В войне, помимо стратегии и вооружения, огромное значение имеет дух войска.
В ту пору в армии царило полное уныние: Е Ли всё не появлялся, и боевой дух солдат давно пал.
Император Цзяньу не ожидал, что северное наступление окажется столь стремительным. На третий день войны затянувшееся противостояние наконец было прервано — Великая Ся потерпела сокрушительное поражение.
— Сейчас самое важное — назначить того, кто возглавит армию, — заявил министр военных дел на императорском совете.
Это было насущной необходимостью: предыдущий выбор императора явно оказался ошибочным.
Император задумался:
— А у вас, уважаемый министр, есть подходящие кандидаты?
Министр назвал несколько имён. Император молчал.
Помимо министра, многие военачальники при дворе вызвались добровольцами.
Цзяньу размышлял всю ночь и в итоге утвердил список. Среди назначенных оказался и Пятый принц.
Тем временем в Ляочэне Лю Си получил известие, что из столицы скоро прибудет подкрепление.
Он тяжело вздохнул. Кто же сможет заменить Е Ли? Даже он сам — не в силах.
Лю Си отложил письмо и вышел, чтобы навестить Е Ли.
Состояние того за последние дни немного улучшилось: он несколько раз приходил в сознание, но лишь сидел оцепенело, а вскоре снова засыпал.
Когда Лю Си пришёл, Е Янь как раз поила отца лекарством.
— Дядя Лю, — произнесла она, вытирая уголок его рта, и слегка поклонилась.
Лю Си не осмелился принять поклон и спросил:
— Как сегодня себя чувствует генерал?
Е Янь покачала головой. Только вчера госпожа Ли тоже слегла от изнеможения, и Ван Гуйхуа теперь ухаживала за ней. Сама же Е Янь взвалила на плечи все заботы по дому и уход за отцом.
— Ты молодец, — сказал Лю Си. — Без тебя малыши совсем бы растерялись.
Близнецы были напуганы до смерти: увидев, что и отец, и мать слегли, они плакали без умолку. Е Шиянь, хоть и пытался их утешить, сам в итоге расплакался — ему ведь всего девять лет.
Хорошо ещё, что братья Е Жань и Е Шань были рядом — они хоть как-то успокаивали троих малышей.
— А как обстоят дела за городом? — спросила Е Янь.
Лю Си ответил:
— Жителей северных деревень уже переправили в город, ворота закрыты, гарнизон усилен — пока всё спокойно.
Но её интересовало другое:
— А как обстоят дела на фронте?
Она слышала, что вчера было проиграно сражение и оборона едва держится.
Лю Си не видел смысла рассказывать девочке о военных подробностях. Он и сам был в ярости и раздражении, поэтому просто отмахнулся:
— Раз в доме всё в порядке, я сегодня выеду за город. Если с генералом что-то случится — немедленно пошлите за мной.
Е Янь смотрела ему вслед, пока он не скрылся из виду, а затем опустилась на стул.
Она понимала, что ничем не может помочь, но внутри будто разгорелся огонь. Впервые в жизни она подумала: а если бы я не была девочкой, всё было бы иначе?
Тогда бы она, как отец, могла бы командовать войсками и прогнать северных варваров.
Как только эта мысль зародилась, Е Янь стало не по себе. Разум подсказывал, что такие мысли опасны, но сердце будто наполнилось вином.
Тот величественный закат на башне Циюньтай, скачущие по степи кони — всё это открыло перед ней дверь в мир, о котором она раньше даже мечтать не смела.
Раньше, когда Пятый принц говорил, что у неё «характер», она думала, что это упрёк. Но сейчас — разве плохо иметь характер?
Она — дочь генерала. Значит, должна быть достойна этого звания.
В ту ночь она словно сбросила с себя оковы. Только теперь она по-настоящему почувствовала: та, кого звали Сюйся, навсегда ушла в прошлое.
Е Янь приказала наставнику по верховой езде и стрельбе обучать её верховой езде.
Не только её — она собрала всех: братьев Е Шияня, Е Шицзе и Е Шичу, а также Е Жаня с Е Шанем и даже Ван Гуйхуа.
— Янь, зачем ты нас всех сюда позвала? — удивилась Ван Гуйхуа.
Е Янь оглядела собравшихся:
— В доме сейчас много забот: отец и мать больны, за городом идёт война. Я знаю, вы все тревожитесь.
Отец поправляется, а мать просто переутомилась — несколько дней отдыха, и всё пройдёт.
Что до северных варваров — да, они страшны. Но мы в доме генерала, самом безопасном месте в Ляочэне и окрестностях. Если даже мы испугаемся, что будет с простыми людьми?
Е Шиянь поднял на неё глаза. Лицо сестры было бледным, но взгляд горел ярко — будто она совсем не боялась.
Как же не бояться? Отец и мать слегли, варвары наступают на Ляочэн, а армия терпит одно поражение за другим.
Он сам ночами плакал под одеялом. Раньше его острый ум и бойкий язык помогали во всём, но теперь они были бессильны. Он слышал, что если город падёт, никому не будет пощады — ни мужчинам, ни женщинам.
Е Шиянь вздрогнул.
Е Янь заметила это, но не стала утешать. Она тоже боялась. В императорском дворце её пугало всё — даже шорох занавески. Но разве страх помогал? Нет. Страх — самое бесполезное чувство.
— Вместо того чтобы тревожиться понапрасну, лучше освоим верховую езду и стрельбу. Даже если не пригодится в бою, это укрепит здоровье. А если уж говорить прямо — пока человек жив, даже при взятии города можно убежать.
— Варвары не страшны. Страшно самому себя запугать.
Е Шицзе и Е Шичу смотрели на неё круглыми глазами, не совсем понимая её слов.
Е Янь присела перед ними:
— Сестра хочет научиться ездить верхом. А вы хотите?
Малыши переглянулись и радостно закричали:
— Хотим!
Трёхлетним детям уже можно начинать обучение верховой езде, но госпожа Ли всегда откладывала — боялась за сыновей.
Наставники привели двух пони и показали близнецам, как держать поводья.
Е Жань и Е Шань тоже взяли по коню. Е Янь сказала им:
— Раньше в деревне вы учились только грамоте. Но теперь мы в Ляочэне, а на севере — земли варваров. Письмена не всегда спасут. Поэтому вы тоже должны освоить верховую езду и стрельбу.
— Не волнуйся, старшая сестра, мы тебя послушаем, — ответил Е Шань.
Е Шиянь, стоя в стороне, вдруг выпятил грудь:
— Я уже умею ездить! Я научу двух старших братьев!
— Отлично. Полагаюсь на тебя, — сказала Е Янь, погладив его по голове. Тот смутился и потянул братьев учиться.
Ван Гуйхуа с изумлением смотрела на всё это:
— Янь, с чего это ты так изменилась?
В детстве она была застенчивой девочкой — с каждым словом краснела.
После нескольких лет во дворце краснеть перестала, но оставалась скромной и послушной. Кто бы мог подумать, что именно она возьмёт на себя все заботы в такой трудный час?
— Мама, не смейся надо мной, — ответила Е Янь. — Это ведь ещё не подвиг. Настоящие герои — те, кто сражается на поле боя.
Ван Гуйхуа нахмурилась:
— Что ты такое говоришь? Неужели хочешь идти на войну?
Е Янь рассмеялась:
— Хотела бы, да разве пущут?
— Только не вздумай! Девушкам на поле боя не место. Хотя… ты права: конь бегает быстрее человека. Научишься ездить — хоть спасёшься при бегстве.
С того дня Е Янь начала заниматься верховой ездой и стрельбой.
Физически она была не слабой, но в первый раз оседлать коня оказалось нелегко. Вечером на бёдрах оказались кровавые мозоли.
Путо, увидев это, с сочувствием мазала ей раны:
— Госпожа, зачем вам понадобилось ездить верхом? Во дворце ни одна наложница так не делала.
Е Янь лёгонько стукнула служанку по голове:
— Верховая езда — не для милости императора. Завтра пойдёшь со мной.
Многие слуги в доме генерала были родом из Ляочэна и привыкли к набегам варваров — их нрав был суров. А вот она с Путо, выросшие во дворце, были совсем другими.
Е Янь боялась, что в случае беды Путо не сумеет спастись.
Она не сомневалась в армии, воспитанной отцом, но привыкла всегда готовиться к худшему.
Видимо, кровь — всё-таки сильнее воспитания. В первый день ей казалось, что верховая езда — непосильное дело, но вскоре она стала прогрессировать не хуже Е Жаня и Е Шаня.
Даже наставник был поражён и вечером сказал жене:
— Дочь генерала — не чета другим! Думал, избалованная барышня будет капризничать, а она оказывается такой стойкой! Будь она мальчиком — кто знает, чего бы добилась!
Через десять дней подкрепление из столицы наконец прибыло.
Жители Ляочэна ликовали.
Армия разбилась лагерем к северу от города, полностью восполнив потери за последние полмесяца.
Во главе отряда стоял знаменитый полководец Ци Чжунчэн, чьё имя стояло в одном ряду с именем Е Ли.
Его послали на север в самый критический момент, чтобы отразить натиск варваров.
Едва он прибыл, солдаты словно обрели опору.
— Ци Чжунчэн здесь! Ляочэну ничего не грозит!
И он оправдал надежды: на третий день после прибытия нанёс варварам сокрушительный удар. Небольшой отряд обошёл врага с тыла и сжёг их запасы продовольствия.
Но никто не знал, что эту идею предложил сам Пятый принц.
Ци Чжунчэн сначала решительно возражал: степь открыта, легко попасть в окружение.
Однако Пятый принц настаивал:
— У меня есть план.
Полчаса уговоров — и Ци Чжунчэн согласился. Так была одержана первая победа.
Пока весь Ляочэн праздновал, главный герой этого успеха тайком переоделся и беспрепятственно вошёл в дом генерала.
28. Встреча в доме
У ворот Пятого принца остановил привратник:
— Кого доложить?
— Я друг старшего молодого господина. Передай, что зовут Цинь, по счёту пятый.
Привратник нахмурился, но всё же пошёл доложить.
Под зимним солнцем Е Янь тренировалась со луком. За эти дни её руки покрылись мозолями, а кожа загорела.
— Кто-то ищет старшего молодого господина? — переспросила она, передавая лук Путо. — Как его зовут?
— Говорит, зовут Цинь, по счёту пятый.
Сердце Е Янь дрогнуло. Три дня назад весть о прибытии подкрепления и приезде Пятого принца в качестве императорского инспектора уже облетела весь дом.
Кто ещё мог быть у ворот, называясь Цинь и пятый по счёту, кроме самого Пятого принца?
— Я переоденусь. Проводи гостя в цветочный зал, пусть его хорошо примут. Скоро мы с молодым господином подойдём.
Госпожа Ли всё ещё лежала в постели — ей требовался покой. Значит, встречать гостя придётся одной Е Янь.
Она взяла с собой Е Шияня:
— К нам пришёл гость. Пойдём вместе.
Е Шиянь, ничего не понимая, кивнул.
Пятый принц пил чай в цветочном зале, когда вошла девушка, ведя за руку юношу.
Она была одета в свежую бирюзовую тунику, а юноша — в тон ей. Они шли рядом, и было видно, что между ними крепкие узы.
— Можете идти. Здесь больше не нужно слуг, — сказала Е Янь.
В Великой Ся не было строгих правил раздельного общения полов, поэтому девушка могла принимать гостей.
Е Шиянь с любопытством разглядывал Пятого принца.
— Это Пятый принц, — представила его Е Янь и потянула брата кланяться.
Е Шиянь онемел от изумления — он ещё никогда не видел принца!
Пятый принц был приветлив:
— Я пришёл инкогнито. Не стоит церемониться.
Е Шиянь взволновался: в их дом пришёл настоящий принц!
http://bllate.org/book/3546/385884
Готово:
