Рука Шэнь Фэнняня застыла в воздухе, а он сам растерянно пробормотал:
— Я пьян?
Ворон из Особняка Третьего Принца спал ночью и просыпался днём. Его обязанностью было ежедневно собирать городские сплетни и к сумеркам пересказывать их третьему наследному принцу.
Утром шестнадцатого числа ворон проснулся, но не нашёл принца в его покоях. Облетев весь особняк, он обнаружил его в павильоне Тунцзо на Среднем саду: тот лениво свесился с перил и выдёргивал травинки, чтобы дразнить рыб в пруду.
— Ваше высочество, солнце уже взошло, пора ложиться спать, — сказал ворон, опускаясь на светло-фиолетовую накидку, свисавшую с перил. Пока принц был погружён в размышления, птица незаметно вытерла свои крошечные лапки о ткань.
Постепенно заметив, что с принцем что-то не так, ворон спросил:
— Ваше высочество, вы последнее время рассеянны: днём не спите, ночью не находите покоя. Неужели вам не хватает крови?
Третий принц холодно бросил на него взгляд, но продолжал лежать, как кошка, на алых перилах, и лениво зевнул.
От этого движения его распущенные волосы рассыпались по плечам. Дневной свет отражался в них, делая серебристо-белые пряди ещё ярче — почти как вчерашний тонкий снежок на ветвях у пруда.
После настойчивых расспросов принц наконец произнёс спокойно:
— Я обрёл свою судьбу.
Ворон взъерошился от изумления и расправил крылья:
— Что?!
— Восемнадцать лет назад я сам связал себя с ней, — равнодушно ответил третий принц.
— Где она? Как поживает?
— Неудивительно, — продолжал принц, игнорируя вопросы, — последние дни мне не дают покоя. Кровь стала безвкусной, даже с добавлением стольких цветочных эссенций… — Он бормотал себе под нос. — Мои предчувствия верны. Что-то приближается к Хуацзину… Я думал, это признак вторжения рода Теней, но оказалось — это моя собственная судьба.
— Вы уверены, что это именно ваша связь? — спросил ворон серьёзным, неожиданно глубоким голосом.
Уголок губ принца дрогнул в лёгкой усмешке. Он слегка прикусил губу, и по её краю потекла тонкая струйка алой крови.
Кончиком языка он слизнул кровь, и в его прищуренных глазах мелькнул таинственный блеск.
— Кровь не лжёт… — сказал он. — Цзиньюэ отправил меня в Да Чжао именно потому, что с самого моего рождения он видел: моя жизнь возможна только здесь. Здесь я обрету связь. Здесь преодолею испытание.
Ворон кивнул:
— Представители рода Владыки Крови всегда ощущают свою судьбу. Вы — не исключение. Так кто же девушка?
Принц нежно прошептал три слова:
— Шэнь Юаньси.
— Дочь Шэнь Фэнняня? — ворон на миг оцепенел, затем задумчиво произнёс: — Значит, в тот день, когда вы увидели пригласительную карточку, вы вдруг захотели подарить ей каллиграфию и живопись… Всё сходится.
— … — вздохнул принц. — В тот день я действительно хотел ей помочь.
— А теперь вы тревожитесь о чём-то? — спросил ворон.
Принц промолчал.
Он бросил уже ободранную травинку и направился по галерее. Колокольчики на карнизах тихо звенели, и их звон разносился по двору.
Дойдя до кабинета, он начал рыться в ящиках и сундуках. Наконец, укрывшись широкой накидкой, с потускневшими багровыми глазами, он тихо пробормотал:
— Ах… забыл. Я же вернул пригласительную карточку.
Ворон наконец понял, что принц искал карточку от генеральского дома.
— Вы хотите…? — начал он.
— Шэнь Фэннянь обязан мне жизнью, — твёрдо сказал третий принц. — Поэтому вполне естественно, что я попрошу его прийти со своей дочерью в Особняк Третьего Принца и лично поблагодарить меня, не так ли?
— Но ведь вы сами сказали, что благодарности не требуется, — возразил ворон.
Принц молча отодвинул стопку бумаг и лёг на освободившееся место на полу, натянув одежду себе на лицо.
Ворон недоумённо уставился на него:
— ?
— Не убегайте от этого! — воскликнул он. — Судьба даётся нелегко. Подумайте ещё!
— Подожду немного, — тихо ответил принц. — Может, это просто иллюзия.
Ворон промолчал.
Он понял: сам принц всё ещё сомневается.
Обычные люди могут не осознавать, что влюбились с первого взгляда, но представители рода Теней, особенно из ветви Владыки Крови, не могут обмануть себя. Даже если разум ещё не признал чувства, жажда крови избранника проникает в самую глубину души и не даёт покоя.
Эта жажда отличается от любой другой. После того как сердце найдёт свою судьбу, никакая иная кровь уже не утоляет голод души.
— Тогда умри от жажды, — бросил ворон.
Авторские заметки:
Третий принц: «Я влюбился с первого взгляда, но не верю. Мне нужно время, чтобы прийти в себя».
Через несколько дней император: «Маленький повелитель! Мне кажется, Шэнь Юаньси подходит! Пусть она придёт ко двору!»
Третий принц тут же вскакивает: «Убирайся!»
(Обновление может появиться в любое время в течение дня.)
Шестая глава. Лестница
После утренней тренировки Шэнь Фэннянь оставил копьё во дворе и зашёл проведать дочь, которая, укутавшись одеялом и выпив лекарство, читала книгу в постели.
Из Мохобэя Шэнь Юаньси привезла странный книжный держатель — он позволял раскрыть том и поставить его у изголовья, так что можно было читать, не держа в руках.
Когда требовалось перевернуть страницу, она использовала длинный крючок, сплетённый ею самой из ниток, вытягивая его из-под одеяла.
Как раз в тот момент, когда Шэнь Юаньси собиралась перевернуть страницу, вошёл её отец.
Шэнь Фэннянь перевернул лист за неё и тихо спросил:
— Лучше стало? Приняла лекарство?
— Чэнь-сестра сварила отвар. После него стало гораздо легче, — ответила она.
Прошлой ночью она кашляла до самого утра, и несколько молодых женщин, заботившихся о ней с детства, ещё до рассвета принялись варить отвары и снадобья.
— Ничего страшного, отдыхай как следует, — сказал Шэнь Фэннянь. — Я уже поговорил с ними. Если не хочешь идти — не ходи. Найдём замену.
— Нет, пойду, — сказала Шэнь Юаньси, потерев щёки, отчего на них появился лёгкий румянец. — Я хочу сама нести табличку с именем матери. Пусть мы все соберёмся вместе — только наша семья.
— Тогда скорее выздоравливай, — мягко сказал отец, растрепав ей волосы и протянув подарок на день рождения.
— Что это? — Шэнь Юаньси подняла предмет, согрев его в ладонях. Холодный нефритовый зайчик приятно контрастировал с теплом одеяла. Она осмотрела его со всех сторон: не скрывалось ли внутри оружие. Но это оказалась обычная статуэтка — полупрозрачная, светло-зелёная, с двумя глазами из багровых камней.
— Вы теперь дарите мне девичьи безделушки? — удивилась она, а затем, глядя на алые глаза зайца, вдруг вспомнила те багровые глаза, что смотрели на неё прошлой ночью. На миг задумавшись, она быстро отогнала воспоминание и спросила: — Это что-то значит?
Шэнь Фэннянь неловко теребил руки и наконец выдавил:
— Ты родилась в год Кролика.
На самом деле, приехав в столицу, он хотел подарить дочери духи или косметику, как это делают другие семьи. Но ему казалось, что, подарив такие вещи, он словно признает: его девочка уже выросла. А он ещё не был готов к этому.
Поколебавшись, он выбрал нечто нейтральное.
— В прошлом году вы подарили мне лук, — с улыбкой сказала Шэнь Юаньси, хотя и закашлялась. — Он прекрасен… кроме того, что я его не натяну.
Отец сокрушённо потер лицо:
— Весело было вчера?
— Да, все ко мне добры.
— Никто не насмехался?
— Никто. Только вторая девушка из дома герцога спросила, почему со мной нет служанок, и даже предложила прислать несколько. Я рассказала ей про Чэнь-сестру и других. После этого она больше не настаивала.
Те, кто заботился о Шэнь Юаньси, были вдовами или родственницами павших под началом Шэнь Фэнняня солдат. В доме они жили как одна семья. Поэтому Шэнь Юаньси привыкла всё делать сама — в этом она отличалась от столичных барышень.
— Главное, чтобы никто не смеялся, — сказал отец. — Если вдруг обидят — сразу скажи мне. Не держи в себе.
— Обязательно, — заверила она. — Я постараюсь не доставлять вам хлопот и не позволю себя обидеть.
— Тогда я спокоен, — сказал Шэнь Фэннянь, но перед уходом уточнил: — Вчера вас с Цзыюем действительно проводил третий принц?
— Да.
— … — задумался отец. — Ван Фу рассказал мне: после того как он вас проводил, третий принц ещё долго стоял у ворот.
Шэнь Юаньси вздрогнула и начала перебирать в памяти вчерашний разговор с принцем.
— Странно… — пробормотал Шэнь Фэннянь. — Он обратил внимание на Цзыюя?
Шэнь Юаньси осторожно кивнула:
— Спросил имя. Даже дважды. Но потом ничего не сказал.
— Отец, неужели он догадался? Или… почувствовал запах? — тихо спросила она.
Поразмыслив, Шэнь Фэннянь ответил:
— Не волнуйся. Вряд ли. Пока всё спокойно. Я подумаю, как устроить встречу с третьим принцем.
— Отец… — голос Шэнь Юаньси стал ещё тише, и она оглянулась, проверяя, нет ли посторонних. — А… во дворце…
Отец понял, о чём она.
— Я знаю, чего ты боишься. Мы с Ван Фу обсуждали это. Пока ничего не решено. Не переживай.
Он действительно советовался с Ван Фу. Он знал характер дочери — она не годилась для жизни при дворе. Да и сам он не хотел отпускать единственную дочь, оставшуюся ему от покойной жены, в место, где он не сможет её защитить.
Однако Ван Фу успокоил его:
— По словам министра Циня, император хочет просто взглянуть на девушек во время церемонии награждения. Наша Юаньси — не первая красавица в столице. Взглянет и забудет. К тому же у вас же есть жених с детства! Если император спросит, просто выставьте вперёд Цзыюя и скажите, что покойный генерал Сюэ договорился о помолвке. Мы все подтвердим.
— Да брось ты! — разозлился Шэнь Фэннянь.
Его раздражало, что Ван Фу говорит: «Юаньси не красавица, императору она не понравится». Как это — не понравится?! Его дочь прекраснее всех на свете! Разве император посмеет её не замечать? Кто он такой, чтобы судить?
Но с другой стороны, если император вдруг окажется достаточно проницательным и заметит его дочь… он всё равно будет зол.
Шэнь Фэннянь хлопнул себя по бедру:
— Чёрт побери!
Быть отцом дочери — нелёгкое бремя.
Третий принц не мог уснуть.
К полудню он всё ещё лежал с открытыми глазами на жёстком полу, уставившись в потолок.
Наконец он безучастно поднялся, налил чай. Чай был безвкусным. Добавил мёда — всё равно пресно. Выпил до дна, но жажда не утихала.
Снег прекратился к полудню. Облака рассеялись, и солнечный свет проник во двор, а затем и в комнату, медленно загоняя принца в угол, где он съёжился на стуле.
Жажда усилилась, и с ней — раздражение.
Он снова и снова вспоминал сладковатый, тонкий аромат, исходивший вчера ночью от Шэнь Юаньси.
Это был самый желанный, самый прекрасный запах на свете.
На лице принца мелькнула улыбка. Заметив, что уголки губ сами собой приподнялись, он разозлился ещё больше, схватил себя за волосы и взъерошил их, будто испортил ком снега.
Долго сидел, прищурившись на солнце, потом накинул накидку себе на голову и медленно побрёл во двор. У главных ворот особняка он начал ходить кругами — раз, два, десять…
Наконец кто-то заметил его странное поведение и подошёл:
— Ваше высочество, вам что-то нужно?
Это был управляющий садами и хозяйством по дневной смене, господин Фан. Третий принц уже не помнил, который он по счёту в роду Фанов — с тех пор как он покинул дворец и обосновался в особняке, эта семья служила здесь днём.
Самого управляющего принц видел всего несколько раз — ведь днём он обычно спал. Лицо ему было незнакомо, но запах — узнаваем. Более того, принц даже различал, что старший брат управляющего и его третья сестра не являются кровными родственниками ему и его отцу.
Но такие детали он никогда не озвучивал. Это были его маленькие тайны.
— У вас есть лестница? — спросил принц.
Управляющий удивился, но почтительно ответил:
— Есть. Какую именно вам угодно?
— Любую. Бери и иди за мной.
Принц, прикрываясь одеждой от солнца и щурясь, нетвёрдой походкой двинулся вперёд.
Господин Фан, недоумевая, взвалил лестницу на плечо и последовал за ним, думая про себя: «Неужели я слишком молод и мало служу? Раньше третий принц выходил днём гулять по городу?»
За тридцать лет службы он такого не видел.
Появление третьего принца в полдень на Западной улице Хуацзина поразило половину столицы.
http://bllate.org/book/3547/385936
Готово:
