Она знала, что Е Янь когда-то жила во дворце, но не ожидала, что за её тихой, мягкой манерой скрывается такая собранность и чёткость в делах — видимо, дворцовое воспитание дало о себе знать.
— Вот что, — сказала госпожа Ли, — через несколько дней, как только твоя свекровь с семьёй обоснуются, пусть она поможет мне управлять домом.
— Госпожа, это… — няня Цянь замялась.
— Что такое? Хочешь что-то сказать? — спросила госпожа Ли.
— Всё это время старшая дочь даже не сказала вам ни разу «мама», а вы так о ней заботитесь.
Госпожа Ли покачала головой:
— Ты опять всё не так поняла. Она — старшая дочь дома, ей уже шестнадцать. В других семьях девушки её возраста давно помогают управлять хозяйством. Это совершенно естественно и вовсе не заслуга с моей стороны.
— А насчёт обращения… Мне даже неловко становится, когда она называет меня «матушкой». Что уж говорить о «маме» — если не хочет, пусть не зовёт. Это нормально.
— Ей всё равно предстоит выйти замуж, — добавила она. — Няня, больше не говори об этом. Генерал хочет, чтобы в доме царила гармония, и я не стану ему мешать.
Два дня пролетели незаметно.
Месяц назад госпожа Ли с супругом стояли у ворот, ожидая её и Е Ли. Теперь же очередь дошла до неё — она стояла здесь, глядя вдаль.
Действительно, глаза разбегались от нетерпения.
Е Янь с надеждой смотрела на конец улицы. Наконец показалась повозка.
Повозка медленно приближалась. Служанка спрыгнула с подножки и откинула занавеску.
Глаза Е Янь затуманились от слёз. Перед ней стояла знакомая, но сильно постаревшая фигура, за ней — два юноши в зелёных одеждах. Все трое остановились прямо перед ней.
Она не выдержала и расплакалась.
26. Начало войны
Приезд Ван Гуйхуа с сыновьями вновь наполнил Дом генерала Чжэньбэя шумом и суетой.
Побеседовав с Е Ли и госпожой Ли, Е Янь провела Ван Гуйхуа и двух братьев в Бицзинский сад.
— Мама, правда ли, что я не ваша и не папина дочь? — как только они вошли в комнату, спросила Е Янь, схватив мать за руку.
Ван Гуйхуа уклонилась от ответа:
— Как это не наша? Мы с твоим отцом растили тебя с пелёнок — разве это не делает нас твоими родителями?
— Вы понимаете, что я имею в виду не это, — настаивала Е Янь, глядя прямо в глаза Ван Гуйхуа. — Мама, я хочу знать о своей настоящей матери.
Ван Гуйхуа тяжело вздохнула:
— Я знала, что рано или поздно ты спросишь.
Она помолчала, собираясь с мыслями:
— Твоя родная мать умерла сразу после твоего рождения. Умирая, она сжала мою руку и попросила никогда не рассказывать тебе правду. Именно она сама предложила нам усыновить тебя.
— Наверное, ей было невыносимо думать, что ты останешься сиротой…
Глаза Е Янь тоже наполнились слезами:
— Как её звали? Откуда она была? На кого она была похожа?
— Твоя мать была красива, — ответила Ван Гуйхуа. — Ты очень похожа на неё, но она была ещё прекраснее — невероятно прекрасна.
— В те годы с севера часто нападали варвары. Многие семьи погибли, и она оказалась среди беженцев. Когда она впервые пришла в село Е, лицо её было вымазано сажей — никто и не подозревал, какая она красавица.
— А как она вообще познакомилась с отцом? — спросила Е Янь.
— Ты точно не угадаешь! — усмехнулась Ван Гуйхуа. — Это она сама выбрала твоего отца и решила остаться с ним.
Именно мать выбрала отца?
— В те времена так часто случалось. Многие брали себе жён именно так — бедность была такая, что на свадьбу и гроша не хватало.
Е Янь слышала эту историю от Е Вэньхуа: раньше семья Е была состоятельной, но потом обеднела. Поэтому Е Ли и его брат в детстве учились грамоте, хотя Е Ли быстро бросил, а Е Вэньхуа продолжил.
— Через три месяца после свадьбы твоего отца утащили на войну, — продолжала Ван Гуйхуа, и лицо её потемнело от гнева. — И не просто на войну — его записали в «травяные солдаты»!
«Травяные солдаты» — это не настоящая армия, а просто бедняков из деревень, которых местные чиновники гнали умирать на передовую.
— Потом мы искали его в управе и узнали ужасную правду: он воевал под чужим именем!
Лицо Ван Гуйхуа покраснело от ярости:
— Но потом северные варвары напали, и тот человек погиб. Вот тебе и карма!
Теперь Е Янь поняла, почему Е Ли не мог найти своих корней.
— У твоих родителей было всего три месяца вместе, но, к счастью, они успели оставить тебя. Твоя мать очень тебя любила — иначе не просила бы нас с Вэньхуа взять тебя к себе.
— Кстати, так и не сказала её имя! — вспомнила Ван Гуйхуа. — Она была из рода Ван — как и я, так что мы даже однофамилицы. А как звали — не говорила. Все звали её Просто Второй.
— Вот, возьми, — сказала она, вынимая из кошелька нефритовую подвеску. — Это от неё осталось.
— Несколько лет назад, когда совсем нечего было есть, я чуть не продала её… А потом ты сама себя продала! — Ван Гуйхуа до сих пор не могла простить себе этого. — Как же ты меня тогда рассердила!
Е Янь взяла подвеску. Нефрит был не самого высокого качества, но и не дешёвый. На нём был вырезан какой-то узор.
Она провела пальцем по узору, пытаясь представить, какой была её настоящая мать.
Время в Доме генерала летело быстро, особенно после приезда Ван Гуйхуа. Мальчишки сразу подружились, а Е Янь стала помогать госпоже Ли управлять хозяйством.
Зима наступила стремительно. В Ляочэне каждый зимний сезон сопровождался напряжением: северные варвары могли в любую минуту перейти границу и начать грабить и убивать.
Но обычно Ляочэн был под надёжной защитой Е Ли.
В этом году всё изменилось: Е Ли уже две недели лежал больной.
Его головные боли усиливались с каждым днём, особенно после наступления холодов. Теперь он страдал почти постоянно, а в самые тяжёлые дни не мог даже встать с постели.
Бледный, как бумага, он сидел на кровати, слушая доклад Лю Си о передвижениях северных племён:
— Пока всё спокойно, но зима только началась. Когда станет ещё холоднее, они, скорее всего, снова начнут нападать на приграничные деревни, как в прошлом году.
Е Ли, еле слышно, прошептал:
— Никто не должен узнать, что я болен.
Е Ли был опорой всего севера. Если варвары узнают, что он прикован к постели…
Лю Си прекрасно понимал это:
— Мы уже приказали держать язык за зубами. Но северяне прислали множество лазутчиков — боюсь, долго скрывать не удастся.
— Скрывайте, сколько сможете, — сказал Е Ли. — Помоги мне встать. Надо срочно донести об этом императору.
Через два дня император Цзяньу в Яньцзине получил экстренную грамоту от Е Ли.
— Что?! — воскликнул он, отложив доклад. — Как раз сейчас?!
Он начал нервно ходить по покою:
— Ху Чжа явно замышляет мятеж, раз осмелился просить руки принцессы. Шулета и Люфа всегда были волками в овечьей шкуре. Если все три племени объединятся, северу конец!
Новость о болезни Е Ли сильно обеспокоила императора. Но тревога — не решение. Нужно было срочно отправлять кого-то в Ляочэн.
Цзяньу перебрал в уме всех своих полководцев — но все они были заняты на других границах. Перебросить любого из них значило ослабить оборону в другом месте, а это было слишком рискованно.
Оставались только молодые офицеры без опыта.
Император колебался: мог ли он доверить оборону севера неопытным юнцам?
Но времени не было. Через два дня он тайно отправил в Ляочэн двух офицеров и нескольких придворных врачей.
Секреты редко остаются секретами надолго. Особенно если за тобой следит Пятый принц.
— Е Ли уже много дней не появляется в лагере? — задумчиво спросил он.
— А как дела у отца? — обратился он к Ван Дэгуану.
— Император последние дни не призывает наложниц, — ответил тот.
Хотя император и был в годах, он всё ещё регулярно принимал женщин — раз в два-три дня.
— Значит, на севере беда! — Пятый принц резко вскочил. — Если это правда…
Через четыре дня посланцы императора достигли Ляочэна. Кроме двух офицеров, с ними прибыли и врачи.
Прошла ещё неделя, но Е Ли по-прежнему не вставал с постели. Слухи уже начали расползаться по городу.
Е Янь встала ещё до рассвета. Под глазами у неё залегли тёмные круги, кожа поблекла от усталости.
— Как отец сегодня? — спросила она у Путо, которая расчёсывала ей волосы.
— Генерал всё ещё в беспамятстве, — ответила Путо с озабоченным лицом.
Это был уже второй день, как Е Ли впал в кому.
— Врачи так и не пришли к согласию? — нетерпеливо спросила Е Янь.
Путо покачала головой:
— Они не понимают, в чём дело.
Голова — самый загадочный орган человека. Много лет назад Е Ли получил тяжёлую травму черепа: потерял память и с тех пор страдал от мигреней. С возрастом боль усиливалась, но никогда ещё не доходила до такого.
В доме воцарилась тишина: даже малыши вели себя тихо.
Е Янь съела пару кусочков и пошла в покои отца. Госпожа Ли сидела у кровати, не спала много ночей подряд — она выглядела хуже самого больного.
— Мама, идите отдохните. Я посижу здесь, — сказала Е Янь.
Госпожа Ли кивнула. В последние дни вся тяжесть управления домом легла на плечи Е Янь.
— Спасибо тебе, — искренне поблагодарила она.
Е Янь лишь покачала головой.
Этот день начался как обычно. Она ухаживала за отцом, навестила двоюродных братьев Е Ши и Е Жаня, поговорила с Ван Гуйхуа и собиралась немного поспать.
Обычно она немного ворочалась и засыпала.
Но в этот раз всё пошло иначе.
На улице, обычно тихой в это время, вдруг поднялся шум. Послышались торопливые шаги, стук дверей, крики тревоги…
Е Янь резко проснулась:
— Путо!
Служанка тоже уже была на ногах:
— Госпожа, я сейчас посмотрю.
В саду зажгли фонари. Служанки метались, как испуганные куры.
У ворот появились стражники. Они быстро переговаривались с няней Ин:
— Северные варвары напали! Это внезапная атака.
— На улице собираются войска. Прошу вас, госпожа, не паниковать.
Они ушли, оставив весь дом в тревоге.
Е Янь сразу побежала в Бицзинский сад, а госпожа Ли собрала трёх сыновей в своей комнате.
Раньше варвары уже нападали на Ляочэн, но всегда были отбиты ещё за пределами города. Войска Е Ли держали оборону железной стеной.
Но теперь генерал лежал без сознания. В лагере царило замешательство. Два офицера из столицы, хоть и были опытны, не пользовались авторитетом среди солдат Е Ли. Даже Лю Си не мог навести порядок.
Без Е Ли армия лишилась сердца. В огромном военном лагере не нашлось никого, кто мог бы заменить его.
К несчастью, слухи о болезни генерала всё же просочились наружу.
Три крупнейших северных племени — включая давно покорившееся Ху Харэ — объединились и ночью нанесли внезапный удар. Вся империя Ся пришла в смятение!
Восемьсот ли гонцы донесли весть о бедствии до столицы. Император Цзяньу пришёл в ярость. Придворные военачальники один за другим вызывались в поход, и трое из принцев тоже подали прошения.
Особенно настойчив был Пятый принц.
Император молчал и не давал ответа.
А на следующее утро армия Ся начала контратаку.
Ляочэн охватила паника. Толпы людей собрались у ворот Дома генерала, требуя, чтобы Е Ли вышел и повёл их в бой.
Война началась.
27. Первое пробуждение
Три северных племени явно готовились к нападению заранее. С первой же ночной атаки они обрушили на империю Ся всю мощь своего войска.
На север от Ляочэна находились небольшие деревушки. В ту ночь их жители понесли огромные потери. Не меньше пострадала и армия, застигнутая врасплох.
Весь Ляочэн напрягся, как тетива лука.
Но Е Ли всё ещё не приходил в себя и не мог командовать войсками. Ещё хуже было то, что два офицера, присланные из столицы, были лет тридцати с небольшим и совершенно не пользовались доверием у солдат Е Ли.
http://bllate.org/book/3546/385883
Готово:
