— Прошлой ночью уже действовал комендантский час, — сказал Янь Фань, подтягивая ремень на мечевом футляре. — Тень-призрак в одиночку, да ещё и с вооружённым человеком, который сопротивляется, далеко не уйдёт. По крайней мере, не выйдет за пределы Цзычжоу. Днём тени-призраки не осмеливаются выходить на дороги — они прячутся в домах предателей, помогающих роду Теней, чтобы пополнить запасы крови и восстановить силы.
Девушка ответила с полной уверенностью:
— Я обязательно верну его.
Никто не знал Цзычжоу лучше неё. Сотни лет её семья тайно следила за всеми точками подпитки рода Теней — за так называемыми «кровавыми колышками». Похитивший человека тень-призрак непременно укроется в одном из таких убежищ, чтобы передохнуть и дождаться наступления темноты.
Пока он остаётся в пределах Цзычжоу, она найдёт его и уничтожит.
— Благодарю за труд, — сказал третий наследный принц.
Девушка повернулась к Шэнь Юаньси и, сложив руки в поклоне, спросила:
— Госпожа Третьего Принца, по каким приметам можно узнать вашего младшего брата?
Шэнь Юаньси ответила без малейшего колебания:
— Он ровесник тебе, но выглядит гораздо моложе — будто ребёнок. Ниже тебя на полголовы, голос у него гораздо взрослее, чем внешность. Красив, но всегда хмурый. Глаза и волосы — чёрные, как ночь, лицо худое и бледное, будто он неделями голодает и совсем лишился сил.
Янь Фань энергично кивала: теперь всё ясно — перед ней описывали самого что ни на есть голодного духа.
Шэнь Юаньси ещё немного подумала, затем протянула Янь Фань потрёпанную книгу под названием «Беседы у окна ночью» — издание, которого та никогда прежде не видела.
— Спроси его, какая книга мне больше всего нравится, — сказала она. — Это поможет удостовериться, что он действительно твой.
Янь Фань раскрыла томик и увидела пометки на полях — всё стало понятно. Госпожа Третьего Принца передавала ей книгу со своим почерком: когда она найдёт мальчика и избавится от тени-призрака, тот сразу поверит, что она пришла по поручению сестры.
Янь Фань спрятала книгу за пазуху и, словно кошка, в три прыжка взлетела на стену. Встав на крыше, она обернулась и спросила третьего наследного принца:
— А когда мне идти к императору?
В её голосе звучали и детская обидчивость, и лёгкая угроза.
— После возвращения, — ответил третий наследный принц.
Янь Фань перевела взгляд на Шэнь Юаньси:
— Прошу вас, госпожа Третьего Принца, быть свидетельницей: третий наследный принц пообещал, что, как только я вернусь, он разрешит мне явиться к императору. Пусть не нарушит своего слова.
С этими словами девушка исчезла, будто её унёс ветер.
Шэнь Юаньси осталась в растерянности:
— Неужели у неё… есть какая-то обида, которую можно разрешить только перед лицом государя?
Зачем ей так настойчиво видеть императора?
Солнце полностью поднялось над горизонтом. В Хуацзине прозвучал утренний колокол — пора было открывать лавки и выходить на уборку улиц.
Голос третьего наследного принца стал мягче, почти уговорным:
— Мне нужно кое-что обсудить с Сяо Минцзэ. А ты пока пойди, поешь чего-нибудь горячего и приляг отдохнуть.
Шэнь Юаньси кивнула, но в душе уже строила собственные планы.
Как только третий наследный принц отправился во дворец, она переоделась, накинула плащ, подозвала возницу и велела служанке Чэнь собрать подарки. Затем они направились к особнякам господина Хэ и господина Цэнь.
О похищении Сюэ Цзыюя тенью-призраком нельзя было сообщать отцу — это могло подорвать боевой дух армии. Но и сидеть дома, ожидая исхода, она не собиралась.
У неё тоже были дела.
Если Янь Фань ошибётся и тень уведёт Цзыюя за пределы Цзычжоу, остановить их будет крайне трудно.
Поэтому она решила лично обратиться к двум дядюшкам — господину Хэ и господину Цэнь — и попросить их связаться со старыми соратниками отца в других провинциях, а также с друзьями генерала Сюэ. Всем им предстояло днём помочь Янь Фань в поисках.
Шэнь Юаньси знала: за похищением Цзыюя скрывается тайна, связанная с его матерью. Она тщательно обдумала слова и решила представить дело так: Цзыюй был похищен тенью-призраком, защищая её. По предположению третьего наследного принца, похититель ранен и держит мальчика в качестве «дорожного провианта» — источника крови.
Эта версия, хоть и несправедлива по отношению к Цзыюю, была безопаснее любых слухов. К тому же, имея третьего наследного принца в качестве поручителя, она звучала убедительно.
Когда карета возвращалась, только что пробило час утра. На улицах уже появлялись люди, лавки снимали засовы.
Проезжая мимо Западного рынка по улице Се, вдруг раздался крик. Толпа бросилась к одному месту.
Шэнь Юаньси дремала, но, услышав шум, мгновенно открыла глаза. Не дожидаясь, пока карета остановится, она выпрыгнула и, слегка подвернув ногу, хромая, побежала к толпе.
Неужели это Цзыюй?
Неужели тень-призрак уже выпила его кровь и выбросила тело здесь?
Толпа стояла плотным кольцом. Служанка Чэнь кричала: «Дайте пройти!», но пробиться не удавалось.
Шэнь Юаньси злилась на себя за малый рост — даже на цыпочках она не могла разглядеть тело.
— Расступитесь, — раздался позади неё резкий, как хлыст, голос.
Это был высокий худощавый мужчина в одежде служителя храма. На голове — широкая соломенная шляпа, напоминающая опахало, поверх серой рясы с заплатами на плечах, на ногах — сандалии из сплетённой соломы. Он легко раздвинул толпу, но те, кого он «лёгким» движением оттолкнул, падали на землю, стонущие и охваченные болью.
Служитель храма, не обращая внимания на страдания, перешагнул через упавших и подошёл к телу.
Шэнь Юаньси наконец увидела: на земле лежал крупный взрослый мужчина с выпученными глазами, половина шеи была вырвана, кровь залила всё лицо и грудь.
Служанка Чэнь облегчённо выдохнула:
— Слава Небесам, это не маленький Цзыюй!
Но тут же, спохватившись, добавила:
— Бедняга… Проклятые тени-призраки!
Жители Хуацзина чётко различали: когда речь шла о третьем наследном принце — это защитник Великой Чжао, потомок принцессы Яньлань, наполовину из рода Теней. А все прочие тени, особенно пожирающие людей, — просто тени-призраки.
Шэнь Юаньси выросла в лагере — зрелище мёртвого с изуродованным телом её не пугало. Она услышала, как служитель храма что-то бормочет себе под нос — не молитву и не заклинание, а скорее насмешливое хихиканье.
Она подошла ближе и спросила:
— Почему вы смеётесь?
Служитель храма был лет двадцати, с тонкими бровями и глазами, нежной кожей — больше походил на избалованного богатого юношу, чем на бедного служителя.
— Просто смешно, — ответил он. — Люди такие забавные… В мутной воде рыбку ловят.
Его слова звучали как загадка. Обычный человек, услышав такое, просто отвернулся бы. Но Шэнь Юаньси уловила суть:
— Почему вы говорите «в мутной воде рыбку ловят»?
Она снова взглянула на рану на шее и спросила:
— Его действительно убили тени-призраки?
Толпа загалдела:
— Конечно!
— Это же очевидно!
— Смотрите, клыки как у зверя!
— Ужасно!
— Я думаю, этим должен заниматься Далисы, — сказал серый служитель, качая головой. — Мне не под силу, не под силу.
Шэнь Юаньси задумалась. «Не под силу»? Если человек убит тенью-призраком или по иной причине — в любом случае это не входит в обязанности служителя храма.
Значит…
— Это дело Двенадцати Служителей? — спросила она.
Удалявшийся служитель храма на мгновение замер, обернулся, приподнял край шляпы и быстро зашагал прочь.
Шэнь Юаньси вернулась в карету. Чиновники уже прибыли, чтобы убрать тело. Люди вокруг перешёптывались:
— Это только начало. Ещё много погибнет.
— Ах, снова времена императора Чжунцзуна…
Во времена Чжунцзуна, по слухам, Хуацзин тоже подвергся нападению рода Теней. Хотя третий наследный принц тогда всех переловил, сам император до конца жизни боялся выходить ночью. Последние двадцать лет его правления в столице строго соблюдался комендантский час. Однажды трёхчиновник был разжалован и сослан за то, что поздно вернулся домой, а слуги проговорились, что в его доме свет погас слишком поздно.
Шэнь Юаньси про себя решила: такого не повторится. Пока есть третий наследный принц, кризис скоро минует.
Сяо Минцзэ не спал всю ночь. Едва солнце начало показываться, он уже с нетерпением ждал третьего наследного принца.
Когда тот наконец прибыл, Сяо Минцзэ, зная, что принц не любит многословия, сразу начал:
— Я хочу знать: нас ждёт либо ночное нападение на Хуацзин, как при Чжунцзуне, либо двухнедельная резня, как при Инцзуне?
Третий наследный принц молчал.
Сяо Минцзэ похолодел. Его обычная игривость исчезла. Он сел прямо и серьёзно произнёс:
— Значит, государю и народу предстоит пережить ту самую Великую Тьму, что была до основания династии Чжао?
— Скажу лишь одно: не будет ни времён Чжунцзуна, ни времён Инцзуна. Ты не так удачлив, как они. Но и Сотня Лет Тьмы не обязательно повторится, — ответил третий наследный принц.
Сяо Минцзэ стучал по столу увесистой пресс-папье. По спине катился холодный пот.
— Третий наследный принц, — сказал он, — я собираюсь мобилизовать армию «Чжао».
Именно в честь этой армии, что сияла, как солнце, и была названа династия — «Чжао». В давние времена армия «Чжао» сражалась с тенями-призраками. После замужества принцессы Яньлань её расформировали, оставив лишь знамёна и название в летописях.
— Можно, но не стоит устраивать грандиозные учения, — сказал третий наследный принц. — Ты не Чжунцзун. Не пугайся до того, чтобы поднимать на ноги всю страну.
— Я не стану Чжунцзуном, но и бездействовать не намерен! — воскликнул Сяо Минцзэ, ударив кулаком по столу. — Третий предок, зачем вы сравниваете меня с ним?
Чжунцзун испугался всего лишь одного ночного нападения и до конца дней боялся открывать ночные ворота. Каждую ночь он посылал гонцов умолять третьего наследного принца охранять дворец.
Он, Сяо Минцзэ, не станет таким безвольным правителем.
— Твоя задача — не борьба с родом Теней, — сказал третий наследный принц. — Этим займусь я. Ты должен думать о последствиях: панике, болезнях, слухах. Всё это подрывает основы государства и его удачу. Как правитель, ты обязан предусмотреть это заранее.
— Я понимаю, — ответил Сяо Минцзэ, боясь, что его сочтут невнимательным, добавил: — Третий предок, будьте спокойны — я всё осознаю.
Казалось, всё было сказано.
Сяо Минцзэ спросил о состоянии повелителя рода Теней и принцессы Яньлань. Ответ был неутешительный, но и не катастрофический — нужно готовиться к обоим исходам.
Если повелитель рода Теней останется жив, у императора ещё будет время править в мире. Но если тот умрёт через несколько дней — придётся готовиться к войне.
Подумав, Сяо Минцзэ спросил:
— А как быть с вашей свадьбой?
Разве можно устраивать пышное торжество, когда повелитель рода Теней при смерти, а в столице введён комендантский час?
Отсрочка неизбежна — оставалось дождаться решения третьего наследного принца.
Тот, казалось, тоже мучился с выбором. Наконец, нахмурившись, произнёс:
— Свадьбу упростим. В этом месяце проведём церемонию, чтобы она как можно скорее переехала в Особняк Третьего Принца. А пышное торжество пусть готовит Церемониальный Департамент по прежнему плану. Когда всё уляжется, обязательно устроим ей настоящую свадьбу.
Сяо Минцзэ хотел возразить: такую важную церемонию, да ещё и для третьего наследного принца, нельзя «догонять» позже — это не принято и несёт дурную примету.
Но не успел он открыть рта, как третий наследный принц гордо произнёс:
— В любом случае у меня достаточно времени, чтобы устроить тысячу и даже десять тысяч свадеб.
Сяо Минцзэ замолчал.
Он понял: пока Шэнь Юаньси не станет женой третьего наследного принца, тот не обретёт покоя. Поэтому свадьбу нельзя откладывать — только ускорять.
Император мягко сказал:
— Третий предок, я немедленно прикажу Астрономическому Бюро выбрать в этом месяце благоприятный день.
С третьим наследным принцем он всегда умел лавировать.
* * *
Вскоре слух о том, что на Западном рынке мужчина был высосан тенью-призраком и брошен на улице, разнёсся по всему городу.
Любопытные и болтуны собирались где попало. Кто-то утверждал, что на севере пёс был выпит досуха, кто-то — что на южной окраине исчезли бездомные, остались лишь обглоданные конечности.
Патруль получил приказ проверить все сообщения о происшествиях. Дороги были заблокированы, возница сворачивал то туда, то сюда, и в итоге вёз Шэнь Юаньси домой окольными путями через улицу Шибань на юго-востоке.
Шэнь Юаньси никогда не бывала на южной стороне этой улицы и плохо знала местность. Из привычки, привитой с детства, она приоткрыла окно кареты на пол-ладони и, устроившись в глубине экипажа, начала внимательно осматривать окрестности.
Какой угол лучше всего подходит для наблюдения за местностью и при этом остаётся незаметным для врага — этому её научил Шэнь Фэннянь. Всё, что интересовало дочь, он объяснял ей досконально.
Из-за Чэн Няньань Шэнь Фэннянь вкладывал душу в обучение Шэнь Юаньси военному делу, хотя у неё и не было к нему особого дарования. Никто не осмеливался говорить: «Зачем так стараться, если вы всё равно не пошлёте дочь на поле боя?»
http://bllate.org/book/3547/385955
Готово:
