Во дворце Третьего наследного принца имелся утопленный тёплый источник. Он находился не под открытым небом, а внутри здания под крышей со скошенными скатами, плотно запертого со всех сторон, чтобы тепло не рассеивалось.
Род Теней хоть и не боялся холода, но и не любил его. Третьему наследному принцу куда больше нравилось сидеть за оградой, окутанному густым паром, пока всё вокруг не расплывалось в тумане, будто стирая границы мира. В такой полумгле, где не разобрать ни очертаний предметов, ни лиц, он мог спокойно сосредоточиться и обдумать важные дела во время купания.
Старый слуга, таща позолоченную вешалку для одежды, молча разложил на ней свежие наряды так, что они образовали ширму, прикрывшую половину дверного проёма. Затем он неторопливо подошёл к источнику, закрыл одно за другим окна и медленно опустил бамбуковые шторы, после чего бесшумно удалился.
Третий наследный принц погрузился в воду и долго не показывался на поверхности. Лишь спустя время он вынырнул, открыл глаза, и яркий алый отблеск в них постепенно угас под действием тёплых вод.
Подавив в себе неутолимую жажду крови, он вытянул руку из туманного источника и кончиком пальца слегка коснулся синего пламени, окружавшего ворона.
Палец ощутил слабый отклик. Тогда принц поднёс его к зубам и аккуратно укусил.
Кровь собралась в идеальную каплю; рана почти мгновенно затянулась. Капля крови, висевшая на кончике пальца, была легко сброшена — и, словно дождевая капля, поплыла в сторону ворона.
Связь крови вновь установилась. Третий наследный принц закрыл глаза. Через мгновение он застыл, будто деревянная статуя.
Ворон вдруг вздрогнул. Синее пламя вокруг него потемнело, переливаясь тусклым багрянцем, а затем, словно светлячки, начало мерцать мягким кровавым светом в такт дыханию.
Это была «Общая Видимость» — техника, которой владели все уши из Трёх Верховных Домов. Она позволяла частично передать своё сознание в ухо, воспринимать то, что видит оно, и даже полностью им управлять.
На сей раз Третий наследный принц использовал вариант этой техники — «Совместное Восприятие» — чтобы прочитать последние воспоминания У Яо до его «перехвата».
После того как У Яо заморозил себя, в его памяти осталось немногое. Пропустив несколько дней обычных полётов, принц начал «совместное восприятие» с момента, когда ворон пересёк пограничный знак.
Граница Великой Чжао обозначалась видимым ориентиром — высокой заснеженной горой. Пересекая её, представители рода Теней попадали в зону, где находился настоящий, невидимый для других пограничный знак — дерево, которое могли различить лишь их алые глаза в ночи.
Это было красное дерево, выращенное на крови Цзиньюэ.
Девять лет назад, когда Третий наследный принц возвращался в род Теней, дерево было пышным и густым. Теперь же, через глаза У Яо, он увидел почти засохшее дерево: листьев почти не осталось, сквозь редкую листву просматривались ветви, и вся крона выглядела обнажённой.
Однако состояние это казалось странным — не похожим на умирание, скорее на беззащитную зимнюю спячку.
Третий наследный принц уже кое-что понял: Цзиньюэ жив, просто его состояние, вероятно, нестабильно.
Далее ворон перелетел через реку Ду и направился к горе Ми Сю, владениям повелителя рода Теней. Вся эта горная цепь принадлежала Цзиньюэ. Главная вершина называлась Сюфэн, а на её вершине стоял дворец Аньцинь, где обычно пребывала Яньлань. А где была Яньлань, там и Цзиньюэ — ни на шаг не отходил.
Тысячу лет назад этот дворец носил иное имя, но Третий наследный принц не знал, какое именно. Он лишь знал, что это родной дом Цзиньюэ, который тот переименовывал десятки тысяч раз. До встречи с Яньлань он двести лет носил название «Дворец Бессонницы».
Цзиньюэ рассказывал, что тридцать лет страдал от бессонницы, не мог сомкнуть глаз и чувствовал, будто вот-вот рассыплется в прах от скуки. К счастью, один из его непутёвых потомков устроил такое событие, что он встретил Яньлань.
С тех пор он больше не страдал от бессонницы. Как он сам говорил: «Теперь каждый вечер с нетерпением жду сна — сплю крепко и спокойно».
Поэтому и переименовал дворец в Аньцинь — «Дворец Спокойного Сна».
У Яо влетел во дворец Аньцинь, но Яньлань там не оказалось, как и Цзиньюэ.
Вскоре его поджидали молодые члены клана Чаохуа и схватили.
В миг нападения сердце ворона чуть не пронзили, но благодаря многовековому опыту он сумел резко уклониться и мгновенно заморозить себя, сохранив последнюю искру жизни.
Однако сознание Третьего наследного принца в этот момент не было отброшено.
Он продолжал видеть всё, что происходило дальше.
И тут нельзя не признать: У Яо был поистине умным ухом. В ту же секунду он даже выделил каплю сознания, чтобы сохранить зрение и слух на короткое время.
Ещё в детстве Третий наследный принц был недоволен своим ухом. Он любил красивые и изящные вещи и однажды спросил Цзиньюэ, почему тот выбрал ему обыкновенного ворона с противным голосом, тогда как у самого Цзиньюэ было великолепное ухо — феникс с чарующим пением.
Цзиньюэ ответил, что внешность обманчива — как у людей, так и у птиц. Когда он искал ухо для сына, случайно наткнулся на этого ворона. Поймать его оказалось труднее, чем феникса: он был хитрым стариком, сумевшим двести лет прожить в чаще в облике простого ворона, избегая всех опасностей. Цзиньюэ пришлось полгода охотиться за ним, прежде чем заключить кровавый договор.
— А ты, сынок, — сказал Цзиньюэ, — похож на свою мать: умён и рассудителен, но в душе порядочный человек. Такому, как ты, рядом нужен верный и хитроумный старый лис, иначе пропадёшь. По сравнению с фениксами и журавлями, именно такой, кто сам выбрался из грязи, тебе и подходит.
Третий наследный принц тогда возразил с уверенностью:
— Я просто найду себе в спутницы хитрую девушку-старожила. Отдай мне своего феникса.
Цзиньюэ усмехнулся:
— …Ты никогда не выберешь себе хитрую девушку. Твоя избранница будет ещё прямее тебя. Именно поэтому я и потел, ловя этого ворона.
Третий наследный принц не поверил.
Цзиньюэ рассмеялся:
— Что поделать… Характер у тебя — в мать, а вот вкус — в меня.
Теперь, благодаря именно этому хитрому старожилу, Третий наследный принц увидел, что нападавшим на У Яо был один из близнецов четвёртого поколения клана Чаохуа — Хуа Сюэ. Острый золотой шип, почти пронзивший сердце ворона, был его оружием.
А его брат-близнец Фэн Юэ держал ворона в руках, внимательно разглядывая, и забрал письмо, адресованное Яньлань.
У обоих братьев на щеках были родинки: у Хуа Сюэ — на правой, у Фэн Юэ — на левой. Третий наследный принц, давно не бывавший в роду Теней, немного подумал и убедился, что правильно их различил.
Хуа Сюэ развернул письмо и пробежал глазами. Фэн Юэ тем временем крутил ворона в руках.
— Хуа Сюэ, ты промахнулся! — весело воскликнул Фэн Юэ. — Какой позор! Даже ворона этого ублюдка не смог убить.
Из дворца Аньцинь вышла ещё одна фигура.
Но У Яо, зажатый в ладони Фэн Юэ, не мог увидеть, кто это.
— Люди Яньчуаня нашли потайной ход. Обыскали и внутренние покои, и тайные комнаты — Цзиньюэ там нет, да и та чжаоская женщина, Яньлань, тоже исчезла.
— Конечно, его там нет, — усмехнулся Фэн Юэ, — иначе мы бы и близко не подошли к этим воротам. Но его кровь ослабела — это чувствуют все в роду Теней. Думаю, теперь мы можем пересечь границу?
Хуа Сюэ, судя по всему, передал письмо кому-то третьему. Третий наследный принц, глядя глазами ворона, не видел, кому именно, но слышал:
— Это письмо Третьего поколения Яньлань. Он обрёл судьбу.
— Отлично! — воскликнул Фэн Юэ, продолжая вертеть ворона. — Теперь у него есть слабое место. Убить его будет проще простого.
От вращения взгляд ворона закружился, и Третий наследный принц увидел, как вокруг разлетелись осколки.
— Шэнь Юаньси, — произнёс Хуа Сюэ. — Рождённая в полнолуние?
— Да какая разница, когда она родилась? — равнодушно отозвался Фэн Юэ. — Она же не из рода Теней. Даже если родилась в полнолуние, силёнок в ней не прибавится.
Он снова повертел ворона и спросил:
— Скажи честно: раз кровь Цзиньюэ ослабла до такой степени, посмеем ли мы наконец пересечь границу и вернуть себе удачу?
Сознание У Яо продержалось лишь до этого момента.
Третий наследный принц разорвал кровавую связь и остался сидеть в воде, погружённый в размышления.
Главное — Цзиньюэ жив и не был ранен сообща всем родом Теней. Из разговора близнецов ясно: все в роду почувствовали ослабление его крови и осмелились подняться на Сюфэн, чтобы проверить, насколько всё серьёзно.
Значит, Цзиньюэ, обладающий даром предвидения, наверняка предугадал это и заранее скрылся.
Но тогда где он и мать? Цзиньюэ не может покинуть земли рода Теней, а мать не может оставить Цзиньюэ — их жизни неразрывно связаны. Следовательно, они всё ещё здесь, за пределами границы.
Как же связаться с матерью, не привлекая внимания рода?
Внезапно рядом появился соблазнительный аромат.
Третий наследный принц мгновенно вернулся в себя, резко распахнул глаза — и увидел Шэнь Юаньси, присевшую у края источника вплотную к нему.
Жажда крови, только что усмиренная, вновь вспыхнула в нём с новой силой.
Глаза снова засветились алым, а клыки сами собой начали выдвигаться.
Третий наследный принц едва сдержался, чтобы не укусить собственный язык.
— Как ты сюда попала?
История была долгой.
Шэнь Юаньси металась в постели, не в силах уснуть. Мысль о том, что она лежит в спальне Третьего наследного принца, на его постели, среди его вещей, пропитанных его ароматом, сводила её с ума.
Долго пролежав без сна, она встала, вышла на балкон и тихонько позвала:
— Третий наследный принц?
Никто не ответил.
Тогда она решилась выйти в коридор и, осторожно оглядываясь, окликнула его с четырёх сторон.
Всё без толку.
Наконец, покраснев, она позвала:
— Сяо Линь Шо?
Сначала еле слышно, словно комариный писк. Но потом подумала: «Раз уж дважды уже звала, почему бы не сказать громко? Не съест же он меня!»
И чётко, звонко произнесла:
— Сяо Линь Шо!
В ту же секунду рядом с ней приземлился не сам принц, а старый слуга.
Он поднял на неё взгляд, а затем из-под плаща протянул руку, покрытую кожей, похожей на кору старого дерева, и указал вперёд, словно приглашая следовать за ним.
Ещё на подходе к двери Шэнь Юаньси почувствовала тёплый пар и благоухание.
Третий наследный принц купался.
Она медленно вошла за слугой. Тот, заметив её нерешительность, сказал:
— Заходи. Иначе он уснёт, и тебе придётся ждать до утра, чтобы попросить его о помощи.
Шэнь Юаньси толкнула дверь и остановилась во внешнем покое. Дрожащим голосом она объяснила, что хочет вернуться в генеральский дом — посмотреть, что там нужно отремонтировать, и главное — успеть домой до рассвета, иначе все решат, что она, не дождавшись свадьбы, уже ночует в особняке Третьего наследного принца.
Изнутри не последовало ни звука.
Боясь, что он уснул, Шэнь Юаньси, поддавшись любопытству, обошла ширму из одежды и шагнула в густой туман.
Она тихонько окликнула Третьего наследного принца — снова без ответа. Но сквозь белую завесу увидела, как он, прислонившись к краю источника, хмурится и издаёт приглушённые стоны, будто страдая.
Шэнь Юаньси подошла ближе, присела у края и осторожно, кончиком пальца, слегка коснулась его плеча над водой.
Кожа была белоснежной, на ощупь… прекрасной.
Шэнь Юаньси наклонилась, чтобы окликнуть его по имени, — и в этот момент Третий наследный принц открыл глаза. И они… засветились.
— Как ты сюда попала? — спросил Третий наследный принц.
Шэнь Юаньси проглотила просьбу о возвращении домой и ответила на его удивлённый вопрос:
— Ты же сказал, что если мне что-то понадобится, я могу позвать тебя по имени — и ты придёшь. Я звала… несколько раз. А потом… э-э… тот пожилой человек…
— Юньсин, — уточнил Третий наследный принц.
Шэнь Юаньси помнила имя старого слуги, но, считая его слишком красивым для такого сурового человека, не решалась произнести.
Помолчав, она добавила:
— Юньсин-господин сказал мне, что ты здесь. Поэтому я и пришла.
Произнеся это, она мысленно перебрала свои слова и поняла, что, возможно, ответила не совсем ясно.
Поэтому, прежде чем Третий наследный принц успел заговорить, она поспешила уточнить:
— Я сначала стояла во внешнем покое… совсем не заходила внутрь. Но боялась, что ты уснёшь и ничего не услышишь, поэтому решилась войти.
На самом деле ей просто захотелось заглянуть внутрь.
Осознав свою истинную цель, Шэнь Юаньси покраснела ещё сильнее.
— Тебе холодно? — спросил Третий наследный принц, видимо, поняв её по-своему, и взял её за руку.
Ладонь Шэнь Юаньси была прохладной, и тепло, исходившее от влажной, горячей руки принца, доставило ей неожиданное удовольствие. От этого ощущения её щёки вспыхнули ещё ярче.
Она не смела пошевелиться, а Третий наследный принц больше не отпускал её руку.
http://bllate.org/book/3547/385952
Готово:
