Кто-то стоял на коленях, кто-то открыто разглядывал его, а детишки бежали следом и даже ныряли под его одеяние, чтобы получше разглядеть его лицо.
Ещё один мелкий богач, славившийся своей осведомлённостью, как только узнал, что третий наследный принц вышел на улицу, тотчас снарядился в повозку с целой свитой родни — лишь бы увидеть Его Высочество.
Третий наследный принц молчал, никого не останавливал и будто не слышал и не видел ничего вокруг — совершенно безразличный к происходящему. Он шёл прямо к храму Лунной Богини.
Люди подумали: «Вот оно что! Третий наследный принц пришёл помолиться Лунной Богине».
Но едва он добрался до храма, как вдруг свернул в сторону павильона Вэньюань.
Павильоном Вэньюань заведовал чиновник по фамилии Цао. Недавно на ремонт выделили средства, и рабочие всё ещё трудились. Некоторые даже стояли на лестнице, разинув рты от удивления, когда третий наследный принц подошёл и остановился прямо под ними, подняв голову.
Третий наследный принц прикрыл ладонью глаза от солнца и изящно поманил пальцем — белым, как снег.
— Спускайся.
Рабочий, ничего не понимая, послушно спрыгнул вниз.
— Хорошо. Замени эту лестницу.
Управляющий Фан, привёзший из особняка принца новую лестницу, вытер пот и спросил:
— Ваша светлость имеет в виду, чтобы мы поставили нашу лестницу вместо этой старой?
Третий наследный принц кивнул:
— Замените аккуратно.
Управляющий Фан выполнил приказ и, сняв старую лестницу, спросил:
— А что дальше делать?
Третий наследный принц прищурился и улыбнулся — как сытый кот, добившийся своего.
Он бережно взял длинную старую лестницу, поднял её и, совершив несколько лёгких прыжков, исчез в направлении особняка.
Можно сказать, он умчался домой, будто стрела.
Управляющий Фан остался на месте и чуть не вырвал себе волосы от недоумения — он никак не мог понять, зачем всё это было нужно.
Чиновник Цао, управляющий павильоном Вэньюань, примчался сюда, едва успев проглотить обед, и огляделся:
— Разве не говорили, что третий наследный принц пришёл в павильон Вэньюань, чтобы дать указания по ремонту? Где же он?
Все вокруг только сейчас пришли в себя и ответили:
— Третий наследный принц ушёл.
— Улетел, как стрела! — показал один мальчишка, раскинув руки.
— Так что же он вообще делал здесь? — ещё больше растерялся Цао.
Все перевели взгляд на управляющего Фана.
Управляющий Фан замялся:
— Э-э...
Но, проявив недюжинную находчивость, он поклонился и с глубокомысленным видом сочинил на ходу:
— Прошлой ночью Его Высочество проходил мимо и заметил, что лестница ветхая. Сегодня он не находил себе места от тревоги и лично привёз новую, чтобы заменить старую — дабы избежать несчастного случая.
Цао остолбенел.
Наконец он пришёл в себя:
— А-а-а! Конечно, конечно! Третий наследный принц невероятно внимателен ко всему! Да, да, лестницу действительно пора было менять.
Управляющий Фан думал про себя: «Но зачем же Его Высочеству эта старая лестница?»
Цао думал: «Неужели он пришёл напомнить мне, что я халатно отношусь к надзору за работами?»
К вечеру ворон вернулся во дворец, чтобы сообщить третьему наследному принцу, что сегодня та юная госпожа из генеральского дома весь день не выходила из дома.
Залетев во внутренние покои, он увидел у стены лестницу, у верхнего края которой был срезан уголок — по следу реза было ясно, что третий наследный принц срезал его своим мечом Фэнсяо.
Ворон подлетел ближе и увидел, как третий наследный принц, уютно устроившись на ложе, крепко спит, прижимая к себе этот срезанный уголок.
Ворон: «?»
Автор говорит:
Народ: «Третий наследный принц сегодня вышел на благотворительность!»
Цао: «Боже мой, третий наследный принц так заботится обо мне? Сам пришёл проверить работы!»
Управляющий Фан: «Я ещё слишком молод, чтобы понять замыслы Его Высочества.»
Третий кот (обнимая лестницу, по которой ступала его возлюбленная): «Хе-хе, моя хорошая...»
До церемонии награждения у Шэнь Юаньси закончились месячные.
Просидев три дня взаперти, она привела себя в порядок и отправилась вместе с отцом Шэнь Фэннянем на Фениксову площадку.
Церемонии и жертвоприношения при дворе ведал Циньский князь — дядя нынешнего императора, шестой по счёту. Князь был искусным организатором, добродушным и общительным. Хотя его волосы и борода уже наполовину поседели, духа он не терял. С юных лет он увлекался древними ритуалами и каждый вечер, держа в руках старинные свитки, приходил к особняку третьего наследного принца, чтобы посоветоваться.
Говорят, именно поэтому третий наследный принц больше всего на свете терпеть не мог Циньского князя.
— В этот день соберутся губернаторы и высокопоставленные чиновники со всех провинций. Они будут стоять вот в том углу… — объяснял князь, знакомя Юаньси с протоколом церемонии и указывая на нескольких чиновников, которые должны были следовать за ней во время торжества.
— Когда господин Чан сделает три шага вперёд, вы идите за ним. Если ваш отец не двинется с места — напомните ему, — пошутил князь, заметив, как Сюэ Цзыюй зевает, едва сдерживая слёзы от усталости. Он покачал головой и добавил, обращаясь к Юаньси: — Всё зависит от вас.
Вернувшись домой, Юаньси наконец осмелилась тихо спросить отца:
— Наверху, наверное… любят шум и пышность?
Она не осмелилась прямо назвать императора. Шэнь Фэннянь рассмеялся:
— Все такие. Я знаю лишь одно: казна никогда не задерживала ни гроша на военные нужды.
Похоже, хоть император и склонен к помпезности, но вовсе не глуп.
Когда служанка Чэнь пришла помочь Юаньси умыться, они заговорили о недавних городских новостях.
О дочери того-то, которая считается красавицей и талантливой девушкой, о благородном юноше с безупречной репутацией, о том, чья дочь стала всё красивее и чьё имя теперь на устах у всех в столице.
— Как бы мне тоже посмотреть на неё… — мечтательно вздохнула Юаньси, услышав о красавице.
Чэнь спросила:
— А как тебе вторая дочь герцога Лю? Красива?
— Да, очень милая. Добрая и всегда улыбается.
— Новая повариха в доме говорит, что её старшая сестра — редкой красоты, очень нежная и любимая наложница императора.
— Наложница Лю? — Юаньси вдруг вспомнила: — А королева?
— Говорят, императрица Миньсянь тоже была красива.
— А? — Юаньси удивилась.
— Юаньси, ты забыла, — Чэнь взяла её за волосы, расчесала и лёгким щелчком гребня по голове напомнила: — Два года назад, в год национального траура, ушли обе — и императрица Миньсянь, и императрица-мать.
— Ах да… Я тогда месяц болела и всё забыла, — рассеянно ответила Юаньси, перебрасывая в руках нефритового зайчика.
Чэнь понизила голос и шепнула ей на ухо:
— Говорят, император любит красавиц.
Юаньси рассмеялась:
— Я тоже люблю!
Возможно, слово «красавица» напомнило Чэнь о третьем наследном принце, и она с любопытством спросила:
— А как же выглядит третий наследный принц?
— Я тебе уже третий раз это рассказываю! — вздохнула Юаньси.
С шестнадцатого числа первого месяца все служанки и замужние женщины во дворе — и старые, и новые — приходили к ней, чтобы узнать, как выглядит третий наследный принц.
Даже те девушки, что совсем недавно пришли в дом и робко молчали, теперь смело просили её рассказать.
И Юаньси снова и снова повторяла:
— Да, волосы у него не такие, как у нас.
— Да, глаза действительно красные.
— Клыков я не видела.
— Но он действительно прекрасен.
Чэнь вздохнула:
— Хотя ты столько раз рассказывала, я всё равно не могу представить. Как белые волосы могут быть красивыми?
— Ну… — Юаньси невольно потеребила пальцы. — Его волосы… как шёлк или парча. Наверное, очень мягкие на ощупь.
И, скорее всего, прохладные. Очень хочется дотронуться.
— А лучше, чем Цзыюй? — вдруг сравнила Чэнь.
Юаньси задумалась и кивнула:
— Конечно, лучше Цзыюя.
Сказав это, она сложила ладони и прошептала в воздух:
— Прости меня, Цзыюй…
Помолившись, она спокойно добавила:
— В конце концов, третий наследный принц — мужчина, выше отца. Цзыюй ещё мальчишка, не дорос. Так сравнивать нечестно.
— Вот именно! Поэтому я и не могу представить, как он выглядит, — искренне призналась Чэнь. — Для меня самый красивый юноша — Цзыюй. Красивее него — невозможно!
— Тогда в следующий раз, когда он снова появится у наших ворот, я соберу всех девушек из дома и выведу их посмотреть! Обязательно увижушь его сама! — пошутила Юаньси.
Ведь третий наследный принц уж точно никогда больше не появится у ворот генеральского дома. Юаньси была уверена, что её шутка совершенно безопасна.
— Думаешь, я не понимаю? Пока третий наследный принц не встанет у наших ворот, я состарюсь до белых волос! Лучше завтра с утра пойду с тётей Ху на рынок. Говорят, на днях он днём гулял около храма Лунной Богини.
Услышав «храм Лунной Богини», Юаньси чуть не выронила нефритового зайчика. Сердце её заколотилось, и она поспешно спросила:
— Когда это было? Что он делал?
— Шестнадцатого числа. Говорят, он пришёл осмотреть ремонт в храме и даже заменил старую лестницу на новую. В ночь на пятнадцатое кто-то поскользнулся на снегу и упал с неё. Узнав об этом, третий наследный принц лично приказал убрать старую лестницу и поставить новую. Управляющий особняка сказал, что иначе Его Высочество не смог бы спокойно спать из-за тревоги за народ. Третий наследный принц — истинный защитник империи Да Чжао!
Юаньси не спала почти всю ночь. А когда проснулась среди ночи, то, переворачиваясь, пробормотала:
— Бред какой-то…
Третий наследный принц спал днём и ночью, не просыпаясь много дней подряд.
Наконец однажды днём он открыл глаза. В ушах звенела далёкая музыка и обрывки ликующих возгласов, разносимых ветром.
Солнце светило ярко — слишком ярко для зимы. Небо было бледно-голубым, без единого облачка.
Третий наследный принц медленно сел. В левой руке он всё ещё держал срезанный уголок лестницы, но запах, исходивший от него, давно выветрился.
Аромат Шэнь Юаньси на лестнице был слишком слаб — лишь крошечная нотка сладковатой крови, случайно сохранённая ночным снегом. Он прижал её к себе и уснул, но к утру запах исчез.
Горло пересохло, но терпеть было можно.
Третий наследный принц нахмурился и решил написать матери, спросить о древнем обряде рода Теней — о судьбоносной связи. Но ветер доносил праздничные звуки, и мысли путались. В конце концов он не выдержал.
Положив перо, он вышел из спальни, раздвинул развевающиеся бусы и разноцветные ленты и спросил у старого слуги, который неспешно нес поднос с кровью:
— Что за день сегодня? Так шумно.
— Империя Да Чжао вернула земли Мохобэя. Император проводит церемонию награждения героев.
Третий наследный принц слегка удивился. Под дневным светом его глаза, обычно ярко-красные ночью, казались почти чёрными.
— Уже настал этот день?
— Ваша светлость пойдёте? — спросил слуга.
— Принеси мои одежды.
Третий наследный принц взял золотой кубок с подноса и одним глотком выпил кровь. Сырая, не прошедшая обработку, она была сладкой и жгучей, обжигая горло.
На мгновение его глаза вспыхнули, но огонь тут же погас, и взгляд снова стал спокойным.
Накинув пурпурный парчовый халат и набросив белоснежную мантию поверх волос, третий наследный принц, словно призрачный дым, растворился в солнечных лучах.
На Фениксовом возвышении царило ликование.
Нынешний император Да Чжао был ещё молод — ему не исполнилось и тридцати. Как и говорили слухи, он любил пышность и красоту, и был весьма влюблён в женщин.
Он не был тираном. Наоборот, он мечтал стать развратным и безумным правителем, но был слишком умён — ему никак не удавалось быть по-настоящему глупым. Даже его склонность к женщинам считалась не пороком, а лишь лёгкой слабостью.
Его звали Сяо Минцзэ. Он был красив: даже когда не улыбался, на лице играла лёгкая усмешка, а улыбаясь — становился похож на хитрую лису.
И Ван Фу оказался прав: Шэнь Юаньси не обязательно должна была идти во дворец. Но её поступление туда стало бы прекрасной легендой, и император действительно собирался «наградить» Шэнь Фэнняня этим жестом.
Однако, узнав, что у Шэнь Фэнняня есть приёмный сын, император оставил себе лазейку и отложил решение. Сначала нужно было торжественно отметить победу над Мохобэем, а заодно взглянуть на дочь генерала.
Если она ему не понравится, или если Шэнь Фэннянь не захочет отдавать дочь, достаточно будет сказать, что семья Шэнь уже обручена с семьёй Сюэ — правда это или нет, император с радостью согласится.
Церемония награждения прошла гладко. Народ ликовал, трижды возглашая «Да здравствует император!».
Сяо Минцзэ был в прекрасном настроении. Он знал: поручив это дело Циньскому князю, он не ошибся.
Настал черёд лично вручить награду Шэнь Фэнняню. Тот поднялся по ступеням с дочерью и приёмным сыном, держа в руках акт о капитуляции тринадцати уездов Мохобэя.
Сяо Минцзэ взглянул на девушку рядом с генералом.
«Фигура так себе, лицо… тоже ничего особенного», — подумал он.
«Если захочет идти во дворец — пускай идёт. Не захочет — не надо. В общем, интереса к ней у меня нет».
http://bllate.org/book/3547/385937
Готово:
