Перед главным зданием стояли четыре больших пожарных бака. В их воде уже покоились уснувшие кувшинки, чьи листья всё ещё переливались разноцветьем, а среди них едва уловимо мелькали красные караси. Несколько птиц слетелись со всех сторон: одни уселись на коньках крыши, другие — на изогнутых галереях — и радостно защебетали.
У входа в главное здание дожидались восемь служанок и две няни. Увидев Е Янь, все они почтительно склонились в поклоне.
— Вода для ванны уже готова, госпожа. Желаете искупаться? — спросила няня Ин.
Е Янь кивнула.
Во дворе сразу же зашевелилась прислуга: служанки и горничные заспешили по своим делам.
Все с нескрываемым любопытством поглядывали на новоявленную старшую госпожу, но няня Ин держала строгую руку, и никто не осмеливался болтать лишнего.
Путо, личная служанка Е Янь, гордо выпрямила спину, не желая уступать местной челяди генеральского дома.
Но едва дверь захлопнулась, она с облегчением хлопнула себя по груди и взволнованно воскликнула:
— Госпожа, ваш дворец просто чудо! Когда я бывала во дворце, мельком видела усадьбы знатных особ, но ни одна не сравнится с вашей!
Дворец и вправду был огромен. За главным зданием тянулся целый ряд комнат, все безупречно убранных: зимой жили в передних покоях — там больше солнца, а летом перебирались в задние, чтобы избежать жары.
— Я только что заглянула туда, — продолжала Путо, — там даже качели есть! А ещё — виноградная беседка! Представляете, как приятно читать книгу в её тени!
Виноградная беседка?
Е Янь вдруг вспомнила двор Чжаояна. В этом году ей уже не удастся отведать его винограда.
Тем временем Е Ли переоделся и сел напротив госпожи Ли.
— Я решил, что весной следующего года поеду в село Е и привезу обратно табличку с духом матери Янь, — сказал он.
Госпожа Ли ответила:
— Так и должно быть. Ты вспомнил о старшей сестре?
Е Ли покачал головой:
— Ничего не помню. Ни о ней, ни о родителях, ни о младшем брате. Как только пытаюсь вспомнить — голова раскалывается.
Когда-то он получил травму головы, и многие лекари говорили, что память, скорее всего, не вернётся, да и в будущем могут быть осложнения.
На самом деле головные боли мучили его годами, но в последнее время стали особенно частыми.
Госпожа Ли обеспокоенно спросила:
— Опять болит голова? Сейчас же пошлю за лекарем Ваном.
Е Ли махнул рукой:
— Завтра будет достаточно.
Он тяжело вздохнул:
— Из-за меня Янь и её мать много страдали. Мать ушла, оставив Янь совсем одну. Хорошо хоть, что были младший брат с женой — заботились о ней. Но все эти годы она провела во дворце, живя в постоянном страхе за свою жизнь… Мне тяжело даже думать об этом.
— А ещё о её матери…
Е Ли поднял чашку с чаем, будто бы чтобы пригубить, но на самом деле — чтобы скрыть покрасневшие глаза за поднимающимся паром.
Госпожа Ли взяла его руку в свои:
— Я понимаю. Мне тоже тяжело на душе. Иногда кажется, что вся моя нынешняя жизнь — будто бы украдена у неё.
Е Ли промолчал. Он и сам не знал, что мог бы сказать.
Госпожа Ли продолжила:
— Я понимаю, что ты имеешь в виду. Я буду заботиться о Янь, как о родной дочери. А ведь твоя первая жена и вправду была твоей законной супругой, а я — лишь второй…
Е Ли сжал её руку:
— Я виноват перед ней… и перед тобой.
Его лицо выглядело уставшим:
— Раньше я думал, что хороший муж и отец, но теперь понимаю — это не так.
— Я слишком многое упустил перед матерью и дочерью Янь.
На вечернем банкете в честь возвращения два младших сына настояли на том, чтобы сидеть рядом с Е Янь. Госпоже Ли ничего не оставалось, кроме как согласиться, особенно учитывая молчаливое одобрение Е Ли. Близнецы тут же устроились по обе стороны от старшей сестры.
Особенно они оживлялись, когда Е Янь начинала есть: широко раскрыв глаза, они уставились в её тарелку, будто надеясь увидеть там цветок.
После ужина оба были разочарованы:
— Так и не увидели, как едят цветы!
Е Шиянь рассердился и щёлкнул каждого по лбу.
Теперь, когда Е Янь вернулась в генеральский дом, ей требовался официальный статус.
Е Ли не стал ничего скрывать. Он объявил, что восстановил память, и официально признал Е Янь своей дочерью.
Так не только в Ляочэне, но и повсюду, где следили за делами этого первого министра, узнали об этом событии.
Правда, о том, что Е Янь служила во дворце простой служанкой, Е Ли умолчал. Вместо этого он заявил, будто она всё это время воспитывалась на родине и лишь недавно была привезена в дом.
Даже в Яньцзине об этом услышал Пятый принц. Он отложил книгу и встал:
— Похоже, Е Ли всё-таки сохранил совесть.
Он мог бы скрыть правду ради нынешней жены и детей — никто бы не усомнился. Но вместо этого он всё рассказал.
Теперь госпожа Ли и её сыновья официально стали «вторыми».
Что ж, так и должно было быть.
Ван Дэгуан осторожно подал чашку чая:
— Ваше высочество, а что делать с теми четырьмя служанками из спальни?
Пятый принц в последнее время всё чаще менял постельное бельё по утрам после возвращения из императорской резиденции, и Ван Дэгуан серьёзно опасался, что принц совсем себя измучит.
Пятый принц сердито взглянул на него:
— Разве я не приказал ещё до осенней охоты? Просто отправь их обратно, как обычных служанок.
— Кстати, найди мне одну девушку, — добавил он. — Пусть будет из самых низких слоёв, без родни, без связей во дворце.
Ван Дэгуан растерялся.
Пятый принц продолжил:
— Внешность… не похожую на Янь. Скорее, такую, что всегда с каменным лицом. Помнишь, отец в последнее время увлёкся именно таким типом? Найди несколько таких и выбери самую покорную.
«Каменное лицо?» — подумал Ван Дэгуан. — «Скорее, бесстрастная, как не от мира сего».
Он кивнул. А потом что?
Пятый принц тут же дал ответ:
— Переведи её в Чжаоянские покои. Объяви, что она теперь при мне. Не нужно приводить ко мне — просто поставь куда-нибудь. Через полгода объяви, что она умерла от болезни и вывези из дворца.
Ван Дэгуан всё ещё не понимал замысла принца, но тот не собирался объяснять:
— У тебя семь дней. Сделай всё аккуратно.
Пока Пятый принц готовил спектакль для императора Цзяньу, сам император тоже начал интересоваться личной жизнью сына.
— Ни одну из четырёх служанок так и не взял? — постучал пальцем по столу император. — Ладно, подождём. Дочь Цзыдэ была необычайной красавицей — неудивительно, что он не может её забыть.
Хотя он и говорил так, но если Пятый принц действительно продолжит тосковать, первой пострадает Е Янь.
Няня Цзин, не дождавшись возвращения Е Янь, пошла спрашивать у Ван Дэгуана. Тот замялся и запнулся, из-за чего няня Цзин расплакалась. Она даже перестала щёлкать семечки, вытерла слёзы и с горечью пробормотала:
— Зря я настаивала, чтобы ты гналась за знатностью! Ты же сама говорила — жизнь во дворце словно на игле: никогда не знаешь, увидишь ли завтрашнее солнце.
Няня Цзин думала, что Е Янь не угодила принцу и та приказала казнить её. От этого она долго пребывала в унынии.
Е Янь же ничего об этом не знала. Она сидела в библиотеке, прямо и сосредоточенно, перед ней стояла учительница, медленно и чётко читающая книгу.
За окном библиотеки двое малышей прижались к раме и подглядывали.
Второй удивлённо прошептал:
— Старшая сестра учится!
Третий с завистью ответил:
— И я хочу учиться!
— Дурачок! — возразил второй. — Учёба — это скучно! Пойдём ловить жуков! Сегодня я видел одного — длиннющий!
Третий содрогнулся:
— Нет! Жуки противные! Я лучше послушаю, как старшая сестра учится!
Они шептались, уверенные, что внутри их не слышат, но Е Янь с трудом сдерживала смех. Если бы не строгий взгляд учительницы, она бы уже рассмеялась.
Учительница нахмурилась. Она знала, что за окном — знаменитые близнецы дома Е, и собралась выйти, чтобы сделать им замечание.
Но Е Янь остановила её:
— Позвольте мне самой поговорить с ними.
Учительница удивлённо посмотрела на неё, но кивнула:
— Хорошо.
Мальчишки, ещё не доросшие даже до колен взрослого, стояли на подложенных под ноги камнях и выглядывали внутрь.
Как только Е Янь вышла, они чуть не свалились.
— Осторожно! — воскликнула она.
К счастью, прислуга подхватила их вовремя.
Два слуги опустились на колени и стали умолять:
— Простите нас, госпожа! Мы не уследили за молодыми господами!
Е Янь покачала головой, велев им встать. За несколько дней она уже успела узнать характер близнецов.
Второй был озорником, полным каверзных идей, а третий — тихоней, но не менее хитрым.
Оба не боялись никого в доме, кроме отца, но так как Е Ли редко бывал дома, они безнаказанно устраивали беспорядки, и прислуга не могла с ними справиться.
Е Янь подошла и взяла каждого за руку:
— У вас есть выбор: либо войдёте со мной и будете слушать урок, либо спокойно пойдёте играть. Решайте.
Е Янь была красива и говорила вежливо, но её суровое выражение лица напоминало отца.
Е Шичу обрадовался:
— Учиться!
Е Шицзе неохотно хотел пойти гулять, но не мог оставить брата и старшую сестру, поэтому надулся и пробурчал:
— Я тоже буду учиться.
Урок длился больше часа. Е Янь внимательно слушала и не позволяла мальчикам шалить. К концу занятия даже воодушевлённый Е Шичу был совершенно измотан.
С тех пор близнецы больше не осмеливались мешать старшей сестре во время учёбы.
Е Ли, услышав об этом, рассмеялся:
— Пора было кому-то приучить этих проказников к порядку.
Госпожа Ли лишь прикрыла рот ладонью, сдерживая смех. Она не рассердилась, узнав, что сыновья получили урок. Напротив — ей даже стало легче на душе: мальчишки и вправду слишком шумели.
Прошёл месяц, и Е Янь полностью влилась в жизнь дома. Отношения с госпожой Ли, несмотря на некоторую неловкость из-за их статусов, складывались спокойно — ни одна не пыталась унизить другую.
А с тремя младшими братьями у неё вообще всё ладилось отлично. Е Шиянь, будучи старше, большую часть времени проводил за учёбой или тренировками, и редко виделся с Е Янь, но при каждой встрече краснел и вёл себя очень скромно.
Близнецы же стали её хвостиками.
Е Янь тоже очень полюбила этих братьев, но, глядя на них, ещё сильнее скучала по старшему и второму брату.
Однажды после обеда Е Ли сказал:
— Твоя тётушка и двоюродные братья скоро приедут.
Глаза Е Янь загорелись:
— Когда они будут?
— Послезавтра, — ответил Е Ли, тоже радуясь.
Госпожа Ли добавила:
— Я уже велела прислуге подготовить для них покои — прямо рядом с Четырёхсезонным садом.
Четырёхсезонный сад был усадьбой Е Янь.
Е Ли явно одобрил такое расположение. Затем он обратился к Е Шияню:
— Твой старший двоюродный брат уже сдал экзамен туншэна. Учись у него, понял?
Е Шиянь кивнул, взволнованный.
В Ляочэне у него хватало сверстников, но старшие мальчики не хотели с ним играть.
А этот двоюродный брат уже четырнадцатилетний — может, согласится?
Старшая сестра, конечно, замечательная, но рядом с ней он почему-то теряется и краснеет. Очень неловко получается.
Когда прислуга сообщила, что Ван Гуйхуа с сыновьями скоро приедут, Е Янь обрадовалась больше всех.
После обеда она сразу отправилась в соседний двор — Бицзинский сад.
— Мама… то есть тётушка не любит такие цвета. Уберите это.
— Старшему двоюродному брату нравятся мягкие постели — добавьте ещё один слой.
— Младший двоюродный брат не переносит запах цветов — уберите вазы из комнаты.
Е Янь проявила ту же тщательность, что и во дворце, проверяя каждую деталь в комнатах и саду.
Прислуга вновь убедилась: эта старшая госпожа далеко не простая деревенская девушка. Не только речь у неё изысканная, но и хозяйственные дела ведёт превосходно.
Весь день она находила мелкие недочёты, и все замолчали перед её строгостью.
Госпожа Ли тоже услышала об этом:
— Правда такая способная?
Её доверенная няня Цянь ответила:
— Да, говорят, всех привела в порядок.
Госпожа Ли кивнула:
— Пусть будет так. Ей уже не ребёнок, а я ведь сама недавно в этом доме. Если бы стала учить её ведению хозяйства, только навредила бы.
http://bllate.org/book/3546/385882
Готово:
