Шэнь Юаньси слушала с глубоким вниманием и задумчиво произнесла:
— Теперь всё стало на свои места. Те из рода Теней, кто пришёл сегодня ночью в Хуацзин, — из клана Чаохуа или Яньчуань? Из-за ослабления твоего отца они смогли освободиться от кровной клятвы и теперь пришли сюда, чтобы посягнуть на нашу удачу.
— Все из клана Яньчуань. У Чаохуа нет стольких кровных родственников. С тех пор как Лэй Цзинь расколол клан, Яньчуань практикует многожёнство и многодетность, используя зловещие обряды, чтобы как можно быстрее размножаться. Кроме того, они нашли способ отделить кровь Чжицзинь, поэтому больше не связаны кровной клятвой и удобны в качестве пешек.
Шэнь Юаньси на мгновение задумалась и сразу поняла скрытый смысл слов третьего наследного принца.
— Ты хочешь сказать, что клан Яньчуань используется Чаохуа в качестве пешек. Значит, за всем этим стоит именно клан Чаохуа?
Лицо третьего наследного принца озарила явная радость.
— Юаньси, только ты способна так быстро всё уловить.
Автор говорит:
Фу Дэн: «Недостойный внук! Я и правда проиграл ей — ни капли поблажки! Более того, я даже Му Гуаня не одолел. Иначе разве стал бы я смиренно занимать второстепенное место?!»
Разговор становился всё живее, и у Шэнь Юаньси совершенно пропало желание спать.
Третий наследный принц тоже был погружён в беседу, но, заметив, как на небе начало светлеть, вдруг вспомнил, зачем вообще начал рассказывать ей эти истории — чтобы она уснула.
Он замолчал, протянул руки и мягко уложил её обратно, укрыв шёлковым одеялом.
— Третий наследный принц? — удивлённо спросила Шэнь Юаньси.
— Тебе пора спать, — ответил он, стирая с лица улыбку.
— Я, пожалуй… — начала она, ведь чем глубже она погружалась в тему, тем бодрее становилась.
— Сон очень важен. Если не спать, кровь в теле станет холодной, — сказал он.
Шэнь Юаньси нахмурилась:
— Третий наследный принц говорит о роде Теней?
— Люди тоже таковы, — твёрдо ответил он. — Бессонница — не к добру. Каждое живое существо в конце своего естественного угасания теряет способность спать. А когда кровь перестаёт течь, наступает конец.
Шэнь Юаньси долго смотрела на него с изумлением. Третий наследный принц подумал, что напугал её, но та вдруг восхищённо сказала:
— Третий наследный принц всегда говорит такие удивительные и необычные вещи, которых я раньше никогда не слышала. Это прекрасно.
Она читала много, но не ради мудрых изречений святых — ей нравились диковинные истории и необычные сведения. Третий наследный принц был для неё словно живая энциклопедия чудес, хранилище забавных и неожиданных рассказов, накопленных за сотни лет.
— …Поэтому спи, — сказал он и пообещал, что обязательно отвезёт её домой до рассвета.
Шэнь Юаньси думала, что не сможет уснуть, пока он рядом, но, получив это обещание, её тревога улеглась. Его запах окружил её, успокаивая.
Третий наследный принц лёгкой рукой поглаживал её, как маленького ребёнка, иногда нежно касаясь пальцами её волос.
Постепенно её веки стали тяжелеть, сознание запуталось в тумане.
Когда она уже почти погрузилась в сон, тело в последний раз сопротивлялось: её ресницы задрожали. Третий наследный принц наклонился ближе и с недоумением спросил:
— Ты всё ещё не спокойна? Может, спеть тебе колыбельную покоя?
Это была единственная песенка, слова которой он помнил — ту, что пела его бабушка, императрица Аньсянь, убаюкивая новорождённую принцессу.
Ему было тогда восемь лет, и он спросил у неё, что это за песня. Та ответила:
— Это колыбельная. Солнце и луна будут беречь эту землю, и каждый найдёт покой. День сменяется ночью, и всё остаётся мирным и тихим.
Третий наследный принц несколько раз пытался напевать, чтобы убаюкать Шэнь Юаньси, но так и не смог заставить себя запеть.
Хотя он и любил музыку, никогда в жизни не пел.
Пробормотав пару слов, он заметил, что Шэнь Юаньси уже крепко спит, и в панике бросился прочь.
Кто-то должен был остаться без сна.
Третий наследный принц снова и снова прохаживался по галерее, то и дело прикусывая палец и взъерошивая волосы.
То вспоминал, как Шэнь Юаньси сияющими глазами и румяными щеками слушала его длинные и, казалось бы, скучные рассказы о роде Теней. То представлял, как она мгновенно уловила его намёк и подхватила разговор с такой лёгкостью и пониманием.
Вот она — судьбоносная красная нить.
Третий наследный принц тихо засмеялся, словно влюблённый дурак.
В этот момент он всё ещё жаждал её крови, но уже не мучительно, а скорее с томной нежностью. Или, точнее сказать, всё в ней ему нравилось — даже её кровь казалась ему давно желанной и долгожданной.
Рядом бесшумно возник старый слуга и долго наблюдал за ним, пока тот не заметил его присутствия.
— Прибыли домочадцы из Цзычжоу, — наконец произнёс слуга.
Третий наследный принц остановился:
— Жду их во дворе.
Прежде чем уйти, старый слуга добавил:
— За двести семьдесят лет, что ты живёшь, ты сказал меньше слов, чем за эту одну ночь.
Третий наследный принц промолчал, а потом бросил:
— Подай чай.
Цзычжоу был ближе всего к Хуацзину, поэтому домочадцы оттуда первыми откликнулись на зов и, отобрав лучших из рода, немедленно отправились в столицу.
Третий наследный принц достал бамбуковую дощечку, вырезанную принцессой Яньлань. На ней были выгравированы имена двенадцати домочадцев и места, где их потомки должны нести стражу.
Эти домочадцы были родственниками принцессы Яньлань и присягнули только ей. Они не вмешивались в распри рода Теней и следовали трём клятвам:
Пока принцесса Яньлань жива, двенадцать домочадцев будут служить ей и выполнять её указания.
Если кто-то из рода Теней нарушит клятву и причинит вред людям — убить.
Охранять дымный колокол белой башни — тот самый ключ удачи, связанный с судьбой человечества на этой земле.
Первыми прибыли домочадцы из Цзычжоу. Их предок был первым телохранителем принцессы Яньлань, по имени Бэйхуэй Янь. Его потомки унаследовали фамилию Янь и несли стражу в Цзычжоу — ближайшем к Хуацзину городе.
Третий наследный принц лично знал всех двенадцать первых домочадцев — тех самых изначальных охотников на теней.
Перед тем как отправить его в Да Чжао, принцесса Яньлань возила его по всем уделам, знакомя с каждым из них и говоря: «Люди сильнее, чем думают тени. Тени полагаются на кровь, чтобы скрепить клятву, а люди способны хранить обеты из поколения в поколение, опираясь лишь на веру. Потому что это правильный путь — и они идут по нему без колебаний».
Третий наследный принц встретил потомка Бэйхуэй Яня — девушку.
Она была даже меньше ростом, чем Шэнь Юаньси, ей было всего четырнадцать лет, но за спиной у неё висел мечевой ящик, выше и шире её самой. Она уверенно сложила руки в традиционном приветствии и представилась:
— Двенадцатое поколение рода Бэйхуэй Янь, Янь Фань.
— Спасибо за труд, — сказал третий наследный принц, внимательно разглядывая её ящик.
У Янь Фань были длинные, узкие глаза, и она выглядела старше своих лет. Говорила она спокойно и рассудительно, как взрослая.
Следуя домашним правилам, она проколола большой палец и оставила отпечаток под именем Бэйхуэй Янь на бамбуковой дощечке. Затем спросила о ночной битве: сколько противников, какого масштаба.
Выслушав ответ, она серьёзно сказала:
— Похоже, отцу нужно сообщить: ситуация серьёзнее, чем мы думали. Надо готовиться к бою. Хотя, конечно, лучше бы повелитель рода Теней не умер. Есть ли у третьего наследного принца вести от принцессы Яньлань?
— Мать жива, — ответил он.
— Ничего страшного. Даже если принцесса Яньлань уйдёт в иной мир, мы всё равно будем хранить клятву. Честно говоря, за триста лет наш род так сильно враждует с тенями, что мы сражаемся уже не ради верности принцессе, а ради защиты собственного дома. Жива ли принцесса или нет — для теней мы первые, кого они убьют, если переступят черту.
Она говорила с поразительным хладнокровием, а потом спросила, какое задание ей поручит третий наследный принц.
— Жди, — ответил он.
Он будет ждать, пока все двенадцать потомков домочадцев не соберутся в столице, и только тогда примет решение.
На самом деле он вызвал их, чтобы распределить между ними обязанности по ночной охране города и освободить себя для борьбы с настоящей угрозой — теми, кто стоит за всем этим.
Кто за что отвечает, будет зависеть от их навыков.
Янь Фань, боясь, что третий наследный принц недооценивает её, поспешила добавить:
— Я, конечно, не самая сильная в роду, но отлично слежу за противником и сражаюсь вблизи. В девять лет убила двух нападавших теней-призраков — у меня есть опыт боя с ними.
Третий наследный принц ничего не сказал, но внезапно метнул свой лезвие-коготь. Оно, словно ивовый лист, полетело к Янь Фань.
Ящик с мечами раскрылся от порыва ветра от клинка. Девушка, хоть и с опозданием на полшага, успела отразить удар безымянным клинком.
Третий наследный принц кивнул, поманил старого слугу и сам ушёл.
Когда он скрылся, Янь Фань глубоко выдохнула и приподняла брови.
Третий наследный принц и вправду таков, как о нём говорят — и вдобавок ещё и красавец. От волнения она не смогла показать всё, на что способна.
Старый слуга провёл её к управляющему Фану и наставительно сказал:
— Не выходи за пределы переднего двора и не броди без дела.
— Это я и сама знаю, — кивнула Янь Фань.
— Завтра пойдёшь с третьим наследным принцем ко двору, — добавил старик.
Янь Фань обрадовалась и с почтением сложила руки:
— Благодарю!
Третий наследный принц всю ночь не отходил от постели Шэнь Юаньси и разбудил её лишь тогда, когда небо начало светлеть.
— Прибыли мои домочадцы, — первым делом сообщил он.
Шэнь Юаньси открыла глаза и увидела, как третий наследный принц, опустив глаза, тихо и виновато, без всякой связи с предыдущим, сказал:
— Не ожидал… из Цзычжоу прислали девушку.
— Девочку?! — обрадовалась Шэнь Юаньси. — Она сильная? Владеет мечом или клинком? Есть ли у неё семейные техники боя?
Третий наследный принц моргнул, улыбнулся, но тут же нахмурился и вздохнул.
— Я отвезу тебя домой, — сказал он.
Он поднял её на руки и несколькими прыжками доставил в генеральский дом. По пути он даже поправил перекосившееся окно.
Пока он чинил раму, Шэнь Юаньси вышла во двор и огляделась, замечая следы боя.
Через некоторое время она наклонилась, подняла с земли клинок и вдруг замерла. Потом, словно обезумев, бросилась к дворику Сюэ Цзыюя.
— Цзыюй!
— Сюэ Цзыюй!
Дворик был пуст. Дверь закрыта изнутри, как будто всё в порядке. Но Цзыюй покинул его ещё прошлой ночью — запер дверь и пошёл караулить у двора Шэнь Юаньси.
Его здесь не было. Он исчез.
Третий наследный принц бесшумно взлетел на крышу, осмотрел следы боя и медленно перевёл взгляд на горизонт.
Солнце только-только показало свой край, и лучи начали растекаться по небу. Краснота в глазах третьего наследного принца побледнела, и он прищурился от света.
— Третий наследный принц! — Шэнь Юаньси, держа в руке клинок Цзыюя, подняла к нему лицо, на котором боролись слёзы и решимость. — Цзыюй исчез!
Последний раз она видела Цзыюя… Нет, на самом деле она его не видела — только услышала, как он позвал: «Сестра!»
Третий наследный принц мягко приземлился рядом и тихо сказал:
— Не бойся.
Он спокойно произнёс:
— Юньсин.
Как только он договорил, перед ними возник старый слуга.
Третий наследный принц ничего не сказал, но Юньсин, взглянув на клинок и следы во дворе, сразу понял:
— Всех теней из клана Яньчуань, что были здесь прошлой ночью, я уничтожил. Юноша ранен, но жизни его ничто не угрожает.
— Сколько ты убил прошлой ночью? — спросил третий наследный принц.
— Одиннадцать, — ответил Юньсин.
Третий наследный принц закрыл глаза, мысленно подсчитал и сказал:
— Всего двадцать два присутствия приблизились к Хуацзину прошлой ночью. Десять — мои.
Лицо Шэнь Юаньси побледнело:
— Значит, ещё один!
— Но после того как я уничтожил того ублюдка, похитившего наследную принцессу, в столице не осталось ни одной тени, — заверил Юньсин.
— Значит, — сказал третий наследный принц, — Цзыюя увезли до этого.
Сердце Шэнь Юаньси чуть не остановилось. Собрав волю в кулак, она стиснула зубы:
— Цзыюй — мой младший брат. Я не допущу, чтобы с ним что-то случилось. Надо найти его.
— Успокойся. Скорее всего, он ещё жив, — сказал третий наследный принц, указывая на двор. — Он человек, тела нет — значит, его увезли живым. А раз так, похитившие его тени пока не станут его убивать.
Шэнь Юаньси впилась ногтями в ладонь, и боль от заживающих ран помогла ей быстро собраться с мыслями. Она взглянула на третьего наследного принца и решительно сказала:
— Третий наследный принц знает, кто увёз Цзыюя? Зачем они это сделали? Куда направились? Днём глаза теней плохо видят на расстоянии. Это лучшее время, чтобы найти Цзыюя. Мы не можем медлить!
Третий наследный принц задумался. Он сам не мог покинуть столицу, Юньсину тоже не следовало показываться днём. Лучше всего было поручить поиски человеку, способному сражаться с тенями.
Он спросил Юньсина:
— Что вчера сказала та девочка из Цзычжоу о своих навыках?
— Слежка, — ответил Юньсин.
— Позови её.
Автор говорит:
Внимательные читатели, вероятно, уже догадались, к чему я клоню.
Хе-хе.
Как же можно оставить маленького Цзыюя одного, правда?
Янь Фань получила приказ и поблагодарила третьего наследного принца за доверие и честь.
http://bllate.org/book/3547/385954
Готово:
