Шэнь Фэннянь обладал великой мудростью. Его жизненным кредо всегда было следующее: неважно, есть ли у человека талант или подходит ли он для учёбы — если хочешь учиться и можешь учиться, то учишься изо всех сил. Сколько сумеешь постичь — столько и будет пользы. Всё равно хоть что-то да пригодится.
Незаметно, исподволь, Шэнь Юаньси усвоила множество жизненных истин отца.
Запоминать пейзажи — чтобы легче ориентироваться в пути; запоминать дороги — чтобы уточнить направление. Незнакомые места станут знакомыми, если посмотреть на них несколько раз.
Шэнь Юаньси всматривалась в дома вдоль дороги — в основном жилые. Дальше, в глубине разветвлённых переулков, царил беспорядок. У нескольких входов в переулки сушились ослиные шкуры. Смешанный запах сырой шерсти, звериной мочи и утренней прохлады тяжело лежал над всей улицей.
Колесо экипажа, будто наехав на камень, резко подскочило. Возница замедлил ход и пробурчал извинения.
Шэнь Юаньси ухватилась за раму окна, наклонилась и, увидев «камень», который только что перекатило колесо, удивлённо воскликнула:
— Погодите! Это мой заяц!
Чэнь растерялась:
— Какой заяц? Где?
Шэнь Юаньси приподняла подол, вышла из кареты и подбежала ближе. И правда — это был её нефритовый заяц-пресс-папье, но разломанный пополам. Осталась лишь голова, да и правое ухо было отбито.
Она подняла обломок, аккуратно вытерла пыль и царапины рукавом и тут же начала искать вторую половину поблизости.
Чэнь подошла ближе и вдруг вспомнила:
— Это же подарок генерала на ваш день рождения… Как он сюда попал?
Шэнь Юаньси тихо ответила:
— Помоги мне поискать. Если не найдём — ладно. Только никому не говори…
Подарок дочери великого генерала не должен оказываться в таком месте.
Чэнь громко воскликнула:
— Ах да! Это же украшение из кабинета молодого господина! Как оно выкатилось из кареты!
Шэнь Юаньси так и не нашла вторую половину, но во время поисков в голове у неё возник новый вопрос.
Если заяц оказался здесь, значит, прошлой ночью зеленолицый, похитив её из генеральского дома, прошёл именно этим путём.
Она указала в сторону, откуда они приехали:
— Дворец — вон там, верно?
Чэнь кивнула:
— Да, именно там. Видите остриё башни?
Ориентиром для Чэнь служила Белая башня с дымным колоколом — позиция, которую прошлой ночью занимал третий наследный принц.
— А наш дом — вон там, правильно? — Шэнь Юаньси развернулась и указала в другую сторону.
— Верно, госпожа. Мы приехали окольными путями, до генеральского дома ещё далеко.
— А городские ворота — вот там? — спросила она, указывая на восток.
На самом деле, до любого из городских ворот от этой улицы было далеко.
Оценив расстояния, Шэнь Юаньси задумалась.
Цель зеленолицего, похитившего её, наверняка состояла в том, чтобы использовать её жизнь как рычаг давления на третьего наследного принца и помешать ему охранять башню. Но тогда почему он привёл её сюда, а не к дворцу?
Сев обратно в карету, Шэнь Юаньси продолжала размышлять. Она вспоминала, как долго зеленолицый несёт её прошлой ночью — путь был немалый, и сначала он вовсе не направлялся сюда.
— Странно, — сказала она вслух.
Раз уж пленница в руках, зачем тянуть время и не использовать её немедленно против третьего принца? Кружить по Хуацзину — нелогично и повышает риск провала.
К тому же, когда она освободилась, у зеленолицего ещё был шанс — до прибытия третьего принца — приставить нож к её горлу. Но он этого не сделал и быстро отступил.
Будь она на месте члена рода Теней, захватив пленника, она немедленно помчалась бы к Белой башне, не теряя ни секунды. Увидев третьего принца, она бы приставила нож к горлу заложницы, потребовав отступить или снять печать с башни. Если бы принц проигнорировал угрозу — она бы без колебаний перерезала горло пленнице и либо вступила в бой за разрушение печати, либо признала миссию проваленной и отступила, сохранив силы.
Чем больше Шэнь Юаньси думала, тем меньше понимала:
— Неужели у рода Теней нет стратегии?
Она, как отец, начала анализировать прошлую ночь, словно военную операцию, подсчитывая потери и выгоды обеих сторон.
Всего прибыло двадцать два убийцы из рода Теней. После похищения её они не использовали её как заложницу — двадцать один был убит, а последний, скрываясь, унёс с собой Сюэ Цзыюя.
Всё было неправильно. Всё вызывало подозрения.
Вернувшись в генеральский дом, Шэнь Юаньси спокойно и чётко распорядилась всеми делами, ответила на все вопросы обеспокоенных слуг и лишь к полудню смогла поесть. Она только проглотила полложки каши, как вдруг по дому прокатился звон — сначала громкий, потом затихающий.
Она уже собиралась выйти посмотреть, что случилось, как прямо перед ней появился третий наследный принц.
На этот раз он пришёл обычным путём — через главные ворота, шаг за шагом, и за ним следовали несколько придворных.
Увидев посторонних, Шэнь Юаньси собралась поклониться, но принц мгновенно переместился и встал рядом с ней, развернувшись лицом к придворным и слегка кивнув.
Один из придворных протянул поднос и радостно объявил:
— Прошлой ночью напали убийцы из рода Теней и потревожили будущую третью принцессу. Его Величество глубоко обеспокоен и повелевает совершить обмен свадебными письмами двадцать девятого числа этого месяца — в день великого благоприятствия. Согласно свадебному обряду рода Теней, в час Шэнь состоится церемония, после чего третья принцесса вступит в Особняк Третьего Принца.
Шэнь Юаньси лишь на миг удивилась, затем подняла глаза на принца. Он слегка сжал её пальцы и тихо сказал:
— Я переживаю за тебя и хочу ускорить свадьбу… Я всё улажу как можно скорее.
— …Не успеем, — первым делом подумала она о свадебном наряде. — Платье не успеют сшить!
— Успеем, — заверил принц.
Шэнь Юаньси недоумевала. Ведь ещё недавно старшая придворная девушка приезжала мерить её и сказала, что даже работая день и ночь, свадебный наряд будет готов не раньше чем через два месяца.
— Хотя всё ускорено, я не позволю тебе страдать от недостатка, — сказал принц с уверенностью, в голосе которой звучало обещание. Он явно был уверен, что успеет подготовить всё необходимое к двадцать девятому числу второго месяца.
Проводив принца и придворных, Шэнь Юаньси наконец расслабилась. Напряжение, которое она держала в себе, отпустило, и её начало клонить в сон.
Аппетита не было, но она всё же съела ещё несколько ложек, вытерла руки и развернула свиток с новой датой свадьбы.
Поразмыслив, она достала чернила и кисть. Пока растирала тушь, тревожно думала, как написать письмо отцу.
О сдвиге свадьбы обязательно нужно сообщить. Но тогда придётся рассказать и о том, что Цзыюй пропал.
— Ах, какая же я непочтительная дочь, — вздохнула она.
Обещала не тревожить отца и не мешать армии, а сама уже собирается писать ему с жалобами, едва он покинул столицу.
— Ничего, пиши всё, что хочешь, — раздался за спиной голос третьего принца.
Шэнь Юаньси не испугалась — она уже привыкла к его внезапным появлениям.
— Это обеспокоит отца. В походе и так столько забот… Нельзя допускать ни малейшей ошибки…
— То, что произошло, — не твоя вина и не в твоих силах было это предотвратить. Зачем же винить себя? — спокойно сказал принц, садясь рядом. В его глазах играла улыбка.
— Я… я и не виню себя, — покачала головой Шэнь Юаньси.
— Твой отец — единственный великий генерал империи, ныне ещё и губернатор трёх провинций, держащий в руках войска юго-востока. Разве такой герой станет волноваться из-за мелких домашних дел до такой степени, что это повлияет на ход кампании?
— Конечно, нет!
— Тогда пиши смело, — сказал принц. — Делай то, что считаешь правильным и необходимым. Реакция других — их дело. Ты должна доверять собственному суждению.
Он был прав.
Шэнь Юаньси словно сбросила груз с плеч. Кисть больше не дрожала, и вскоре письмо было готово — меньше чем на страницу.
Принц бегло взглянул на него. В письме не было ни единого лишнего слова: она сообщала отцу, что враги из рода Теней напали, Хуацзин больше не безопасен, Сюэ Цзыюй похищен, а она сама вступит в Особняк Третьего Принца двадцать девятого числа. Император и принц уже отправили людей на поиски Цзыюя, поэтому отцу не стоит волноваться. Она будет делать всё, что в её силах, и позаботится о доме.
Шэнь Юаньси запечатала письмо:
— Принц, отойдите, пожалуйста. Я позову слугу, чтобы отправить его…
Принц протянул два длинных, бледных, как кость, пальца и легко зажал письмо:
— Я отправлю его сам. Будет быстрее.
С этими словами он исчез из двора. На этот раз Шэнь Юаньси даже не заметила, как развевается его одежда.
К полудню Шэнь Юаньси прилегла вздремнуть. Принц снова появился, но она этого не почувствовала.
Он стоял у кровати, в паре шагов от неё, молча глядя на спящую. Постепенно его глаза засветились.
Сквозь окно хлынул яркий солнечный свет, окрасив его зрачки в полупрозрачный красный оттенок. Жажда крови, вспыхнувшая в них, слилась с солнечным сиянием и стала незаметной.
Принц медленно прикрыл глаза ладонью, кончиком языка коснулся клыка, прорезавшегося сбоку.
Он повернулся и прикрыл рот рукой.
Так голоден.
Днём, особенно в полдень, жажда крови у рода Теней достигала пика.
Как люди в темноте исповедуют самые сокровенные желания, так представители рода Теней в самый яркий солнечный час мечтают обнять любимого.
Так жаждет.
Принц взял со стола полупустую чашку чая. Как только его губы коснулись края, он уловил слабый аромат Шэнь Юаньси. Сердце дрогнуло, перед глазами возник образ её нежных розовых губ, чистого подбородка… Он поперхнулся чаем и закашлялся.
Шэнь Юаньси проснулась от кашля.
А принц, растерянный и смущённый, не сказал ни слова и даже не обернулся. Он поспешно выбежал, будто за ним гналась стая псов.
Шэнь Юаньси долго сидела в оцепенении, не понимая, зачем он унёс её чашку.
Неужели в чае яд?
Род Теней отравил чай?
Принц, всё ещё сжимая чашку, не заметил, как вернулся в Особняк Третьего Принца. Лицо его всё ещё было испуганно-растерянным, когда он столкнулся лицом к лицу со старым слугой и человеком, стоявшим за ним.
Тот был одет в серую мантию жреца, на ногах — соломенные сандалии, а лицо выражало хитрую проницательность. Увидев принца, он сначала удивился, потом медленно улыбнулся, снял широкополую шляпу и слегка поклонился:
— Мэй Чжэн, десятое поколение рода Мо Чжунмэй, к услугам третьего наследного принца.
Принц коротко ответил:
— Устал, наверное.
Это был потомок домашнего вассала из Цанчжоу.
Старый слуга молча смотрел на чашку в руке принца.
Принц наконец осознал, что держит, и на его бледных щеках проступил лёгкий румянец.
Старый слуга покачал головой.
Принц вдруг вспомнил что-то важное, схватил плащ слуги и сказал:
— Юньсин, свадебное платье для невесты — поручаю тебе.
Старый слуга вздохнул:
— …Не умею, Ваше Высочество. Вы ставите меня в трудное положение.
Он уже начал занудствовать.
Принц перебил:
— Ты же шил свадебный наряд для бабушки! Цзиньюэ говорил, что платье получилось чудесным — даже красивее, чем у бабушки с дедушкой. Из-за этого дедушка на тебя обиделся. Раз уж ты обладаешь таким мастерством, нечего прятать его. Платье для Юаньси — только в твоих руках. Мне всё равно, но она должна быть самой прекрасной…
Эти слова заставили старого слугу замолчать.
Мэй Чжэн подумал: «Похоже, у вас с ним ещё много дел, о которых я не должен знать. Может, мне уйти?»
Третий наследный принц заговорил снова, на сей раз с необычной красноречивостью. Он восхвалял мастерство Юньсина такими изысканными и поэтичными словами, что свадебное платье казалось небесным чудом, не имеющим аналогов на земле и под небом.
Он также сказал, что из-за происков рода Теней Шэнь Юаньси пришлось пережить унижение, и свадьба вынужденно ускорена. Это его вина и величайшая обида на врагов. Единственное, что может загладить эту поспешность, — чтобы Шэнь Юаньси надела самое прекрасное свадебное платье под небом.
Мэй Чжэн молча слушал и думал: «Говорят, третий принц немногословен. Видимо, слухи лживы. Передо мной — красноречивый красавец, да ещё и начитанный. Особенно когда описывал платье бабушки — даже мне захотелось увидеть его».
— Мне тоже хочется посмотреть, — подыграл он.
Старый слуга дрожащей рукой кивнул. Принц радостно вручил ему ключ и щедро произнёс:
— Пользуйся как хочешь.
Мэй Чжэн слегка подтолкнул чётки в руке и почувствовал, что ключ связан с богатством — вероятно, это ключ от личной сокровищницы принца.
http://bllate.org/book/3547/385956
Готово:
