Раз уж зашёл так далеко, Мэй Чжэн не стал останавливаться и принялся прикидывать, сколько же «богатства» накопил третий наследный принц.
Тот проводил старого слугу, мельком взглянул на Мэя и, лишь слегка сосредоточившись, заставил треснуть три бусины на его браслете.
Сердце Мэя Чжэна сжалось от боли, но из гордости он не подал виду и, натянув улыбку, посмотрел на принца.
— Чем ты владеешь в совершенстве? — спросил третий наследный принц.
— Род Мо Чжунмэй испокон веков специализировался лишь на одном — предсказаниях, — с уверенностью ответил Мэй Чжэн.
— Насколько же ты хорош?
— Первый в Поднебесной, — без тени смущения заявил Мэй Чжэн.
Цанчжоу лежал на юго-западе, дальше всех от Хуацзина, и приказы из столицы достигли провинций лишь два дня назад. Мэй Чжэн не умел управлять ветром, а значит, его появление в Хуацзине могло означать только одно: он заранее предсказал события и выдвинулся в путь ещё до получения официального указа.
Значит, мастерство у него настоящее. Но заявлять о себе как о первом в Поднебесной — чересчур дерзко. Третий наследный принц подумал: пока Цзиньюэ был жив, никто не осмеливался называть себя первым; любой, кто это делал, ошибался.
— А кроме этого?
— В построении боевых формаций тоже неплохо разбираюсь, — сказал Мэй Чжэн.
— А в боевых искусствах?
— Ни капли, — с гордостью усмехнулся Мэй Чжэн.
Ясно. Перед ним — полный нуль в боевых искусствах, без единой капли боевой основы. С точки зрения физической силы, он, пожалуй, даже Шэнь Юаньси не победит.
Третий наследный принц исчез на мгновение и вернулся, бросив Мэю Чжэну свиток с чертежом формации.
— Что это? — при виде свитка глаза Мэя Чжэна загорелись, будто у похотливца, завидевшего красавицу, или у голодного волка, увидевшего жирную овцу. Слюнки у него потекли. — Третий наследный принц хочет, чтобы я попытался разгадать эту формацию?
На свитке была изображена замысловатая цепочка взаимосвязанных формаций. Мэй Чжэн забыл о еде и питье, сел прямо на стул и погрузился в разгадывание этого сложнейшего головоломного узла.
Вскоре он поднял голову, одурманенно улыбаясь:
— Кто создал эту удивительную формацию?!
Третий наследный принц молчал.
Эту формацию он сам составил в семнадцать лет, наблюдая за звёздами. Она не была чем-то выдающимся — Цзиньюэ даже не удостоил её внимания.
Его молчание всё объяснило. Мэй Чжэн понял и радостно хлопнул по столу:
— Третий наследный принц, вы — истинный знаток!
Принц будто хотел оставить эту приторную похвалу позади: слегка встряхнув одеждами, он исчез.
У дверей появились ещё две ауры — мужская и женская. Из разговора было ясно, что они встретились по пути, узнали друг друга как потомков Двенадцати Служителей и, соревнуясь в лёгкости шага, прибыли сюда.
Мужчина был коренастый, с квадратным лицом, густыми бровями и маленькими глазами, с тёмной, загорелой кожей. Он происходил из рода Ши Чжунфаня, одного из Двенадцати Служителей принцессы Яньлань, и был одиннадцатым по счёту — Ши Шисинь.
Семья Ши в наше время охраняла Хэчжоу, что к югу от Мохобэя и тоже далеко от Хуацзина. Однако Ши Шисинь как раз путешествовал по Чжанчжоу и, услышав ветерок с приказом, отправил письмо домой и самолично вызвался прибыть в столицу.
По дороге он повстречал потомка Дай Янь — Дай Цицяо, которая охраняла Чжанчжоу. Они не слишком ладили между собой, но всё же прибыли вместе.
Род Ши Чжунфаня некогда был последней линией обороны у Белой башни. Увидев обоих, третий наследный принц приказал Ши Шисиню занять последнюю линию защиты у Белой башни, а Дай Цицяо, как и Мэю Чжэну, временно остаться в Особняке Третьего Принца и ждать дальнейших распоряжений.
Дай Цицяо была необычайно красива, с тонким мечом, обвивающим её талию, но холодна и нелюдима. Мэй Чжэн же был весь поглощён разгадыванием формации. Так они просидели полчаса, не обменявшись ни словом.
После ужина прибыл ещё один потомок Двенадцати Служителей.
Это был невысокий старик с седеющими волосами и добродушным лицом. Он был одет в лёгкую одежду, но всё равно потел. Это был Фу Мяо — девятый по счёту потомок Фу Ми, охранявшего Хайчжоу.
Он прибыл так быстро, потому что как раз гостил у дочери, вышедшей замуж в одном из городков Цзычжоу. Услышав приказ, он немедленно простился с дочерью и отправился в путь.
Фу Мяо, едва войдя, сам предложил третьему наследному принцу идти на защиту Белой башни. Тот согласился.
А последним в тот вечер прибыл «молодой господин» — с шумной свитой, золотом и серебром, украшающим упряжь коней. Его карета остановилась прямо у ворот Особняка Третьего Принца, не опасаясь грабителей.
Из кареты вышел молодой человек в роскошных шелках, одетый в три слоя одежды. В этот февральский день он размахивал веером из чёрного сандала с подвеской в виде нефритовой резной капусты.
Этот щёголь был потомком Чжэн Туна, охранявшего Ячжоу, и звали его Чжэн Цянь. В Ячжоу он считался богачом: особых талантов у него не было, разве что язык подвешен, состояние велико, да и информаторов у него предостаточно.
Чжэн Цянь как раз отдыхал в загородной резиденции под Хуацзином и первым услышал приказ. Но он не спешил: выждал ночь, собрал все сведения и убедился, что род Теней действительно появился в столице, а в Хуацзине пропали люди — дело явно затянется надолго. Лишь тогда он неспешно отправился в Особняк Третьего Принца.
Он был человеком, которому нужна была суета. Усевшись, он начал болтать без умолку, пытаясь завязать разговор с Дай Цицяо.
Мэй Чжэн никак не мог разгадать третий круг формации и, раздражённый болтовнёй этого богача, принялся предсказывать его судьбу.
Посчитав, он сильно удивился и не удержался:
— В твоём доме остался только ты один?
— Да, а что в этом странного? — ответил Чжэн Цянь.
— Тебе тридцать семь, а жены у тебя нет.
— Да, а что в этом странного? — снова спросил Чжэн Цянь.
Дай Цицяо резко повернулась и холодно спросила Мэя Чжэна:
— Откуда ты это знаешь?
Старая привычка взяла верх — Мэй Чжэн защёлкал бусинами на браслете:
— В твоём роду много людей, а ты дома не в ладах с ними. Поэтому и пришла сюда — хочешь совершить подвиг и вернуться с честью.
Дай Цицяо одним ударом ладони расколола стол и, схватив меч, ушла в свои покои.
Мэй Чжэн и Чжэн Цянь, оба совершенно беспомощные в бою, дрожа, переглянулись.
— Это вообще возможно — одним ударом так расколоть стол? — изумился Чжэн Цянь.
Мэй Чжэн снова защёлкал бусинами и сказал:
— Боюсь, она — сильнейшая из нас десятерых.
— Десятерых? Разве не Двенадцать Служителей? — удивился Чжэн Цянь.
Мэй Чжэн многозначительно усмехнулся:
— Род Чжао Линя исчез шестьдесят лет назад в пустынях Мохобэя. А другой род — род Бай из Ячжоу — сюда точно не приедет.
— …Как это так? Неужели есть живой потомок Двенадцати Служителей, который не явится?
— Я гадал по направлению Ячжоу — у рода Бай нет признаков выезда из уезда. Зато мы, скорее всего, сами отправимся в Ячжоу.
— Становится всё загадочнее, — сказал Чжэн Цянь. — Сколько нас уже прибыло?
— С тобой и мной — шестеро, — подсчитал Мэй Чжэн. — Но я видел лишь пятерых. Ещё раз заглянул в звёзды и увидел: потомок из Цзычжоу постоянно перемещается — его, видимо, третий наследный принц отправил выполнять поручение.
— Значит, ещё четверо должны прибыть?
— Они не успеют на свадьбу, — сказал Мэй Чжэн.
— Не успеют к двадцать девятому? — воскликнул Чжэн Цянь, ведь как раз он владел самой полной информацией.
— Не успеют, — подтвердил Мэй Чжэн. — По моим расчётам, их перехватили по пути и назначили на другое задание.
Чжэн Цянь прищурился и, помахивая веером, спросил:
— Ты хочешь сказать… они предали своего господина?
— В моих расчётах нет признаков измены, — ответил Мэй Чжэн.
— О-о-о! — Чжэн Цянь хлопнул веером. — Кто же, кроме третьего наследного принца, может приказать Двенадцати Служителям?
Ответ был очевиден.
Принцесса Яньлань.
Чжэн Цянь принялся раскачивать веер и качать головой:
— Жаль! Мне тоже стоило приехать попозже.
На следующий день Шэнь Юаньси проснулась и увидела, что чашка, которую вчера забрал третий наследный принц, снова стояла на столе — чистая и с горячим чаем.
Шэнь Юаньси дотронулась до края чашки — температура была идеальной. Значит, третий наследный принц вернул её на рассвете.
— И правда, заходит и выходит, когда захочет.
Когда она умылась, позавтракала и собралась, третий наследный принц, словно отсчитав минуты, пришёл с людьми.
Он вошёл через главные ворота генеральского дома в строгом алой придворной одежде, с серьёзным выражением лица. Шэнь Юаньси подумала про себя: «Этот парень… неужели ему не тесно в такой одежде, когда он лезет ко мне в окно?»
За ним следовала девушка лет двадцати с небольшим — высокая, с соблазнительной внешностью, но с таким же холодным и неприступным выражением лица, как у Сюэ Цзыюя.
— Дай Цицяо из рода Дай, — сказала она. — По приказу третьего наследного принца прибыла охранять наследную принцессу.
Шэнь Юаньси взглянула на третьего принца. Тот едва заметно кивнул. Она вежливо ответила:
— …Благодарю вас, госпожа Дай.
Дай Цицяо оказалась надёжной и молчаливой. Куда бы ни пошла Шэнь Юаньси, она следовала за ней. Когда Шэнь Юаньси читала, Дай Цицяо стояла рядом с тонким копьём. Лишь изредка она задумчиво смотрела вдаль.
Шэнь Юаньси попыталась сблизиться с ней, заговорив о книгах, но Дай Цицяо отрезала:
— Я не читаю бесполезных книг.
Её боевые навыки были безупречны, а родовое искусство — мощным. Она легко взбиралась на крыши и перемещалась по стенам; её лёгкость шага почти не уступала умению рода Теней управлять ветром.
Именно поэтому третий наследный принц и доверил ей охрану Шэнь Юаньси.
Правда, Дай Цицяо не очень-то хотела выполнять такую задачу. Она приехала сражаться с родом Теней, чтобы совершить подвиг и вернуться домой с честью, чтобы все взглянули на неё по-новому. А роль телохранителя наследной принцессы звучала как оскорбление.
Но она даже не успела отказаться.
Потому что третий наследный принц сделал это предложение, глядя на расколотый ею стол. В этот момент в зал вплыл старый слуга в чёрном плаще, обнял обломки стола и заплакал:
— Это был стол самой принцессы Яньлань! Она оставила его специально для третьего наследного принца! Стол стоял целых несколько сотен лет, и вот теперь…
Третий наследный принц спокойно слушал его плач, затем медленно повернулся к Дай Цицяо и сказал:
— Тогда безопасность наследной принцессы я поручаю тебе.
Стол она, конечно, возместить не могла. Дай Цицяо сразу же согласилась:
— Хорошо.
Третий наследный принц одобрительно кивнул и тихо сказал старику:
— Перестань плакать. Этот стол можно легко починить.
Старик мгновенно умолк, беззвучно шевеля губами, и, волоча обломки, уплыл прочь.
После того как задача была передана, третий наследный принц зашёл в Далисы. Тело, найденное на западном рынке, принадлежало хозяину кондитерской. Третий наследный принц знал его — он любил их сладости.
Чиновники Далисы спросили третьего наследного принца, могли ли такие следы укусов оставить тени-призраки.
— Девяносто лет назад было похожее убийство, — спокойно ответил третий наследный принц. — Посмотрите старые дела.
Люди всегда страдали от короткой жизни. Ещё девяносто лет назад он объяснял: даже в панике и жажде крови тени-призраки не кусают наугад. На теле жертвы, высосанной тенью, не будет обильных кровавых следов.
Род Теней никогда не кусает в места, откуда кровь брызгает во все стороны, — ведь тогда большая часть крови пропадает зря. Для жаждущего крови призрака это мучительнее, чем не напиться вовсе.
Следовательно, хозяина кондитерской убили люди, а тело подбросили, чтобы обвинить в этом род Теней и избежать наказания.
— Кстати, — добавил третий наследный принц перед уходом, — недавно этот человек нарушил обет верности и тайно женился, оставив первую жену. Та узнала об этом.
Чиновники Далисы изумились:
— Откуда вы это знаете, ваше высочество?
Разумеется, третий наследный принц знал всё.
Он не стал отвечать, элегантно развернулся и исчез перед глазами чиновников.
Он не вернулся в Особняк Третьего Принца, а свернул в сторону и влетел прямо в окно.
Дай Цицяо среагировала с небольшой задержкой, но всё же направила на него своё копьё.
Третий наследный принц легко коснулся острия пальцем, обвёл его и слегка приподнял бровь. В душе он невольно похвалил: «Хорошая реакция! Забыл, что она здесь. Почти попался на глазах у Шэнь Юаньси».
Он приземлился. Дай Цицяо узнала его, и её холодное выражение лица разлетелось вдребезги от изумления. Она убрала копьё, растерявшись и не зная, что делать.
Но третий наследный принц кивнул:
— Спасибо за труд. Я забираю наследную принцессу — нужно кое-что уладить.
С этими словами он подхватил Шэнь Юаньси и исчез.
Дай Цицяо осталась одна во дворе, глядя на пустое пространство.
Только что… третий наследный принц… как настоящий похититель невест, влез в окно и… унёс наследную принцессу?
Шэнь Юаньси даже не успела отложить книгу, которую читала, и тоже была в полном недоумении:
— Какое дело?
Третий наследный принц долго думал, но так и не придумал повода. В итоге честно признался:
— Никакого. Просто хочу найти тихое место и почитать с тобой.
Шэнь Юаньси: «…»
* * *
Мэй Чжэн о третьем наследном принце: «Много говорит, но очень похож на человека».
Чжэн Цянь о третьем наследном принце: «Красавец. Наверное, хочет увидеть принцессу Яньлань».
Дай Цицяо о третьем наследном принце: «…Боже, он лезет в окно, чтобы тайно встречаться с наследной принцессой! Как это одновременно нарушает все правила и при этом… вроде бы ничего такого? Я ничего не понимаю, но меня сильно потрясло».
http://bllate.org/book/3547/385957
Готово:
