Император Цзяньу всё это время смеялся и лишь дождавшись, пока Пятый принц закончит, произнёс:
— Ты, ты! Не ожидал я, что ты да генерал Е додумались до одного и того же!
Услышав имя Е Ли, Пятый принц невольно почувствовал уважение: этот выдающийся полководец принёс Хэчжао немало славы на полях сражений.
— Несколько дней назад генерал Е уже предлагал мне провести инспекцию войск заранее, — продолжал император Цзяньу. — Я дал своё согласие. Завтра, перед осенней охотой, сначала проведём инспекцию, а затем начнём охоту!
На следующий день Пятый принц поднялся ни свет ни заря. Его настроение уже пришло в равновесие. Перед отъездом он приказал Ван Дэгуану отправить Сюйся к внешней границе охотничьего угодья.
— Она ещё не видела осенней охоты, да и в императорской резиденции ей, наверное, скучно. Для женщин там, за пределами угодий, отведено особое место. Отведи её туда и скажи, что она ждёт моего распоряжения.
«Травма ноги — вот уж поистине универсальный предлог», — подумал про себя Ван Дэгуань.
Сюйся была поражена, услышав, что её пускают к охотничьим угодьям:
— Это правда приказал сам принц?
— Принц всё устроил, — ответил Ван Дэгуань. — Можете не волноваться, девушка. Только не отходите далеко от места. Там будут служанки, прислуживающие наложницам Его Величества. Одна из них — госпожа Лю. Следуйте за ней.
Госпожа Лю раньше служила Пятому принцу, так что можно было считать её наполовину знакомой.
Сюйся кивнула, чувствуя одновременно радость и тревогу: она ведь ещё никогда не видела осенней охоты!
В этот раз с императором Цзяньу приехали лишь младшие наложницы, которые не осмеливались обижать Пятого принца. Узнав, что Сюйся прибыла сюда, чтобы в любой момент быть готовой к его услугам, они не стали её задирать.
Госпожа Лю взяла Сюйся за руку:
— Мы находимся довольно далеко от самого угодья, но кое-что всё же видно. Вон там, впереди: каждый год солдаты расставляют сети по периметру и загоняют зверей в лес. Затем Его Величество, принцы и некоторые министры входят внутрь и начинают охоту. В конце привозят оленей, тигров, даже медведей! Это зрелище!
Едва она договорила, как со стороны угодий раздался стройный, грозный барабанный бой, будто готовый сорвать крышу с самого неба.
Всадник Ху Чжа сидел на коне и, слушая этот оглушительный гул, невольно потянул поводья.
Император Цзяньу, сидевший чуть правее и впереди него, выпрямил спину и, обернувшись, улыбнулся:
— Каждый год осенняя охота проходит одинаково. В этом году мне показалось это скучноватым, так что я добавил кое-что новенькое.
Ху Чжа ответил:
— Тогда сегодня мне предстоит расширить кругозор.
С другой стороны Е Ли громко рассмеялся:
— Да это же пустяки! Не стоит говорить о расширении кругозора.
Едва слова сошлись, как впереди послышались чёткие, мерные шаги — будто земля под ногами готова была разломиться от их мощи.
Лицо Ху Чжа слегка изменилось, и он натянуто улыбнулся:
— Это что за…?
— Прошло уже много лет без войн, — пояснил император Цзяньу, — и войска немного обленились. Поэтому перед инспекцией решил дать им размяться.
Улыбка Ху Чжа застыла на лице.
— Ваше Величество, пора, — сказал Е Ли.
Император кивнул с довольным видом:
— Начинайте.
Эти слова стали сигналом. На поле вышли первые отряды — солдаты в кольчугах, с шлемами «фэнчи» на головах и остроконечными клинками у пояса. По десять человек в ряд, десять рядов в колонну — все гордо подняли головы, источая величие и силу.
Это было лишь начало. Подойдя ближе к императору, отряды начали перестраиваться: единый строй разделился на два — левый и правый, окружив императора Цзяньу в центре.
Клинки в лучах солнца сверкали холодным, острым блеском. Ху Чжа глубоко вдохнул.
За первыми отрядами последовали другие: копейщики, конница, лучники — один за другим, без перерыва. Грохот барабанов, громкие боевые кличи, мерный топот тысяч ног и тяжёлый топот конских копыт — всё слилось в единый гул.
Вот она — армия Хэчжао! Пусть и пять лет не вела войн, но всё ещё оставалась самым острым мечом и копьём Поднебесной.
Император Цзяньу с удовлетворением смотрел на свою конницу, пехоту, лучников… Все они были полны боевого духа, словно острый клинок, готовый в любой момент пронзить северные племена.
Ху Чжа побледнел от страха.
Пятый принц, стоявший рядом с ним, почувствовал жар в груди: «Такой Хэчжао — кто осмелится напасть?!»
На краю угодий Сюйся прижала ладонь к груди:
— Это… это…
Она была настолько потрясена, что не могла вымолвить ни слова. Госпожа Лю рядом тоже дрожала от страха.
Младшие наложницы, никогда не видевшие подобного, впали в панику: трое из них захотели немедленно уехать, лишь одна осталась спокойно сидеть на месте.
— Это наложница Фан, — тихо пояснила госпожа Лю Сюйся. — Пришла ко двору в прошлом году. Её отец служил под началом генерала Е. С детства верхом на коне, потому и не пугается таких зрелищ.
Сюйся незаметно взглянула на наложницу Фан. Та была не особенно красива: густые брови, большие глаза, с лёгкой мальчишеской удалью. Сейчас она с живым интересом наблюдала за инспекцией войск.
Грозный рёв с севера не стихал больше часа, и лишь потом земля наконец успокоилась.
— Теперь начнётся охота, — сказала госпожа Лю.
Ранее вялые наложницы вдруг оживились: ведь если император одарит их хоть частью добычи, этого хватит на весь год светских разговоров.
— Пятый принц не участвует в охоте, — добавила госпожа Лю. — Готовьтесь: возможно, вас позовут к нему.
Место отдыха принцев отличалось от того, где располагались наложницы. Пока император Цзяньу и другие отправились на охоту, Пятый принц отошёл в сторону и, опершись на слуг, уселся на своё место.
Позади него сидели министры, которые тоже не пошли охотиться. Увидев принца, все встали и поклонились. Пятый принц вежливо ответил каждому.
Среди них был министр финансов Лю Чжун — человек в возрасте, которому уже было не до охоты.
Ранее Пятый принц высказался за реформы управления и решительно поддержал передачу власти обратно шести министерствам. Поэтому министр финансов особенно внимательно следил за ним, но не осмеливался подойти и завести разговор.
Так они и сидели — один впереди, другой позади, каждый со своими мыслями.
В этот момент появился Ван Дэгуань с коробкой еды.
Пятый принц любил острую и солёную пищу, но не терпел сладкого. На месте отдыха стояли разные сладости, но он к ним и не притронулся. Уже почти наступил час змеи, и голод начал давать о себе знать.
Вовремя подоспевший Ван Дэгуань открыл коробку: внутри стояла фарфоровая чаша, в которой переливался прозрачный, с лёгким розовым оттенком крахмал из лотоса.
Пятый принц взял чашу и взглянул на Ван Дэгуаня.
Тот поспешил объяснить:
— Я только что передал поручение господину евнуху У. Он уже сообщил поварам, и для господ министров еду скоро подадут.
Пятый принц кивнул. Пусть евнух У и распоряжался — это была милость императора. Как принц, он не мог вмешиваться в такие дела.
В это время министр финансов Лю Чжун уставился на чашу с крахмалом, и его живот предательски заурчал.
Пятый принц обернулся:
— Господин Лю, вы тоже проголодались?
Он говорил дружелюбно, без тени высокомерия. Лю Чжун улыбнулся:
— Старость берёт своё — голод терпеть трудно.
В нижней части коробки оказалась ещё одна чаша с крахмалом. Пятый принц кивнул, и Ван Дэгуань тут же подал её.
— Сейчас как раз сезон крахмала из лотоса. Хотите попробовать, господин Лю?
Лю Чжун взял ложку:
— Крахмал легко усваивается. Не откажусь!
Многие наблюдали за этой сценой. Пятый принц и министр Лю Чжун молча ели, не обмениваясь словами.
К полудню император Цзяньу вернулся. Его добыча, разумеется, была самой богатой — впереди всех везли оленя.
— Зарежьте его, кровь сохраните. Вечером будем есть жареное мясо с кровью, — распорядился император.
Остальные тоже не остались без трофеев. Третий принц оказался вторым по улову, за ним следовал Четвёртый принц, затем — оба канцлера. Сам генерал Е принёс меньше всех.
Император Цзяньу весело хлопнул его по плечу:
— Цзыдэ, ты сегодня не старался!
Цзыдэ — это было литературное имя Е Ли.
— Вашему слуге старые кости, — ответил тот. — Ноги не бегают, как раньше.
— Ты что говоришь! — воскликнул император. — Если ты не сможешь бегать, то как быть моим подданным?
— Иди-ка сюда! Познакомлю тебя с Пятым принцем. Вы двое, оказывается, мыслите в унисон!
Ранее Е Ли лишь издалека видел Пятого принца на пиру, но после инцидента с инспекцией стал относиться к нему с симпатией.
Так состоялась их первая встреча.
Сюйся, принеся крахмал, всё это время ждала на месте. Увидев возвращающегося Ван Дэгуаня, она спросила:
— Принц отведал?
— Отведал, отведал, — улыбнулся тот. — Сейчас Его Величество представляет генерала Е принцу. Принц велел отвести вас обратно.
Сюйся кивнула и вернулась во дворец Фу Юнь.
Вечером Пятый принц вернулся с множеством шкур — всё это было императорской наградой.
Ван Дэгуань сверялся со списком подарков и, указывая на одну из шкур, сказал младшему евнуху:
— Эту шкуру принц отметил особо. Отложи её.
Младший евнух взглянул: это была небольшая соболиная шкурка.
— Ладно, всё остальное убирайте, — распорядился Ван Дэгуань.
После купания Пятый принц услышал доклад Ван Дэгуаня:
— Ваша милость, шкуру выбрали. Небольшую, качество так себе — еле хватит на тёплые нарукавники.
Ван Дэгуань в который раз позавидовал Сюйся: ведь получение шкуры — уже милость, но куда большая милость — получить не лучшую из возможных. Это значило, что принц заботится о том, чтобы Сюйся не привлекала зависти.
— Хорошо, — кивнул Пятый принц. — Как только сделают, отдай Сюйся.
Вспомнив события дня, принц вновь почувствовал прилив эмоций. Инспекция войск, конечно, впечатляла, но встреча с министром финансов Лю Чжуном и генералом Е вызывала куда большее волнение.
Жар в груди не унимался, и он долго не мог уснуть. Возможно, виной тому была оленья кровь. В конце концов он встал и накинул одежду.
Шорох разбудил Ван Дэгуаня:
— Ваша милость, вы куда?
— Пройдусь немного, — сказал принц, выходя за дверь. — Не следуй за мной.
Ван Дэгуань, конечно, не осмелился остаться. Дождавшись, пока принц выйдет, он осторожно выглянул наружу.
Дворец Фу Юнь представлял собой двухъярусный двор с небольшим садом. В осеннюю ночь, при ярком лунном свете, здесь царила прохладная тишина.
Пятый принц нашёл павильон и, опираясь на ладонь, сидел, медленно выдыхая.
Сюйся спала чутко — любой шорох будил её. Она жила в комнате рядом с принцем, и едва он открыл дверь, как она проснулась.
Лунный свет, подобно серебру, озарял угол двора, прямо освещая павильон, где сидел принц.
Сюйся подошла к окну и выглянула. В этом свете даже Пятый принц казался необычайно мягким.
Он просидел довольно долго, прежде чем встал. Сюйся наблюдала за ним всё это время и даже не заметила, как пролетело время. Но едва он двинулся, как она испугалась и задела стоявшую рядом ширму на полке.
— Кто там?! — резко обернулся принц, напрягшись всем телом.
Сюйся пришлось выйти. Она высунула из-за двери лишь половину лица и тихо сказала:
— Это я… служанка.
На ней была лишь ночная рубашка, и она, прижавшись к двери, выглядывала с широко раскрытыми глазами — совсем как испуганная птичка.
Принц не стал её ругать, а лишь почувствовал лёгкое щекотание в сердце. Однако он сдержался и лишь с улыбкой спросил:
— Почему ещё не спишь?
Сюйся запнулась:
— Ничего… я… я просто встала…
Принц сидел здесь давно и не слышал ни звука. Но как только он встал — сразу раздался шум. Он не стал раскрывать её ложь, а лишь весело сказал:
— Иди скорее спать.
— Сейчас же лягу! — поспешно ответила Сюйся.
Принц снова тихо рассмеялся и вернулся в свои покои.
Путо тоже проснулась и, потирая глаза, спросила:
— Девушка, что случилось?
Сюйся прижала руку к груди:
— Ничего. Просто встала по нужде. Ложись спать.
Один поцелуй
http://bllate.org/book/3546/385871
Готово:
