Шэнь Юаньси незаметно попыталась вырваться, но третий наследный принц, похоже, это почувствовал — только сделал вид, будто ничего не заметил, и «случайно» ещё крепче сжал её пальцы.
В панике она искала выход, как вдруг заметила ворона, то вспыхивающего, то гаснущего. Это стало её спасительной соломинкой. Она вырвала руку и ткнула пальцем в птицу:
— Почему он стал красным?
Голубой водяной пузырь, окружавший ворона, теперь приобрёл кроваво-красный оттенок, и вся птица напоминала бьющееся сердце.
— Это кровное питание, — пояснил третий наследный принц, больше не держа её за руку, и улыбнулся, взглянув на ворона. — Так он исцеляется.
Перед глазами Шэнь Юаньси всё поплыло, в ушах раздался шум разрывающейся воды, и горячий пар стал ещё гуще. Когда туман рассеялся настолько, что можно было разглядеть очертания, она поняла: третий наследный принц вышел из ванны.
На нём уже была нижняя рубаха, а поверх — мягкое серебристое парчовое одеяние, висевшее ранее на вешалке.
Шэнь Юаньси обернулась — вешалка опустела. Да, это точно та самая одежда.
— Как быстро! — восхитилась она.
Как ему это удаётся?
— Так о чём же ты хотела поговорить? — спросил третий наследный принц, медленно завязывая пояс, и наклонился к ней. — Чего-то не хватает? Или неудобно спится?
Его спадающие пряди были влажными лишь на концах, и от света вокруг них стелилось лёгкое сияние, но сами волосы, ниспадавшие слоями, словно снежные волны, были совершенно сухими.
— Я хочу вернуться домой… — Шэнь Юаньси не могла оторвать глаз от его удивительных волос, но, не переставая разглядывать их, всё же ответила: — И ведь мы ещё не обвенчаны. Если кто-то узнает, что я провела ночь в Особняке Третьего Принца…
— Понятно.
Третий наследный принц кивнул, опустил глаза, засучил рукава и, не говоря ни слова, поднял её на руки и направился к выходу.
Шэнь Юаньси крепко сжала губы, чтобы не вскрикнуть от неожиданности. Всё произошло будто в мгновение ока. Но вскоре любопытство вновь взяло верх: она ведь не видела, как он вытирался, а между тем не только волосы, но и только что надетая одежда были совершенно сухими, без единого следа влаги.
Одна прядь его волос всё это время покачивалась перед её глазами, и Шэнь Юаньси очень захотелось дотронуться до неё. Но сейчас это было бы слишком заметно — он бы сразу понял.
Третий наследный принц вернул её в ту самую спальню.
Увидев знакомые постели, Шэнь Юаньси мысленно обежала круг, прежде чем вернуться к главному.
— Третий наследный принц, я имею в виду… я хочу вернуться в генеральский дом.
— Я всё понимаю. До восхода солнца завтрашнего дня я отвезу тебя обратно.
Шэнь Юаньси приоткрыла рот, но не нашла веских возражений. Сегодня действует комендантский час, да ещё и нападение рода Теней — все в Хуацзине попрятались по домам и не выйдут на улицу, пока не взойдёт солнце. Кто же её увидит?
— Просто… я не могу уснуть, — вздохнула она и сказала правду.
На лице третьего наследного принца не дрогнул ни один мускул. Он аккуратно уложил её, укрыл одеялом и даже лёгким движением пригладил покрывало.
— Не бойся, — сказал он. — Спи.
Он подумал, что она не может заснуть из-за сегодняшних событий.
Шэнь Юаньси покачала головой:
— Нет… не из-за страха. Просто не спится.
В её голосе прозвучала лёгкая обида, почти детская капризность.
Третий наследный принц молча прикрыл рот ладонью, немного посидел на корточках у кровати, словно размышляя, а потом спросил:
— Хочешь, расскажу тебе сказку?
Шэнь Юаньси удивилась: неужели он считает её ребёнком и пытается убаюкать?
Она уже собиралась сказать, что именно его присутствие мешает ей уснуть, как вдруг он произнёс:
— Давай я расскажу тебе о роде Теней. Тебе ведь нужно это знать.
Отлично.
Шэнь Юаньси никогда не могла устоять перед любыми чудесами и тайнами, и тут же кивнула.
— Надо подумать, с чего начать, — нахмурился третий наследный принц, явно в затруднении.
Было видно, что он совсем не привык рассказывать истории. Скорее всего, за эти триста лет он никому и не пытался ничего подобного объяснять.
История рода Теней — длинная, как старый лохмоть, с кучей торчащих ниток, и непонятно, за какую из них хвататься.
Пока он думал, Шэнь Юаньси спросила:
— А как поживает отец третьего наследного принца?
— О, он в порядке. У рода Теней необычайно острое чувство крови: они могут ощущать родственные связи. Цзиньюэ и моя мать ещё живы.
Шэнь Юаньси задумалась, а потом спросила:
— Давно хотела спросить: почему вы зовёте своего отца по имени?
— Привычка, — ответил третий наследный принц после паузы и, расслабившись, прислонился к кровати. — На самом деле, однажды в детстве я назвал его «папа», и в тот же миг он нечаянно сорвался с Драконьего Хребта. Когда выбрался обратно, сказал мне: «Детские слова — это словесная магия. Лучше ради безопасности звать меня по имени».
Шэнь Юаньси внутренне вздрогнула, но ей показалось забавным, что второй повелитель рода Теней такой человек. Она продолжила:
— А ваша мать?
— Должно быть, тоже жива. Думаю, отец, достигнув Пути, погрузился в сон, и мать укрыла его где-то в тайнике.
Тут Шэнь Юаньси уже ничего не поняла.
Заметив её растерянность, третий наследный принц решил начать с самого начала.
— Скажи, ты читала «Поиски бессмертных на горе Лушань» господина Усэ?
— Слышала. Это про то, как один книжник отправился на гору за искусством бессмертия, чтобы потом похвастаться перед женой. Но в Мохобэе таких старинных книг не найти, так что подробностей я не знаю.
— Главное, что ты понимаешь, что такое гора бессмертных и поиск Дао. А «Владыку Драконов» Шэньсяна читала?
Эту книгу Шэнь Юаньси читала совсем недавно и с радостью кивнула:
— Это про дровосека, который случайно попал в пещеру демонов, увидел множество чудовищ и не мог выбраться, пока его не наставило божество. Тогда он убил повелителя демонов и вернулся в мир людей. Очень странная повесть.
Цзыюй, увидев эту книгу у неё, ругался: «Какая чепуха!» Действительно, в ней столько описаний духов, демонов и призраков, что Шэнь Юаньси читала её просто ради развлечения.
Третий наследный принц одобрительно кивнул:
— Отлично. Тогда объяснить будет проще.
Шэнь Юаньси подумала: разве не о роде Теней он собирался рассказывать? Зачем он заговорил об этих вымышленных книгах?
Третий наследный принц вдруг встал и через мгновение вернулся с картой Вселенной, которую повесил на вешалку и придвинул поближе, чтобы она могла рассмотреть.
Карты империи Дачжао и даже горные карты Шэнь Юаньси видела, но эта была гораздо больше и охватывала не только Дачжао, но и земли рода Теней.
Шэнь Юаньси села и приблизилась.
Третий наследный принц указал на сердце империи и произнёс неожиданно:
— Тысячи лет назад бабушка Чжицзинь и дедушка Му Гуань практиковали Дао именно здесь.
— Практиковали… что?
— Были бессмертными. Чжицзинь и Му Гуань — бессмертные.
Шэнь Юаньси посмотрела на него. Третий наследный принц подумал, что она не верит, и уже собирался доказать, что не выдумывает, но услышал, как она быстро приняла эту невероятную мысль:
— Неудивительно, что вы такой.
Третий наследный принц опешил, но всё же решил подтвердить свои слова.
— Как и в тот раз, когда я дал тебе лекарство… — Он сложил пальцы, и между ними расцвела ледяная роза. — Не все у рода Теней владеют такими искусствами. Некоторые передаются по крови, другие требуют подпитки от небесной ци и собственных усилий в практике. Я — потомок Чжицзинь и Му Гуаня, и благодаря крови унаследовал часть их бессмертных искусств.
— Значит, вы только что тоже использовали бессмертное искусство, чтобы высушить волосы… — наконец-то всё поняла Шэнь Юаньси.
Третий наследный принц кивнул и продолжил:
— До того как они ушли в затвор, на земле жили только представители рода Теней — существа, рождавшиеся при лунном свете и питавшиеся кровью. Часть из них последовала за бабушкой и дедушкой, чтобы практиковать Дао и искать Путь, надеясь снять проклятие крови и обрести откровение Небес. Эти ученики стали предками нынешних обычных представителей рода Теней.
— Вы говорили, что некоторые из рода Теней, кроме питания кровью и жизни в ночное время, ничем не отличаются от людей и живут столько же.
Третий наследный принц кивнул:
— Когда бабушка и дедушка проснулись после тысячелетнего затвора, мир изменился: на земле появились новые существа — рождающиеся при солнечном свете и не связанные кровью так, как раньше.
— Это мы, — быстро поняла Шэнь Юаньси.
— Чжицзинь и Му Гуань научили этих новых существ размножаться и жить, и те стали почитать их как богиню и бога Луны. Бабушка поняла: Великий Путь избрал людей хозяевами земли, и она добровольно уступила им эти земли, уведя своих последователей в Обитель Теней.
Третий наследный принц указал на современные земли Обители Теней:
— Там тоже живут представители рода Теней, с тем же происхождением и привычкой питаться кровью при лунном свете, но их путь практики сильно отличается от пути бабушки… Ты можешь считать их демонами. Они поклоняются силе, признают только власть сильнейшего и не следуют законам Небес, считая людей дарами Небес для своего пропитания. Когда бабушка пришла в Обитель Теней, они отказались дать ей приют, если она не победит в поединке тогдашнего правителя — Фу Дэна.
— Понятно, — кивнула Шэнь Юаньси с восхищением. — Это и есть тот… другой дедушка.
Третий наследный принц был поражён её сообразительностью и подтвердил:
— Именно так. По условиям поединка, проигравшая сторона вместе со своими подданными обязана подчиниться победителю. Бабушка выиграла и законно стала повелительницей Обители Теней. Она установила три закона для рода Теней: не поедать людей, не занимать их земли и не посягать на удачу, дарованную Небесами роду людей.
— Но будут ли они слушаться? Не думаю. Даже среди людей нужны армии, чтобы соблюдать порядок. У рода Теней такие способности — они вряд ли станут послушными. Наверняка есть причина, почему они вынуждены подчиняться вашей бабушке. Кровь?
— Умница! — воскликнул третий наследный принц. — Именно кровь.
Кровь рода Теней — удивительна и могущественна. Бессмертные Чжицзинь и Му Гуань вписали запрет прямо в свою кровь. Пока их кровь течёт, все представители рода Теней связаны кровной клятвой и не смеют посягать на земли и удачу людей.
После гибели Чжицзинь и Му Гуаня клятва перешла к их сыну Цзиньюэ.
Пока Цзиньюэ жив, клятва действует.
Кроме того, дочь Чжицзинь и Фу Дэна также унаследовала клятву, и клан Чаохуа тоже связан ею.
Перелом наступил с третьего поколения Чаохуа. У них родились брат и сестра-близнецы. Брат по имени Лэй Цзинь день и ночь изучал записи Фу Дэна и пришёл к выводу, что дед намеренно проиграл Чжицзинь, хотя мог её уничтожить. Это стало для него позором.
Чтобы избавиться от крови Чжицзинь, он тысячу лет изучал древние пути демонической практики, отделился и основал клан Яньчуань со своими последователями.
Сестра Ду Си возглавила клан Чаохуа и родила близнецов — Хуа Сюэ и Фэн Юэ. Так прошло ещё два поколения, и в шестом поколении Чаохуа вновь появились брат и сестра-близнецы.
Когда сестра была ещё младенцем, Лэй Цзинь похитил её и скрыл. Причины неизвестны, и девочка до сих пор пропала без вести.
Спустя ещё сто лет Лэй Цзинь, похоже, действительно избавился от крови Чжицзинь. Некоторые из клана Яньчуань перестали подчиняться кровной клятве и получили возможность переходить границу, чтобы питаться людьми.
— Так началась Сотня Лет Тьмы перед основанием империи Дачжао, — сказал третий наследный принц. — Цель клана Яньчуань, или, точнее, клана Чаохуа — захватить весь мир, поглотить удачу рода людей и превратить их в пищу и рабов для рода Теней. А ключ к удаче людей находится именно в Хуацзине.
— Поэтому основание империи Дачжао и столица в Хуацзине были обязательны, — добавил он.
— А что было потом? — Шэнь Юаньси затаила дыхание.
— Потом Цзиньюэ пересёк границу, вновь запечатал ключ удачи, убил Лэй Цзиня и положил конец Сотне Лет Тьмы. Он женился на моей матери и восстановил кровную клятву, установив пограничный знак. За пределами границы, пока он жив, представители Трёх Верховных Домов не могут массово пересекать рубеж. А здесь, в Хуацзине, пока я жив и моя кровь течёт, даже если они придут, сначала должны убить меня, чтобы добраться до ключа удачи.
— Теперь я понимаю, — сказала Шэнь Юаньси. — Вот почему зеленолицый сказал, что третий наследный принц поглотил удачу Хуацзина на сотни лет.
— А удача… она так важна? — спросила она.
Это же нечто невидимое и неосязаемое — как оно может действовать?
— Очень важно, — ответил третий наследный принц. — От этого зависит жизнь и смерть целого рода. Триста лет назад Лэй Цзинь чуть не уничтожил ключ удачи в Хуацзине, и тогда люди погрузились в великие войны — выживших было мало, мёртвых — много.
— Вы сказали, что они не могут массово пересекать границу… Значит, отдельные особи всё же могут?
— Всегда найдутся существа, не связанные клятвой или не боящиеся угрозы предков, — кивнул третий наследный принц. — Те, у кого нет родства с Чжицзинь, могут свободно пересекать границу, если не боятся кары.
— Но таких ведь немало? — насторожилась Шэнь Юаньси.
— Да, немало. Но не забывай: большинство из них обычные, как простые люди. Они не владеют искусствами и не могут управлять ветром. Даже если пересекут границу, таких легко убить — достаточно пронзить сердце, как это делают воины вроде твоего отца.
http://bllate.org/book/3547/385953
Готово:
