Он будто что-то сравнивал. Прошло немало времени, прежде чем он опустился на корточки и приблизился. Холодный, едва уловимый аромат стал ещё насыщеннее. Шэнь Юаньси невольно вздрогнула и только тогда поняла, что её руки ледяные от страха.
— …Третий наследный принц? — предположила она и тихо произнесла вслух.
Лицо оказалось совсем рядом. Сначала он широко распахнул глаза, и его багрово-красные зрачки долго пристально смотрели на Шэнь Юаньси. Затем он чуть прищурился, опустил ресницы и снова перевёл взгляд на ночной змей в руке.
Шэнь Юаньси заметила, как он слегка нахмурился, словно в замешательстве. Она собралась с духом и, стараясь заглушить дрожь в голосе, сказала:
— Третий наследный принц, это мой ночной змей. Я не знала, что вы здесь. Простите за беспокойство…
Третий наследный принц молчал. Он лишь кивнул, вдруг поднялся и легко дёрнул за нить — та оборвалась.
Шэнь Юаньси резко вдохнула, сердце подскочило к горлу.
Что он собирается делать? Неужели покажет бумажного змея императору?!
Из его пальцев вспыхнул лазурно-синий огонь, и ночной змей мгновенно превратился в пепел, рассеявшийся по ветру.
Ветер сорвал с него капюшон, и перед ней струился серебристо-белый волос, окутанный мягким сиянием, нежнее лунного света.
Шэнь Юаньси застыла в изумлении.
— Сестра! — крик Сюэ Цзыюя прозвучал так, будто он звал на помощь, тонув в воде.
Этот зов вернул её в реальность. Она резко обернулась в ответ, потеряла равновесие, раскинула руки и едва не свалилась с лестницы. К счастью, успела среагировать и крепко вцепилась в шершавые перекладины. Ладони укололи занозы, и лёгкая боль пронзила кожу.
Но сейчас ей было не до этого. Слова благодарности застряли в горле, мысли спутались, и она лишь опустила голову, избегая его пристального взгляда, будто совершила нечто ужасное, и медленно, ступенька за ступенькой, спустилась вниз.
Сюэ Цзыюй уже стоял у лестницы, вытянув руки, чтобы подхватить её. Он крепко сжал её ледяную ладонь и только тогда поднял глаза на фигуру на крыше.
Третий наследный принц всё ещё стоял там, не отводя взгляда от Шэнь Юаньси. Даже теперь он не сводил с неё глаз.
Лунный свет колыхался, и в миг, когда тени и блики переплелись, Сюэ Цзыюй уловил, как глаза третьего наследного принца начали наливаться кровавым блеском.
Сюэ Цзыюй замер, резко потянул Шэнь Юаньси за собой и, пройдя шагов пятьдесят, остановился. Он взял её руку и развернул ладонь. Как и ожидалось, на коже виднелась лёгкая ссадина, но крови не было.
Сюэ Цзыюй застыл.
— Ты ещё где-нибудь поранилась? — спросил он.
Шэнь Юаньси казалась растерянной, будто её душа ещё не вернулась в тело.
— Что случилось? — пробормотала она, глядя на него в полном недоумении.
Сюэ Цзыюй приглушённо прошипел:
— Была ли ещё кровь?! Ещё немного — и он обнажил бы клыки! Он наверняка учуял запах крови!
Шэнь Юаньси долго молчала, потом неуверенно произнесла:
— …А месячные в счёт?
Увидев, как Сюэ Цзыюй окаменел, она смутилась и добавила:
— Поэтому я и удивилась.
В этот миг серебристые волосы, мерцающие в лунном свете, мягко скользнули перед глазами Шэнь Юаньси. Третий наследный принц внезапно возник перед ними, и его кроваво-красные глаза пристально впились в неё.
Сюэ Цзыюй «ожил» и тут же заслонил Шэнь Юаньси собой.
— Третий наследный принц, мы возвращаемся в дом генерала. Мы сами знаем дорогу, не нужно нас провожать.
Долгое молчание. Затем третий наследный принц слегка улыбнулся.
Позади него клубился ночной туман. Только что ещё видная дорога теперь скрылась в мгле, и направление определить было невозможно.
— Не факт, — тихо сказал он.
Авторские комментарии:
Мы до сих пор не знаем, вызвал ли этот ночной туман сам третий наследный принц.
Обычно он не прибегает к хитростям. Но кто знает, не станет ли он хитрить, когда будет добиваться свою избранницу? Правда ведь, третий наследный принц?
Его слова будто застыли в холодном воздухе и не желали исчезать. Даже спустя долгое время уши Шэнь Юаньси всё ещё горели. Она снова и снова вспоминала его фразу, и каждый раз по телу пробегала дрожь. Интонация и лёгкий смешок в конце, скользившие по её позвоночнику, заставляли голову кружиться до головокружения.
И каждый раз, когда она дрожала, Сюэ Цзыюй сильнее сжимал её руку.
— Не бойся, всё в порядке, — шепнул он. — Отец рядом, скоро состоится церемония награждения. Он не посмеет ничего сделать.
Шэнь Юаньси закрыла глаза и глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. Но в этот момент третий наследный принц снова заговорил.
— Скоро пойдёт снег.
Фраза прозвучала двусмысленно, и даже Шэнь Юаньси почувствовала скрытый подтекст. Она уже собиралась обдумать его слова, как Сюэ Цзыюй упрямо пробормотал:
— Не успеет. Мы доберёмся домой до первого снега.
Он упрямо тащил Шэнь Юаньси сквозь ночной туман, но они словно попали в ловушку: куда бы ни свернули, снова и снова оказывались в знакомом переулке, где впереди, будто дожидаясь их капитуляции, стоял третий наследный принц.
Он был подобен серебристому сиянию, расцветшему в дымке. Капюшон скрывал его глаза, но обнажённый подбородок и уголки губ всё равно оставались ослепительно прекрасными.
Сердце Шэнь Юаньси готово было выскочить из груди. Если бы не Сюэ Цзыюй, она, возможно, уже шагнула бы навстречу этому лунному свету.
В полузабытьи ей даже показалось, что перед ней не третий наследный принц, а сам бог луны, сошедший с храма, чтобы наказать её за то, что она запустила ночного змея рядом с его святыней.
Первые снежинки начали падать. Сюэ Цзыюй остановился и раздражённо цокнул языком:
— Действительно, сбились с пути.
Яркая полная луна скрылась за ночными облаками, и небо с землёй слились в одно серое пятно. Звёзды исчезли.
Шэнь Юаньси закашлялась и машинально попыталась прижать к себе лисью шубу, но схватила лишь воздух. Только теперь она вспомнила, что сняла её перед тем, как взбираться по лестнице, и оставила вместе с грелкой у стены.
Грелку можно было потерять, но лисья шуба была редкой вещью. Если её подберут и узнают, что она из дома генерала, будут неприятности.
Шэнь Юаньси замерла, собираясь обсудить это с Сюэ Цзыюем, но вдруг почувствовала тяжесть на плечах. Тёмно-красная лисья шуба мягко накрыла её, защищая от ветра и снега.
Затем в её ладонь опустилась грелка, всё ещё тёплая.
Шэнь Юаньси растерянно подняла глаза. Третий наследный принц стоял рядом. Он молча указал им путь.
Сюэ Цзыюй прищурился, убедился в правильности направления и, не скрывая недовольства, потянул Шэнь Юаньси за собой.
Ночной туман начал рассеиваться, очертания улиц и домов становились знакомыми.
Шэнь Юаньси спешила за Сюэ Цзыюем и тихо спросила:
— Так мы обидели третьего наследного принца или просто заблудились?
Сзади раздался лёгкий смешок. Очевидно, третий наследный принц услышал её слова. Кровь прилила к ушам Шэнь Юаньси, каждое сердцебиение отдавалось в висках, и она снова задрожала.
Сюэ Цзыюй бросил взгляд на молча следовавшего за ними третьего наследного принца и быстро ответил:
— В первое и пятнадцатое число месяца в снежную ночь легко сбиться с пути. Так уж устроена геомантия Хуацзина на протяжении тысячелетий. Иначе зачем ему здесь оставаться?
— Значит, советуют возвращаться до снегопада не только из-за холода, — задумчиво сказала Шэнь Юаньси, и её глаза вдруг засветились. — Получается, правда, что в «Ночном гулянье по Хуацзину» говорится о духах и призраках, которые гуляют по городу в полнолуние? Первая половина ночи — для людей, вторая — для духов?
— Это же выдумки из книжонки! — возмутился Сюэ Цзыюй. — Почему ты всегда веришь этим глупостям?
Сзади снова послышался смех третьего наследного принца — на этот раз искренний, тихий и довольный.
Шэнь Юаньси чуть не забыла, что он всё ещё рядом, и торопливо натянула шубу выше, прикрыв рот.
Они молчали, пока не добрались до улицы, где располагался дом генерала. Восточная улица уже не была такой оживлённой, как при выходе — те, кто гулял в первую половину ночи, давно разошлись.
Сюэ Цзыюй хотел тихо пройти через боковую калитку, но третий наследный принц легко обошёл их и указал на главные ворота дома генерала.
— Мы уже на месте, — грубо сказал Сюэ Цзыюй. — Мы сами знаем дорогу.
Третий наследный принц будто впервые по-настоящему взглянул на Сюэ Цзыюя. Он слегка наклонил голову, и его тёмно-красные глаза спокойно впились в него.
Шэнь Юаньси вдруг всё поняла. Сердце её замерло. Она подняла глаза и увидела, что третий наследный принц по-прежнему стоит совсем близко и с любопытством разглядывает Сюэ Цзыюя.
Прошло немало времени, прежде чем третий наследный принц спросил:
— Имя.
На этот раз Шэнь Юаньси крепко сжала руку Сюэ Цзыюя. Он тоже дрожал.
Сюэ Цзыюй долго сопротивлялся, но в конце концов сдался:
— Сюэ Цзыюй.
— Я спрашиваю твоё другое имя.
В голосе не было ни угрозы, ни высокомерия — лишь лёгкое безразличие.
Но по реакции Сюэ Цзыюя было ясно: на этот вопрос обязательно нужно ответить. Будто невидимая сила заставляла его склонить голову.
— Меня зовут… Сюэ Цзыюй, — сквозь зубы выдавил он.
Третий наследный принц тут же отвёл взгляд. Сюэ Цзыюй облегчённо выдохнул, судорожно вдыхая воздух, но лицо его исказила злость.
Он ощутил пропасть между ними — бездонную и непреодолимую.
Шэнь Юаньси гладила его по спине, думая, как бы избавиться от этого «божества».
— Шэнь Юаньси, — мягко произнёс третий наследный принц.
Она подняла глаза и встретилась с его кроваво-красным взором. Глаза были прекрасны, в них играла лёгкая улыбка и таился тёплый блеск.
— Там, где светло, теплее, — сказал он, указывая на главные ворота. — Дети, гуляющие ночью, должны возвращаться домой через парадный вход — так родители не будут волноваться.
Шэнь Юаньси так широко раскрыла глаза, что начала чувствовать усталость. Она долго стояла как вкопанная, а потом, не подумав, вымолвила вслух:
— А откуда вы знаете моё имя?
Она не помнила, чтобы называла его третьему наследному принцу.
Тот слегка приподнял бровь и снова тихо рассмеялся.
И тогда Шэнь Юаньси вспомнила.
На голове ночного змея было написано её имя: «Юаньси с почтением».
Третий наследный принц видел её почерк… Вот оно что! Он сравнивал змея, чтобы удостовериться в её личности.
— Послушайся его, — хрипло сказал Сюэ Цзыюй.
Шэнь Юаньси кивнула и, поддерживая Сюэ Цзыюя, направилась к главным воротам. Третий наследный принц молча последовал за ними. Его шаги были тихи, как падающие снежинки — ни звука, лишь лёгкий шелест одежды.
— Юаньси! — Ван Фу спрыгнул со ступеней у ворот. — Я послал левого начальника за вами. Не встретили?
Шэнь Юаньси покачала головой.
— Что-то случилось? — тихо спросил Ван Фу, наклоняясь.
Шэнь Юаньси подумала и снова покачала головой, но бросила на него многозначительный взгляд, указывая глазами назад.
Ван Фу обернулся. Из тени бесшумно вышел серебристоволосый красавец с почти призрачной внешностью.
Ван Фу на миг застыл, рука его непроизвольно поднялась, но он не знал, что сказать.
— …Третий наследный принц?
Шэнь Юаньси почувствовала облегчение. Даже опытный Фу-шу, увидев третьего наследного принца впервые, говорил с той же неуверенностью. Значит, её собственная реакция не была постыдной.
Ван Фу быстро пришёл в себя и учтиво поклонился:
— Благодарю вас, третий наследный принц, за заботу о детях. Они только приехали в столицу и ещё не знают местных обычаев. Простите за доставленные неудобства.
Он продолжал кланяться, но за спиной незаметно махнул рукой, подгоняя их внутрь.
Шэнь Юаньси не осмелилась взглянуть на третьего наследного принца. Она быстро присела в реверансе и, схватив Сюэ Цзыюя за руку, пулей влетела в дом генерала.
Только добравшись до внутреннего двора, она позволила себе выдохнуть. Ей стало досадно: её «благодарность» прозвучала слишком сухо — возможно, третий наследный принц даже не заметил.
— Цзыюй? — Шэнь Юаньси помахала рукой перед его глазами.
Сюэ Цзыюй очнулся и мрачно сказал:
— Со мной всё в порядке.
— Точно?
Он улыбнулся, пытаясь её успокоить:
— Всё хорошо, сестра.
Третий наследный принц всё ещё стоял у ворот дома генерала. Улыбка Ван Фу постепенно сползла с лица. Он не понимал, почему тот до сих пор не уходит.
— Третий наследный принц?
Он был в отчаянии. Ему хотелось схватить любого старожила Хуацзина и спросить, что он упустил. Ведь ходили слухи, что третий наследный принц, проводив заблудившихся ночных гуляк домой, всегда молча уходит. Что происходит сейчас?
По пустой улице донёсся стук копыт. Шэнь Фэннянь возвращался с пира, устроенного столичной стражей.
Ван Фу вдруг подумал: неужели дети чем-то обидели третьего наследного принца, и тот ждёт возвращения отца, чтобы пожаловаться?!
Неужели у трёхсотлетнего наследного принца такая обидчивость?.. Ван Фу странно посмотрел на третьего наследного принца и вдруг отвлёкся: «Впрочем, выглядит он не старше двадцати».
Шэнь Фэннянь спешился и сразу увидел фигуру третьего наследного принца, стоящую посреди снегопада.
— …Третий наследный принц? — сначала он не поверил, но потом обрадовался.
Это был его благодетель.
Шэнь Фэннянь сделал шаг вперёд, чтобы заговорить, но вдруг перед ним закружился снежный вихрь — и третий наследный принц исчез.
http://bllate.org/book/3547/385935
Готово:
