Сюэ Цзыюй фыркнул и взял свиток с надписями. Там, помимо автографа основательницы империи, хранились оттиски надгробных надписей знаменитого каллиграфа столетней давности и несколько безымянных, но изящных рукописных копий. Он перебирал их снова и снова, но так и не нашёл ни единого изъяна.
— А вот ещё это, — сказал Ван Фу, едва Шэнь Юаньси закончила осмотр, и вынул из рукава приглашение. — Я изначально пришёл именно затем, чтобы передать тебе его.
Шэнь Юаньси взяла изящное, маленькое приглашение, от которого веяло лёгким ароматом, и с любопытством спросила:
— А это что такое? Тоже образец от Третьего Принца?
Ван Фу покачал головой:
— Нет. Это приглашение. Вторая дочь герцога Лю устраивает пятнадцатого числа первого месяца поэтический вечер в честь сливы. Сам герцог Лю лично вручил его генералу и сказал, что пришлёт за тобой карету — ты обязана почтить своим присутствием.
— Пятнадцатое первого месяца? Понятно, — кивнула Шэнь Юаньси и повторила уже серьёзнее: — Поняла. Буду действовать осторожно.
Ван Фу рассмеялся:
— Не нужно так нервничать. Генерал велел тебе расслабиться, веселиться с девушками и завести пару подруг. Не стесняйся.
— Всё же надо быть осторожной. Ведь это Хуацзин, а здесь столько правил, о которых я понятия не имею. Не хочу доставлять отцу неприятности и дать повод говорить о нём дурно.
— Чего бояться? Даже если ошибёшься, никто не посмеётся, — сказал Ван Фу. — Глупышка, генерал и все остальные рядом — кто посмеет? Иди, веселись вовсю.
Он бросил косой взгляд на мрачно насупившегося Сюэ Цзыюя и обнял его за плечи:
— Эй, Цзыюй, чего ты всё ещё торчишь здесь? Неужели тоже хочешь пойти с сестрой на девичник? Пошли-ка лучше на плац — потренируемся, подтянем тебе рост.
Лицо Сюэ Цзыюя стало ещё мрачнее.
— Ты весь день такой унылый, — продолжал Ван Фу. — Соберись, брат, идём со мной.
Внезапно Сюэ Цзыюй поднял глаза на дерево неподалёку.
— Что такое? — тоже посмотрел туда Ван Фу.
— Там птица, — сказал Сюэ Цзыюй.
— …На дереве, естественно, бывают птицы, — Ван Фу слегка посерьёзнел.
— Это ворона, — уточнил Сюэ Цзыюй.
Она сидела на ветке, не кричала и не улетала, уже давно пристально глядя на двор.
Когда Шэнь Юаньси подняла глаза, чёрная птица взмахнула крыльями и улетела.
— Какая ещё ворона! — решительно заявила Шэнь Юаньси. — Это сорока. Мы только что переехали в новый дом — на дерево прилетела сорока, это к счастью.
Помолчав, Ван Фу расхохотался:
— Верно, вполне логично!
Сюэ Цзыюй вздохнул с досадой и согласился:
— Да, сорока.
Когда солнце село и в Хуацзине зажглись фонари, ворона, весь день слушавшая городские истории, вернулась в Особняк Третьего Принца и влетела в тёмный внутренний покой, где опустилась на позолоченную подставку у кровати.
На подставке висела светло-фиолетовая одежда, а её владелец всё ещё спал, укутавшись в одеяло.
Ворона прочистила горло и хрипло закричала:
— Кхе-кхе! Ваше Высочество, пора вставать! Луна уже в зените!
Она повторяла это снова и снова, пока из-под одеяла не вылетел тонкий, как листок, золотой нож, который, едва не задев перья, глубоко вонзился в дальнюю стену.
Одеяло приоткрылось, и в темноте блеснул кроваво-красный глаз, полный усталой угрозы.
Ворона тихо «мявкнула» и сжалась в углу.
Немного погодя одеяло зашевелилось, и Третий Принц сел, всё ещё держа его в руках и уставившись в пустоту.
Прошло ещё некоторое время, прежде чем он поднял с подушки серебристый волосок, широко раскрыл глаза и пробормотал невнятно:
— …Чей это волос? А… мой собственный.
Ворона тихонько захихикала и не удержалась:
— Ты один в постели, этот белый волос — не твой, так чей же ещё?
Через мгновение к её клюву привязали ленту с мёртвым узлом, и ворона, уныло глядя в окно, начала размышлять над своим поведением.
Автор говорит:
Повторяйте вслед за мной: Третий Принц — это кот. Ленивый кот. Но перед героиней он ведёт себя как преданный пёс. Значит, он — кот с собачьим сердцем.
Повторяйте вслед за мной: героиня — природная прямолинейница. Её искренность побеждает коварство, её прямота разрушает любые интриги. Поэтому героиня берёт верх над героем — и тот от этого в восторге.
Эх, от первого числа можно уйти, но от пятнадцатого — никуда не денешься.
Праздник сливы в доме герцога Лю был устроен исключительно для девушек. Шэнь Юаньси собиралась вести себя скромно и не привлекать внимания, но, как оказалось, весь этот праздник устраивали ради неё.
Старшая дочь герцога Лю уже десять лет была наложницей при дворе и родила двух сыновей — принца Дэ и Пятого Принца.
А этим поэтическим вечером занималась вторая дочь герцога, Лю Юйсянь, которая была на три месяца младше Шэнь Юаньси, но вела себя очень зрело и тактично. Как только Шэнь Юаньси сошла с кареты, Лю Юйсянь подошла и дружелюбно взяла её под руку, сначала показала сад, а когда собрались все гостьи, начала знакомить её поочерёдно со всеми.
После шумного обхода половина незамужних девушек Хуацзина уже была с Шэнь Юаньси на «ты».
Перед началом пира устроили состязание в стихосложении.
Шэнь Юаньси кое-что понимала в поэзии, поэтому тщательно подбирала слова и написала скромное стихотворение — не выдающееся, но и без ошибок. Лю Юйсянь, увидев его, ловко сгладила ситуацию:
— Сестра, твои стихи такие аккуратные!
Затем она показала своё собственное и засмеялась:
— Мои стихи, наверное, снова заставят наставника ругать меня: «Бездарность, которую не исправить!»
Её подруги подхватили шутку, и все весело загалдели, так что никто всерьёз не воспринял стихосложение.
Шэнь Юаньси перевела дух: она слишком боялась Хуацзина, а на деле оказалось, что девушки, хоть и хитры, в основном порядочные люди.
Когда начался пир, Лю Юйсянь снова взяла её за руку и усадила рядом.
— Сестра, сегодня же твой день рождения? — спросила она.
Шэнь Юаньси подумала и кивнула:
— Да.
— Как раз сегодня! Какое прекрасное время! — воскликнула дочь министра Циня, переглянувшись с Лю Юйсянь. — Сегодня мы тебя точно не отпустим! Юйсянь, доставай лучшее вино из вашего дома и наливай Юаньси!
— Я… не могу пить, принимаю лекарства, — замахала руками Шэнь Юаньси, чувствуя, как уши горят. — Боюсь, испорчу вам настроение.
— Мы думали, что Юаньси, выросшая на границе, умеет пить крепкие напитки и оседлать дикого коня, — вздохнула дочь императорского цензора Ли. — Получается, генерал Шэнь, защищая страну, забыл о доме. Как жаль.
Она говорила искренне и сама задумалась.
Шэнь Юаньси растерялась и не знала, что ответить. К счастью, Лю Юйсянь быстро вмешалась:
— Не слушай её. Она сама грустит — у неё жених недавно заявил, что хочет уехать на границу, чтобы прославиться, как генерал Шэнь.
Пир постепенно утомил Шэнь Юаньси. Она незаметно зевнула и задумалась о том, что утром пообещала Цзыюю запустить ночного змея.
Сегодня был её день рождения, и она хотела запустить змея для матери.
Запуск ночного змея — обычай на северной границе. В день рождения на змее пишут свои чувства тоски по дому и близким. Когда змей взлетает, его поджигают, и пламя уносит эти чувства в небеса и подземный мир, чтобы донести до тех, кого любишь.
Такой змей требует особой техники изготовления. Кроме того, поскольку его сжигают в полёте, нельзя запускать слишком высоко — иначе огонь пережжёт нить, и змей упадёт; но и слишком низко нельзя — тогда пожелания не долетят. Поэтому запуск ночного змея — настоящее искусство. Шэнь Юаньси не умела этого делать и нуждалась в помощи мастера — Сюэ Цзыюя.
— Юаньси, пойдём сегодня вечером смотреть фонари! — предложила Лю Юйсянь. — Сегодня нет комендантского часа, давайте соберёмся у моста Саньюань!
Шэнь Юаньси ещё не успела ответить, как к ним подбежала круглолицая девушка:
— Мост Саньюань! Сегодня мы точно увидим Третьего Принца!
Эти три слова сработали как волшебный ключ — девушки тут же окружили их.
— В прошлом году он не появился, в этом… уже не надеюсь, — вздохнула дочь цензора Ли.
— Если в прошлом году не было, то в этом обязательно будет!
— Юйсянь, скорее отпусти меня домой! Надо надеть золотую диадему, которую бабушка дала мне! Она сказала, что сорок лет назад именно в этой диадеме увидела Третьего Принца, и он долго смотрел на неё!
— Правда?!
— Юйсянь, мы точно идём? Назначай время, вместе пойдём с фонарями на мост!
Лю Юйсянь прищурилась, явно довольная собой:
— Именно это я и имела в виду. Старшая сестра рассказывала: десять лет назад в праздник Шанъюань император приказал императрице с наложницами выйти на мост любоваться луной, и прямо навстречу им вышел Третий Принц. Он даже улыбнулся! Старшая сестра всё это слышала собственными ушами.
Девушки в восторге затопали ногами.
— Э-э… — робко вставила Шэнь Юаньси.
— Юаньси ещё не знает! — глаза Лю Юйсянь загорелись, будто она наконец нашла того, кому можно рассказать всё заново.
Остальные девушки тоже воодушевились и уставились на Шэнь Юаньси:
— Юаньси, спрашивай, что хочешь! Мы всё расскажем!
Лю Юйсянь первой бросилась вперёд:
— Третий Принц — единственный сын принцессы Яньлань и Владыки Крови. В восемь лет его привезли в Да Чжао и воспитывали во дворце Синшэн. После смерти Великого Предка Третий Принц покинул дворец и построил особняк на улице Чжуцюэ, в восточной части. Там, где написано «три» — это и есть его дом!
— Третий Принц родился первого числа первого месяца, — добавила дочь министра Циня. — Точного возраста не знаем, но по обычаям рода Теней он празднует день рождения раз в десять лет. Сейчас ему двести семьдесят девять лет.
— Двести семьдесят девять — это по их счёту, — вмешалась другая девушка. — По словам моего брата, девять лет назад Принц вернулся в род Теней, чтобы пройти обряд совершеннолетия.
Шэнь Юаньси наконец нашла возможность спросить:
— Но… если его зовут Третий Принц, как тогда называют других принцев, рождённых третьими?
Лю Юйсянь фыркнула и прикрыла рот ладонью:
— Третий Принц — это не имя! Его зовут Сяо Линь Шо. А «Третий Принц» — это так привыкли называть. После Великого Предка принцев с титулами зовут по титулам, без титулов — по именам.
— Да, — дочь министра Циня указала на Лю Юйсянь. — Старшая сестра Юйсянь, наложница Лю, родила принца Дэ, который тоже третий по счёту.
Шэнь Юаньси ошеломлённо кивнула:
— Понятно.
Помолчав, она снова спросила:
— Но почему же его называют именно Третий Принц?
— Ты даже этого не знаешь! — Лю Юйсянь обрадовалась ещё больше и схватила её за руку, готовясь начать с самого начала.
Девушки обожали находить тех, кто мало знает о Третьем Принце, чтобы вывалить на них всю накопленную информацию и завербовать в «фан-клуб».
— У Великого Основателя было всего двое детей: принцесса Яньлань и Великий Предок. Это ты знаешь?
Шэнь Юаньси неуверенно кивнула.
— Потом принцесса вышла замуж за Владыку Крови, который только что взошёл на престол второго поколения рода Теней. Их сын — наш Третий Принц — стал наследником третьего поколения.
Шэнь Юаньси моргнула:
— А, вот почему его так называют.
— Не может быть только из-за этого! — продолжила Лю Юйсянь. — Когда принцесса родила Третьего Принца, у Великого Предка уже было двое сыновей. Услышав радостную весть, он объявил всему миру, что сына принцессы Яньлань следует считать своим собственным сыном, равным принцам Да Чжао.
— Поэтому среди сыновей Великого Предка он третий, — вставила другая девушка. — В восемь лет его привезли в Да Чжао, и все во дворце стали звать его Третим Принцем. Великий Предок правил семьдесят один год, и так его называли семьдесят лет. Когда он умер, Высокий Предок хотел дать Третьему Принцу титул, но тот сказал, что не хочет хлопот и пусть всё остаётся как есть. Так и повелось.
— Ага, теперь понятно, — осталась только повторять Шэнь Юаньси.
— О Третьем Принце можно рассказывать бесконечно! — Лю Юйсянь раскраснелась от восторга. — Но он не любит слухов о себе. Говорят, в эпоху Высокого Предка один сказитель на рынке начал выдумывать про него. Третий Принц лично явился в чайхану, сел рядом с рассказчиком и велел продолжать. Каждый раз, когда тот что-то выдумывал, Принц качал головой и говорил: «Ложь».
Шэнь Юаньси закашлялась от смеха, проглотив два глотка ветра.
http://bllate.org/book/3547/385933
Готово:
