В конце концов, министр Цинь мысленно прикинул год гибели Сюэ Юэ — прошло, по меньшей мере, четырнадцать или пятнадцать лет, а этот мальчик…
Он не удержался и с любопытством спросил:
— Юноша, сколько тебе лет?
— Четырнадцать, — ответил Сюэ Цзыюй, явно привыкший к таким вопросам, и бросил эти два слова без тени эмоций.
Шэнь Фэннянь громко рассмеялся:
— Этот парнишка у нас неспешный — и в росте не торопится. Не волнуйтесь, бывает: у некоторых мальчишек тело только после шестнадцати–семнадцати лет начинает расти…
Познакомившись с обоими детьми, министр Цинь рассказал им о церемонии награждения на Фениксовой площадке двадцатого числа первого месяца.
Шэнь Юаньси задумалась и предложила:
— Раз так, почему бы нам не отправиться прямо сейчас на Фениксову площадку и не провести репетицию? Чтобы избежать ошибок при дворе, площадку наверняка заранее осмотрят. Только увидев всё собственными глазами — размеры, высоту, сколько шагов нужно сделать, — можно заранее всё спланировать и не допустить промахов.
Министр Цинь подумал про себя: «Да уж, дочь полководца — в отца! В её словах явно чувствуется отвага».
— Так и отец думает! — Шэнь Фэннянь хлопнул себя по бедру и радостно подхватил.
Министр Цинь поспешил остудить их пыл:
— Завтра! Завтра всё и устроим! Схема церемонии пока ещё во дворце. Завтра сначала посмотрим чертежи, я в общих чертах всё объясню, а потом уже отправимся… на репетицию.
Так и решили.
Когда с делами было покончено, Шэнь Фэннянь добавил:
— Министр Цинь, у меня есть к вам ещё одна личная просьба.
— Генерал слишком скромен. Говорите, пожалуйста.
— Третий принц… то есть наш третий принц из Великой Чжао. Как к нему можно обратиться? Нужно ли писать визитную карточку или…
— А?! — Министр Цинь не ожидал, что Шэнь Фэннянь вдруг заговорит о Третьем принце, и на мгновение опешил. — Генералу что-то нужно у Третьего принца?
— Нет, не то чтобы… — Шэнь Фэннянь лёгким движением похлопал дочь по руке. — Третий принц оказал нашей семье великую милость. Благодаря его доброму поступку много лет назад Юаньси вообще появилась на свет. Теперь, вернувшись в столицу, я хотел бы лично выразить ему благодарность.
— Тогда нужно отправить визитную карточку, — пояснил министр Цинь и подробно описал порядок: — Генералу достаточно чётко изложить причину, послать карточку в особняк Третьего принца на улице Чжуцюэ и положить её у лапы каменного льва у входа, после чего трижды постучать в дверь и возвращаться домой — там и ждать ответа.
— Однако… — добавил он, — Третий принц крайне не любит принимать гостей. Даже императору за год удаётся увидеться с ним разве что пару раз. В особняк Третьего принца почти никто не попадает, так что, боюсь, ваш визит может не состояться.
— Ничего страшного. Благодарю вас, — Шэнь Фэннянь поклонился.
Перед тем как выйти из кареты, министр Цинь будто вспомнил ещё кое-что и предостерёг:
— И ещё: у Третьего принца довольно причудливый характер. По моему опыту, генералу лучше поручить написать визитную карточку тому, чей почерк особенно хорош.
Он понизил голос и, наклонившись ближе, добавил:
— Говорят, если почерк плох, Третий принц, взглянув на карточку, морщится от головной боли и возвращает её обратно с двумя крупными иероглифами: «Пиши заново».
Шэнь Юаньси сидела во дворике и в одиночестве перебирала книги и бамбуковые дощечки, привезённые из пустыни Бомо.
Перед отъездом в столицу она раздала большую часть своей библиотеки, но эти тома ей было особенно жаль расставаться, поэтому она привезла их с собой через тысячи ли.
На деле «переборка» была лишь поводом перечитать любимые строки.
Незаметно наступило пополудне. Солнце скрылось за тучами, во дворе поднялся ветерок, и Шэнь Юаньси закашлялась. Она взяла лежавшую рядом лисью шубу, плотно укуталась, прикрыв даже шею, и, разложив книги на верхней ступени крыльца, уселась на нижнюю, чтобы продолжить чтение.
От природы её здоровье было слабым. Хотя упрямство и сила воли позволяли ей каждый день вместе с Сюэ Цзыюем заниматься утренней гимнастикой, натягивать лук и делать растяжки, крепкого телосложения она так и не обрела. Силы у неё всегда не хватало, да и на перемены погоды она реагировала острее других: с наступлением каждого сезона приходилось пить несколько дней укрепляющих отваров.
Убедившись, что достаточно тепло, Шэнь Юаньси вернулась к своему странному, но удобному положению и продолжила читать.
Книга была вовсе не серьёзной — всего лишь сборник странных историй и ночных сказаний, однако она читала с полным погружением. Волосы, небрежно собранные утром в хвост, давно растрепались: пряди с обеих сторон свисали на страницы. Лишь переворачивая лист, она на мгновение отрывала взгляд от книги, слегка запрокидывала голову и отбрасывала волосы за спину, но вскоре они снова падали на бумагу.
Скрипнула калитка. Услышав шорох, Шэнь Юаньси с трудом оторвалась от чтения и обернулась.
К ней неторопливо подходил Сюэ Цзыюй, держа в руке визитную карточку, очертания которой казались знакомыми.
Сюэ Цзыюю действительно исполнилось четырнадцать, но фигура его была хрупкой и тонкой, лицо — бледным, будто бумага, которую ветер мог разорвать в клочья. Черты лица в целом были красивы, но в глазах не хватало живости — слишком глубокая, почти бездонная чёрнота, да и уголки глаз и губ слегка опущены, отчего он выглядел уныло и будто не нуждался в чьём-либо одобрении.
Трудно было представить, как он вообще может радоваться. Возможно, из-за того, что только что прибыл в столицу и ещё не оправился от усталости и перемены климата, под его глазами чётко проступали тёмные круги, делавшие его ещё более измождённым.
— Сестра опять читает вот так, — произнёс Сюэ Цзыюй. Его рост соответствовал одиннадцати–двенадцатилетнему мальчишке, но голос уже вступил в период мутации — хриплый, срывающийся, в нём чувствовалось, как исчезает детская звонкость.
Подойдя ближе, Шэнь Юаньси наконец узнала карточку в его руках, потерла покрасневший от холода нос и с горькой усмешкой сказала:
— Значит, её вернули.
Это была её собственная визитная карточка, адресованная Третьему принцу.
Шэнь Фэннянь был уверен, что почерк дочери — самый лучший, и с отцовской гордостью поручил ей написать текст. Боясь, что Третий принц, проживший столько лет, мог забыть подробности, он велел Юаньси подробно изложить всю историю и приложить письмо к визитной карточке перед отправкой в особняк Третьего принца.
И вовсе не преувеличивал, говоря о спасительной милости. Восемнадцать лет назад Третий принц прибыл в пустыню Бомо, чтобы помочь отразить вражеское вторжение. Тогда варвары с севера вступили в сговор с родом Теней и создали ужасных «тени-призраков» — существ, не боявшихся солнца и нападавших на людей, будто демоны, выползшие из ада.
Положение на фронте было критическим: потери среди солдат росли с каждым днём, а тыловой лагерь тоже оказался на грани краха.
Именно в тот момент новобрачная жена Шэнь Фэнняня, генерал Пинъян Чэн Няньань, несмотря на болезнь и слабость, настаивала на том, чтобы надеть доспехи и лично оборонять тыл.
В тот самый день, обычно проводивший в дневном сне и не интересовавшийся делами мира, Третий принц внезапно появился и остановил её:
— Если генерал Чэн желает сохранить ребёнка в своём чреве, подумайте ещё раз.
Лишь тогда Чэн Няньань поняла, что беременна, и с ужасом осознала: кровь, которую она видела в последние дни, была не менструацией, а предвестником выкидыша.
Увидев её растерянное, почти плачущее лицо, Третий принц всё понял. Он молча оставил ей алый флакон и бесшумно покинул лагерь. Лишь к полудню он вернулся, зевая и в плаще, испачканном кровью, и сообщил: «Тени-призраки уничтожены. Остальное решайте сами».
На деле «остального» уже не осталось: Третий принц вышел в бой под палящим солнцем, не только уничтожил призраков, но и так напугал варваров, что те в ужасе бежали, отступив на сто ли и больше не осмеливаясь приближаться.
А та бутылочка, оставленная им, содержала секретный эликсир рода Теней — редчайшее средство для восстановления жизненных сил и крови, которого даже во дворце не сыскать. Именно благодаря этому эликсиру Чэн Няньань сумела сохранить дочь.
Когда Шэнь Фэннянь вернулся в лагерь, Третий принц уже уехал. Шэнь Фэннянь поскакал вслед и, догнав отдалённую фигуру в плаще, громко поблагодарил его.
Третий принц лишь лениво взмахнул плетью, и в следующее мгновение его уже не было — лишь пыль и песок крутились в воздухе.
— В той битве под Янду в Бомо твоя мать совершила великие подвиги, но получила тяжёлые ранения, которые подорвали её здоровье. Узнав о твоём зачатии, она очень хотела сохранить тебя и ради этого терпела невероятные муки. Если бы не тот эликсир от Третьего принца, боюсь, она не дожила бы до твоего рождения…
Шэнь Юаньси немного приукрасила отцовские воспоминания, искренне поблагодарила Третьего принца за доброту и великодушие, а затем, следуя отцовскому желанию, выразила надежду на возможность лично поблагодарить его.
Не ожидала она, что ответ придёт так быстро — всего через два дня карточку вернули.
Шэнь Юаньси зажмурилась, собралась с духом и наконец раскрыла возвращённую визитную карточку.
К её удивлению, на ней не было пресловутых двух иероглифов «Пиши заново». Уголки её губ сами собой приподнялись, и взгляд упал на маленькую строку в самом конце:
— Благодарности не нужны.
Эти четыре иероглифа были написаны с небрежной, почти беспечной лёгкостью, но в них чувствовалась необыкновенная изящность и внутренняя сила. Чем дольше смотришь, тем больше восхищаешься. Сравнив их со своим старательно выведенным текстом, Шэнь Юаньси закрыла карточку и вздохнула:
— Неудивительно, что он так строг к чужому почерку.
— Проживи ты двести–триста лет, тоже так писать научишься, — равнодушно заметил Сюэ Цзыюй. — Просто рука набита.
Шэнь Юаньси задумалась:
— Каково это — жить сотни лет?
Сюэ Цзыюй вздрогнул, нахмурился и настороженно спросил:
— Хочешь попробовать?
Увидев его напряжённое, почти испуганное выражение лица, Шэнь Юаньси поспешила замахать руками и засмеялась:
— Да нет уж… Цзыюй, не надо так нервничать. Я просто подумала: долгая жизнь — в чём-то хороша, короткая — в чём-то прекрасна. Живём мы в этом мире — и будем следовать воле Небес.
Шэнь Юаньси с детства жила в Бомо, и её путунхуа звучало слишком чётко и академично: «длинная» и «короткая» произносились с особой отчётливостью.
Неизвестно, какие ассоциации вызвали эти слова у Сюэ Цзыюя, но на его бледных щеках проступил лёгкий румянец. Он смущённо отвёл взгляд и раздражённо буркнул:
— …Не говори таких глупостей.
Шэнь Юаньси растерялась: ей казалось, что фраза получилась весьма мудрой. Она уже собиралась спросить, в чём же дело, как во двор вошёл Ван Фу — ближайший оруженосец Шэнь Фэнняня. Он держал в руках стопку свитков и рулонов с каллиграфией и, весело улыбаясь, символически постучал в открытую калитку.
— Дядя Фу, — приветливо окликнула его Шэнь Юаньси, забыв обо всём на свете.
— Юаньси, — Ван Фу разложил свитки на каменном столике и по-прежнему улыбался. — Это для тебя.
— Для меня? — Шэнь Юаньси взяла развернутый наполовину лист и растерянно спросила: — …От отца?
Бумага пожелтела от времени, и Шэнь Юаньси нахмурилась, пытаясь разобрать подпись. Через некоторое время она воскликнула:
— Что это за письмо?!
Подпись гласила: «Сяо Яньлань», — имя матери Третьего принца, основательницы Великой Чжао.
А дата… восемьдесят лет назад. Принцесса Яньлань писала сыну, как проходят его дни в Хуачжуне, сообщала, что в землях рода Теней зацвела кровавая орхидея, и спрашивала, не хочет ли он навестить родину.
Как такое личное письмо оказалось у неё в руках?
— Откуда это? — нахмурился Сюэ Цзыюй.
Ван Фу спокойно сложил руки за спиной и невозмутимо пояснил:
— Только что из особняка Третьего принца пришли люди. Я как раз проходил мимо, и они передали мне всё это, велев отдать дочери генерала Шэнь.
Шэнь Юаньси онемела, а затем тихо, почти испуганно спросила:
— Что это значит?
— …И передать дочери генерала Шэнь одно сообщение, — Ван Фу сделал паузу и медленно, с особым ударением произнёс: — Третий принц сказал: «Не нужно было намеренно скрывать женственность твоего почерка. Я сразу понял, что писала не сам генерал, а молодая девушка. Почерк у тебя хороший. Вот тебе несколько образцов для практики — занимайся усерднее».
Затем он утешающе добавил:
— Я же говорил: твой почерк и так неплох. Третий принц просто ценит талант.
Шэнь Юаньси снова взглянула на письмо основательницы династии и задумчиво произнесла:
— Он даже письма собственной матери отдаёт другим для копирования…
Почерк принцессы Яньлань действительно напоминал её собственный, но был ещё более решительным и мужественным. Для неё это был прекрасный образец для подражания.
Некоторое время спустя Шэнь Юаньси кивнула и подвела итог:
— Третий принц… совсем как наставник, убеждающий учеников усердно заниматься. Раз он, такой великий, одобрил мой почерк, я обязательно буду стараться ещё усерднее.
http://bllate.org/book/3547/385932
Готово:
