Так, болтая ни о чём, девушки незаметно дождались сумерек. В особняке герцога они одалживали друг у друга жемчужные шпильки и цветочные гребни, и даже Шэнь Юаньси утащила Лю Юйсянь, чтобы вместе с другими девушками в спешке перепричесать и переодеть её.
К назначенному времени подруги, смеясь и переговариваясь, сели в кареты и отправились на мост Саньюань, чтобы прогуляться ночью с фонарями, встречая ветер.
Виды с моста были прекрасны, но, едва ступив на него, девушки обнаружили, что здесь уже расположился принц Жуй со своей свитой. Вместе со слугами, няньками, охраной и толпой чиновников с купцами, пришедших заискивать и льстить, мост стал шумным и переполненным.
Повсюду толпились люди. Лю Юйсянь тяжело вздохнула — она поняла: в этом году ей снова не удастся увидеть Третьего принца.
Настроение у всех мгновенно испортилось, и девушки замолчали.
Шэнь Юаньси тоже почувствовала необъяснимую грусть. Подумав немного, она успокоила подругу:
— Ничего страшного, может, в следующем году получится.
— Хотелось бы в этом году… — вздохнула Лю Юйсянь. — Хотела, чтобы ты увидела его сама… Третий принц — словно небожитель: благородство и красота в нём не от мира сего. Увидишь — сама поймёшь.
Она улыбнулась и, уже веселее, добавила:
— Но, Юаньси-цзецзе, у тебя точно будет ещё немало шансов повстречать его.
Девушки, шедшие рядом, молча переглянулись — все понимали, что имела в виду Лю Юйсянь.
Шэнь Юаньси быстро сообразила. Гостеприимство герцогского дома сегодня вызвано уверенностью, что она непременно войдёт во дворец и станет наложницей императора. Все стараются заручиться её расположением заранее, чтобы, когда она окажется при дворе, она передала наложнице Лю добрую услугу.
От этой мысли даже прекрасные виды вокруг вдруг стали неприятны. Шэнь Юаньси опустила глаза — ей хотелось лишь одного: поскорее вернуться домой.
Отец ничего прямо не говорил о её возможном вступлении во дворец, но по дороге в столицу к ним прибыл императорский посланник с запросом её года, месяца и дня рождения. А ещё — многозначительные взгляды отца, который то и дело собирался что-то сказать, но в последний момент замолкал. Всё это навело её на подозрения.
После часа Ю (примерно после 17:00) из генеральского дома прислали за ней экипаж. Лю Юйсянь настояла на том, чтобы проводить её в своей карете. Уже перед тем, как выйти, Шэнь Юаньси сняла сочную жемчужную шпильку и протянула обратно. Лю Юйсянь покачала головой:
— Этот гребень редкий — из морского жемчуга, ежегодной данью с Ячжоу. Старшая сестра подарила мне его в прошлом году на Праздник середины осени. Оставь его себе, дорогая сестра. Прими, пожалуйста.
Эти слова окончательно подтвердили: её действительно считают будущей обитательницей дворца.
Шэнь Юаньси растерялась, но в конце концов приняла подарок.
Попрощавшись с Лю Юйсянь, она поспешила в свои покои. По дороге она сняла с головы и ушей все украшения, распустила волосы — и сразу почувствовала, как напряжение кожи на голове отпустило. Быстро заплетя простую косу, она переоделась в конный костюм, накинула лисью шубку, взяла грелку и, узнав, что отец ещё не вернулся, постучалась в дверь Сюэ Цзыюя.
— Цзыюй, пойдём, запустим ночного змея.
Сюэ Цзыюй явно ждал её давно. Он медленно закрыл книгу и достал заранее подготовленного бумажного змея.
— Уж думал, сестра совсем обо мне забыла, — пробурчал он с лёгкой обидой.
— Нашёл место? — тихо спросила Шэнь Юаньси.
— Сначала выберемся из особняка, — ответил Сюэ Цзыюй. — Пойдём через боковые ворота. Ван Фу там — я уже договорился, он сделает вид, что ничего не видит.
— На востоке слишком людно, — сказала Шэнь Юаньси, поправляя шубку и кашлянув несколько раз. — Ветер крепчает, скоро пойдёт снег. Пойдём на запад, найдём там место и вернёмся.
В восточном конце улицы, во дворце Третьего принца, вороны крепко спали. Сам принц в это время спокойно читал при свете лампы, а в тишине издалека доносился мерный звук ночных часов.
Принц слегка нахмурился, устроился на диване, задумчиво прикусил палец и уставился на полную луну, но так и не смог успокоиться. Ему нестерпимо захотелось выйти на улицу.
Он отложил книгу, аккуратно застегнул плащ и бесшумно выскользнул из двора.
Старый слуга, кормивший в это время рыб, заметил, что принц остановился рядом и молчит. Не говоря ни слова, он подсказал:
— Сегодня Праздник фонарей. На востоке толпы, а на западе — пусто. Лучше вам идти туда, Ваше Высочество.
Принц кивнул и растворился в ночи.
Автор говорит:
Поздравляем госпожу Лю Юйсянь — она получает в этом произведении титул первого прорицателя.
«У тебя точно будет ещё немало шансов повстречать Третьего принца».
Да, будешь видеть его каждый день и каждую ночь — до тошноты.
Благодаря Ван Фу, который закрыл глаза на их побег, Шэнь Юаньси и Сюэ Цзыюй беспрепятственно покинули особняк. Не желая устраивать шумиху и привлекать толпу слуг даже ради запуска ночного змея, они отправились пешком на западную улицу.
Шэнь Юаньси шла, держась за край одежды Цзыюя, и разглядывала окрестности.
— В «Четырёх морях и Вселенной» говорится, что на западной улице Хуацзина растёт тысячелетнее дерево и стоит храм Лунной богини прямо посреди дороги. Все прохожие кланяются ему в почтении.
Сюэ Цзыюй скривил губы:
— В книгах не всегда правда. Дерево и храм есть, но ничего особенного. Прохожие редко кто кланяется.
— Ты там бывал? — с любопытством спросила Шэнь Юаньси, слегка потянув за его рукав.
— Проходил мимо.
— Там просторно? Может, запустим змея рядом с храмом?
Цзыюй подумал и кивнул.
Дорога оказалась немалой. Шэнь Юаньси то и дело дула на озябшие руки и жаловалась на холод. Цзыюй нахмурился:
— Если бы ты вернулась пораньше, не пришлось бы мёрзнуть… О чём только вы там болтали целый день, раз даже домой не заглянула?
Шэнь Юаньси вдруг рассмеялась, приблизилась к нему и тихо прошептала:
— Третий принц.
Цзыюй презрительно фыркнул.
— Ах! — продолжала она, уже шутливо. — Я только что упомянула Третьего принца. Не появится ли он сейчас? Сегодня я слушала про него целый день. Говорят, стоит при полной луне позвать его по имени — и он услышит, явится под лунным светом.
Она отпустила его рукав, сложила ладони в кольцо вокруг луны. Прошло немного времени, но луна оставалась прежней — никакого принца не появилось. Шэнь Юаньси приподняла бровь и тихо засмеялась:
— Ну конечно. Как и в романах — всё выдумка.
— И что ещё они наговорили? — спокойно спросил Цзыюй.
— Если заблудишься, Третий принц молча укажет тебе дорогу домой, а сам исчезнет, не сказав ни слова, — оживилась Шэнь Юаньси, увлекаясь этими полусказочными байками. — Ещё говорят, будто он не чувствует запаха крови и питается только растительной пищей…
Цзыюй, до этого равнодушный, нахмурился:
— Зачем ты слушаешь их чепуху?
— Да я же не верю! — засмеялась она и легко хлопнула его по спине. — Конечно, знаю, что это вздор. Разве в роде Теней бывает кто-то, кто не пьёт кровь?
— Род Теней — тоже люди. Едят и пьют, как все. Но этого недостаточно для жизни. Кровь — их источник существования. Её запах… невозможно подавить. Так что не думай, будто этот Третий принц — безобидное создание.
— Я знаю, — серьёзно ответила Шэнь Юаньси, глядя ему в глаза. — Не волнуйся, Цзыюй.
— Вы что, целый день только про него и говорили?
— А что ещё? — вздохнула она. — Лучше уж про Третьего принца.
Всё остальное напоминало ей о том, что, возможно, придётся идти во дворец — мысль, от которой становилось тяжело на душе. Поэтому она снова вернулась к теме:
— Кстати, за весь день никто не сказал, может ли Третий принц учуять… когда у девушки месячные.
Цзыюй широко распахнул глаза, резко вдохнул — и, покраснев до ушей, зажал рот ладонью, отвернувшись.
— Но мне правда очень интересно! — задумчиво произнесла Шэнь Юаньси, поглаживая подбородок и глядя на луну. — Давно хочу знать.
Цзыюй прокашлялся, всё ещё красный, и, указывая вперёд, неловко пробормотал:
— Мы пришли.
Храм Лунной богини возвышался впереди. Тысячелетнее дерево росло прямо во дворе храма, а стена окружала его лишь до половины ствола. Вид у храма был запущенный — совсем не такой, как описывалось в книге, где он славился богатыми подношениями и толпами паломников.
— В храме Лунной богини молятся о богатстве, детях и счастливом браке, — сказал Цзыюй. — По идее, здесь должно быть полно людей. Но посмотри: даже стены не чинят. Значит, молитвы здесь не исполняются. Я же говорил — не верь книгам. В них столько вымысла, сколько и в болтовне тех девушек про Третьего принца.
Шэнь Юаньси плотнее запахнула лисью шубку, потерла нос и тихо проговорила:
— Зато место действительно подходящее для запуска ночного змея.
Перед храмом раскинулась пустая площадка без деревьев, а ближайшее здание с высокими стенами находилось в пятидесяти шагах. Там не горел свет и не было признаков жилья.
Перед запуском на ночного змея нужно было написать три заветных желания.
Шэнь Юаньси разложила бумажного змея на земле, достала из свёртка чернила и кисть, слегка смочила их и, не раздумывая, написала первое желание:
«Пусть в этом году я сумею натянуть лук, что подарил мне отец в прошлом году».
Цзыюй прочитал вслух и нахмурился:
— И всё?
— А что не так? Это и правда моё желание, — ответила она, стуча пальцами по земле и ломая голову над оставшимися двумя.
— Желание можно загадывать раз в год, — напомнил Цзыюй. — Не трать его впустую.
— Тогда… — Она написала второе: «Пусть я буду здорова и в этом году не буду болеть и пить лекарства!»
Цзыюй лишь хмыкнул, не комментируя, и добавил:
— Осталось последнее.
Шэнь Юаньси долго колебалась, держа кисть над бумагой, и наконец подняла глаза:
— Ты обещаешь, что как только змей взлетит, ты сожжёшь его дотла?
— Ты сомневаешься в моих способностях? — Цзыюй нахмурился так, будто услышал личное оскорбление.
— Ты точно сможешь? — Она широко раскрыла глаза, и кисть замерла над бумагой.
— Конечно, смогу, — понял он и, слегка усмехнувшись, уверенно добавил: — Пиши, что хочешь. Я гарантирую, что сожгу его полностью. Никто, кроме тебя, меня и твоей матери, этого не увидит.
— Хорошо! — решительно сказала Шэнь Юаньси и вывела третье желание:
«Не хочу идти во дворец».
Закончив, она сложила ладони, закрыла глаза и прошептала:
— Мама, храни меня.
Цзыюй взял змея, увидел последнюю строчку, улыбнулся и заметно расслабился. Он прикрепил фитиль, намотал нить и, слегка встряхнув рукавом, запустил змея. Тот, наполнившись ветром, плавно взмыл в небо.
Шэнь Юаньси следила за ним, затаив дыхание.
Когда змей поднялся выше главного зала храма, она потянула Цзыюя за рукав:
— Хватит. Теперь мама точно увидит. Жги.
Цзыюй отпустил ещё немного нити и потянулся за фитилём. В этот момент налетел порыв ветра. Змей сначала качнулся на восток, потом резко, будто его кто-то схватил, метнулся на запад и застрял головой в башне высокого книгохранилища за стеной — в том самом тёмном дворе в пятидесяти шагах.
— Всё пропало! — вскрикнула Шэнь Юаньси.
Она вытянула шею и спросила Цзыюя:
— Что это за место?
— Похоже на чей-то архив, — ответил он, не решаясь ослабить натяжение нити. — Сестра, сначала надо вытащить змея, только потом жечь. Иначе можно поджечь всю библиотеку.
Шэнь Юаньси понимающе кивнула и пошла вдоль стены, внимательно осматривая окрестности. В тени, на тёмной стороне, она обнаружила приставленную к стене деревянную лестницу и рядом — инструменты для ремонта. Её нить блестела в лунном свете, словно серебряная паутина, цепляясь за ступеньки.
— Видно, в день рождения мне везёт! — обрадовалась она. — Цзыюй, держи нить крепко! Я залезу и достану.
Если бы на змее были только первые два желания, она могла бы завтра попросить отца вернуть его. Но третье… Она боялась, что его вырвут из контекста и навлекут беду на отца.
Сняв шубку, она хлопнула себя по щекам, глубоко вдохнула, дрожа от холода, и, покачав лестницу, чтобы убедиться в её прочности, начала подниматься.
Когда она была почти наверху, нить вдруг дёрнулась — будто её кто-то натянул. Она резко натянулась, и Шэнь Юаньси испугалась, что оборвётся:
— Цзыюй, не тяни!
Нить замерла. Шэнь Юаньси перевела дух и поднялась ещё на одну ступеньку. Её взгляд наконец пересёк верх стены — и она увидела просторную крышу книгохранилища.
Над ней висела огромная серебристая полная луна, будто горящая по краям, окутанная ночным туманом.
На крыше, помимо луны, стоял человек.
Он прислонился к углу башни, накинув плащ. Ветер залетал под капюшон, выдувая оттуда пряди серебристых, словно шёлк, волос.
Ночной змей был у него в руках — он прикрывал большую часть лица принца, и тот внимательно разглядывал надписи. Шэнь Юаньси не могла разглядеть его выражения.
Но в следующее мгновение, моргнув, она уже не увидела его на луне. Пока она ещё недоумевала, к её носу донёсся лёгкий прохладный аромат. Край развевающегося плаща мелькнул перед глазами, скользнул по щеке и замер.
Шэнь Юаньси подняла взгляд — и увидела ослепительно прекрасное лицо. Глаза его были бесстрастны, но в глубине переливался яркий, хищный блеск — как у зверя в темноте, уже прицелившегося.
http://bllate.org/book/3547/385934
Готово:
