Когда люди подошли ближе и остановились у подножия ступеней — совсем рядом, в двух шагах — Сяо Минцзэ вновь подумал: «С первого взгляда не поразила, но чем дольше смотришь, тем яснее — миловидная девочка, даже симпатичная».
Церемониймейстер развернул императорский указ и начал читать его вслух, строго следуя тексту.
Пока он зачитывал слова, придворные по бокам подносили дары.
Всё это было чистой формальностью. Такие речи Сяо Минцзэ знал наизусть и про себя повторил несколько строк, рассеянно наблюдая, как служители с подносами один за другим останавливаются, кланяются, демонстрируют подарки и отступают.
Наконец настал черёд самого важного: император должен был лично вручить Шэнь Фэнняню золотой жезл — символ звания великого генерала.
Сяо Минцзэ протянул руку, взял жезл, но пальцы его скользнули, поднос накренился, и жезл упал.
Церемониймейстер едва успел вскрикнуть, как Шэнь Юаньси молниеносно перехватила табличку с именем матери другой рукой, прижала её к груди локтем и, подобрав подол платья, подхватила падающий жезл. Видно было, как она с облегчением выдохнула и тихо пробормотала:
— Фух, еле успела!
На площадке воцарилась гробовая тишина; воздух словно застыл.
Шэнь Фэннянь не смел поднять глаза и тихо произнёс:
— Кхм… верни обратно.
Шэнь Юаньси на мгновение замерла, затем подняла взгляд на императора. Увидев, что тот с любопытством разглядывает её и не злится, она, прямо у него под носом, осторожно и незаметно вернула жезл на поднос и даже чуть подтолкнула его поближе к Сяо Минцзэ.
После этого она молча подняла табличку с именем матери, прикрыв ею половину лица, и одним лишь взглядом — живым, ярким, полным озорства — мельком глянула на Сяо Минцзэ, тут же отвела глаза.
Эти глаза… невероятно живые! Уж точно интересная девчонка!
Сяо Минцзэ не сдержал смеха:
— Ха!
Он мгновенно ожил, будто вдохнул свежий воздух!
Дочь Шэнь Фэнняня — просто прелесть!
Теперь, глядя на Шэнь Фэнняня, Сяо Минцзэ смотрел на него почти как на будущего тестя — с теплотой и особой симпатией.
Он даже подумал: как только завершится последнее вручение наград, сразу же назначит Шэнь Юаньси наложницей.
Улыбка на лице Сяо Минцзэ становилась всё шире, а взгляд, устремлённый на Шэнь Юаньси, — всё жарче.
Автор говорит:
Император: «Встретил — и сразу женюсь!»
Третий кот: «?????????????????????? Ты украл мою реплику???????????? Ты совсем спятил?????????»
В самом конце церемонии награждения Сяо Минцзэ произнёс последние формальные слова и глубоко вдохнул.
Его взгляд снова устремился на Шэнь Юаньси.
Он знал: придворные, стоявшие рядом, уже поняли его намерение. Лишь отец и дочь будут поражены, когда он внезапно объявит о возведении её в наложницы.
Ах да, ещё тот мальчишка с нежными чертами лица — Сяо Минцзэ мельком взглянул на Сюэ Цзыюя. Отчего-то ему стало особенно спокойно. Возможно, потому что Сюэ Цзыюй выглядел так, будто вовсе не мужчина, и даже если между ними и правда была когда-то помолвка, Сяо Минцзэ теперь не испытывал ни капли ревности.
— Генерал Шэнь, у Меня для вас ещё один великий дар…
Произнося эти слова, он больше смотрел на Шэнь Юаньси, которая вновь опустилась на колени, погружённая в полузабытье и лишь машинально слушающая.
Она тихо вздохнула, и это ещё больше обрадовало Сяо Минцзэ. В детстве он сам так же вздыхал, когда его заставляли участвовать в долгих и утомительных церемониях жертвоприношения Небу: стоял на коленях у ступеней, пока отец говорил сверху.
«Думаете, Я не знаю? — подумал Сяо Минцзэ. — Я всё это прошёл сам».
Ему не терпелось увидеть её реакцию.
— Шэнь…
Он не успел выговорить «Юаньси», как вдруг полцветка кровавой орхидеи, скользнув мимо носа Шэнь Юаньси, упал ей на платье. Она подняла глаза, удивлённо глядя в небо.
Лепестки начали сыпаться дождём — и не только на неё, но и на всю площадку, и на весь город.
— С неба падают красные цветы!
— Это цветочный дождь!
Это неожиданное чудо прервало слова, ещё не сказанные Сяо Минцзэ. На мгновение он опешил, но тут же воскликнул с восторгом:
— Это Красный Дождь рода Теней!
Триста лет назад Владыка Крови Цзиньюэ увёз из Хуацзина принцессу Яньлань. Великое государство Да Чжао провожало её с высочайшими почестями. Когда карета принцессы покинула дворец, Владыка Крови взмахнул рукавом — и огненно-красные цветы посыпались дождём, сопровождая свадебный кортеж до самого последнего корабля, покинувшего столицу.
Подарок Красного Дождя — высшая честь рода Теней, символизирующая «кровь, превращённую в цветы, и мир, разделённый вместе».
— Это третий наследный принц! — кто-то заметил фигуру, стоящую на Белой Башне Баньжо.
Белый плащ развевался на ветру, алые цветы окружали его, а серебристые волосы, колыхаясь в лучах солнца, казались сотканными из сновидений.
На солнце его плащ будто светился изнутри.
Шэнь Юаньси смотрела туда, глаза её жгло, но она не могла отвести взгляда.
Мгновение — и фигура на Башне Баньжо исчезла. Шэнь Юаньси опустила глаза — и перед ней уже мелькнул белый плащ, а под ним переливались слои ткани цвета фиолетового и тёмно-красного, словно рябь на воде.
— Динь! — звон двух прекрасных нефритовых подвесок пронзил её слух, будто ударил прямо в сердце: чистый, звонкий, с лёгкой дрожью в хвосте звука.
Шэнь Юаньси подняла глаза. Тот, кого ещё мгновение назад она видела лишь вдали, теперь стоял перед ней и смотрел сверху вниз.
В его взгляде мелькнул отблеск алого огня, но тут же погас. Он спокойно взглянул на неё, затем отвёл глаза, будто уже отстранился от всего этого праздничного шума и блеска.
Из-под плаща он протянул руку — такую, о которой Шэнь Юаньси могла мечтать лишь во сне: изящную, нежную, белоснежную, с лёгким румянцем на суставах и кончиках пальцев от холода.
В этой руке он держал кроваво-красный цветок. Любопытство взяло верх, и Шэнь Юаньси, наконец, оторвала взгляд от его пальцев, чтобы посмотреть на цветок.
Цветок был прекрасен — настолько, что казался ненастоящим. Его края мерцали слабым светом, будто его сорвали из ночной дымки.
Третий наследный принц аккуратно положил этот цветок в руки Шэнь Фэнняня.
— Некогда мы служили плечом к плечу. Генерал — истинный герой Великого Чжао, — сказал он лишь это, отступил на полшага и тут же отстранился взглядом, будто полностью вышел из этого праздничного действа.
Голос императора задрожал:
— Третий… дедушка!
Шэнь Юаньси подумала, что он дрожит от страха, но, мельком взглянув, увидела его сияющее от восторга лицо.
Он был вне себя от радости: поступок третьего наследного принца придал церемонии невиданное величие.
«Этот праздник войдёт в историю! — подумал Сяо Минцзэ. — За триста лет лишь свадьба принцессы Яньлань могла сравниться с нынешним днём!»
«Видимо, не зря в детстве я так часто лип к третьему дедушке, — размышлял он с гордостью. — Вот он и относится ко Мне иначе, чем к другим императорам!»
Третий наследный принц слегка нахмурился:
— Разве всё уже не закончилось? Или Я пришёл слишком рано?
Он протянул руку, ловя ещё падающие алые лепестки.
— Ты хочешь, чтобы эти кровавые орхидеи сыпались ещё долго?
Сяо Минцзэ тут же ответил:
— Нет-нет! Всё уже завершено! Третий дедушка, можешь прекращать дождь.
Третий наследный принц слегка поднял руку — плащ соскользнул с его головы, и Красный Дождь прекратился. Упавшие цветы растворились, будто утренний иней под лучами солнца: красный туман поднялся в воздух и вскоре исчез.
Толпа вдалеке с сожалением вздохнула, но на Фениксовой площадке никто уже не смотрел на исчезающий дождь. Все, включая самого императора, не могли оторвать глаз от третьего наследного принца.
Упавший плащ словно снял завесу — и перед всеми предстало лицо, выточенное изо льда и снега. На мгновение он ослеп от солнечного света, не в силах полностью открыть глаза, и в этом мимолётном мгновении проявилась редкая, почти соблазнительная уязвимость.
Но лишь на миг. Белый плащ вновь накрыл его, и третий наследный принц, будто призрак, исчез из виду.
Сяо Минцзэ долго не мог прийти в себя. Лишь спустя некоторое время он глубоко вдохнул и, оглядев окружающих, увидел на их лицах то же самое оцепенение.
Он остался доволен — даже горд.
«Вот так и должно быть! — подумал он. — Красота третьего дедушки должна вызывать именно такую реакцию!»
А что до остального…
Он снова посмотрел на Шэнь Юаньси — и вдруг почувствовал, что спешить больше не нужно.
Это было похоже на то, как после обильного пира вдруг теряешь аппетит к закуске, которую так жаждал попробовать до еды.
Пусть церемония завершится здесь и сейчас. Указ о помолвке можно издать и позже, во дворце.
Он уже собирался подать знак придворным, чтобы уйти, как вдруг в поле зрения попалась ярко-алая деталь на Шэнь Юаньси.
Сяо Минцзэ поднял руку:
— Постойте…
Шэнь Юаньси только-только вернулась в себя, всё ещё будто во сне. Увидев, что император пристально смотрит на неё, она последовала за его взглядом и коснулась пальцами маленького, но цельного цветка кроваво-алого оттенка у виска.
Цветок был изумительно красив — гораздо изящнее тех, что падали с неба, будто вырезан резцом искусного мастера.
Этот цветок, как и тот, что держал её отец, не исчез вместе с дождём и даже мерцал золотистым светом.
— Ха! — рассмеялся Сяо Минцзэ, считая, что всё понял. — Третий дедушка, оказывается, человек тонкого вкуса!
Под впечатлением от этого жеста Сяо Минцзэ решил: по возвращении во дворец он лично составит указ о помолвке — такой, чтобы достойно отразить сегодняшнюю роскошную атмосферу.
Автор говорит:
Император: «Я всё понял! Третий дедушка тем самым говорит, что семья генерала Шэня — герои Великого Чжао, образец воинской доблести! Сейчас же составлю указ — такой, чтобы был достоин сегодняшнего великолепия!»
Третий кот в ярости: «Ты понял гвоздь на голове!»
Шэнь Фэннянь долго ходил перед дверью комнаты дочери. Мимо проходил Сюэ Цзыюй и окликнул его:
— Отец!
Шэнь Фэннянь очнулся и подозвал его.
Взгляд его был полон печали и сожаления. Сюэ Цзыюй встревожился:
— Отец, неужели сестра правда…
После церемонии награждения, ещё за вечерним пиром, один из чиновников намекнул Шэнь Фэнняню:
— Завтра на утреннем дворе, генерал, сами всё поймёте. У Хуаня стопроцентная уверенность: можете быть спокойны!
И чиновник даже похлопал Шэнь Фэнняня по животу, улыбаясь с особой теплотой.
Во дворике Шэнь Фэннянь тяжело вздохнул:
— Всё равно надо сказать Юаньсяо.
Он тихо проговорил это Сюэ Цзыюю.
Сюэ Цзыюй взглянул на окно, за которым мерцал свет свечи, и покачал головой:
— Лучше завтра. А то сестра не сможет уснуть.
— Ты прав.
Но, проводив Сюэ Цзыюя, Шэнь Фэннянь всё же вернулся во дворик и тихонько открыл дверь. Он стоял, будто провинившийся ребёнок, и виновато произнёс:
— Юаньсяо… моя хорошая Юаньсяо… ещё не спишь?
Шэнь Юаньси, держа во рту маленький пирожок, листала стопку новых книг, подаренных Лю Юйсянь.
— Папа, — сказала она, вынув пирожок изо рта и протянув ему оставшуюся половинку. — Попробуй, Чэнь только научилась печь. Очень вкусно, настоящий хуацзинский вкус!
Шэнь Фэннянь взял пирожок, откусил — и снова не смог заговорить.
Он переводил взгляд то на одну вещь, то на другую, только не на дочь.
В комнате воцарилась зловещая тишина. Шэнь Юаньси сжала книгу в руках и спросила:
— …Всё-таки в палаты?
Шэнь Фэннянь вырвалось:
— Не обязательно.
Шэнь Юаньси замолчала.
Прошло много времени, прежде чем Шэнь Фэннянь произнёс:
— Отец думает… император… прекрасен собой, не даст тебе страдать.
Шэнь Юаньси молчала. Она растерялась, или, может, просто задумалась.
Медленно её взгляд скользнул по недавно разложенным книгам, по стеллажу у кровати, по грубоватому, неловко сплетённому крючку для одежды…
При мысли, что ей придётся навсегда распрощаться с этой свободной и уютной жизнью, в горле защипало.
— Тогда… — начала она.
— Завтра, на аудиенции, отец попросит императора… придётся обидеть Цзыюя, — сказал Шэнь Фэннянь, хотя сам не верил в успех этого плана. Он попытался улыбнуться, чтобы разрядить обстановку, утешить дочь.
Но именно Шэнь Юаньси утешила его:
— Ничего, папа. Даже если попаду во дворец, я не доставлю тебе хлопот. Я ведь не глупая.
Она широко улыбнулась, обнажив зубы:
— Сначала я думала, что Хуацзин — ужасное место. Но в доме герцога все сёстры оказались добрыми, никто не задирался. Наверное, и во дворце будет неплохо. Не волнуйся за меня.
Шэнь Фэннянь погладил её по голове, ничего не сказал и лишь кивнул.
Когда он ушёл, плечи Шэнь Юаньси опустились. Она продолжала листать книги, но слёзы текли по щекам.
Ещё вчера она просила Сяо Фусо достать ей с восточной улицы новые романы — книги даже не распакованы, а ей уже приходится прощаться с такой жизнью.
Она так хотела броситься отцу на шею, плакать и капризничать, кричать, что не хочет во дворец и вообще не хочет выходить замуж.
Она мечтала всю жизнь прожить так, как сейчас: дома, под крылом отца, в своём маленьком мире, где можно есть, когда хочется, лениться, говорить всё, что думаешь, скакать верхом или писать иероглифы, не зная ни правил, ни ограничений.
Такой жизни, к которой она привыкла, не будет во дворце. Там ей придётся постоянно быть настороже, жить в усталости, натягивать на лице маску вежливой улыбки.
Шэнь Юаньси тихонько поплакала, вытерла слёзы и забралась под одеяло. Уже клонясь ко сну, она в полудрёме подумала:
http://bllate.org/book/3547/385938
Готово:
