Евнух У сидел на козлах кареты и, услышав, как император Цзяньу несколько раз громко рассмеялся, понял: сегодня государь в прекрасном настроении.
На самом деле, с тех пор как накануне Пятый принц покинул шатёр, настроение императора неизменно оставалось приподнятым. Среди шестерых сыновей, помимо Первого и Второго принцев, именно Пятый пользовался наибольшим расположением. Что до ребёнка, которого носила под сердцем императрица Шу, — достаточно было взглянуть на Третьего принца, чтобы понять всё без слов.
Кортеж ехал ещё два дня и наконец достиг императорской резиденции.
Она стояла прямо на границе охотничьих угодий. Каждой осенью император Цзяньу привозил сюда министров, чтобы принять делегации северных племён.
На севере издревле обитали кочевники — отважные, свирепые, часто вторгавшиеся на юг и тревожившие мирных жителей. Они всегда были бедствием для империи Ся. Главными из них считались племена Хухар, Шулета и Люфа.
Шесть лет назад император Цзяньу отдал приказ о северном походе. Генерал Е Ли, охранявший северные рубежи, разделил армию на два корпуса и стремительным ударом, не дав врагу опомниться, разгромил лагерь Хухара и взял в плен его вождя Ху Чжа. Хухар сдался, и с тех пор граница империи Ся продвинулась ещё дальше на север.
Племена Шулета, расположенные к северо-западу от Хухара, и Люфа, жившие на северо-востоке, временно прекратили зимние набеги.
Таким образом, осенняя охота служила одновременно и военными учениями, и дипломатическим мероприятием.
В резиденции генерал Е Ли во главе с другими командирами, несущими службу на северной границе, уже ожидали аудиенции у императора.
— Пусть войдут, — распорядился государь, только что завершивший омовение и переодевание. До вечернего банкета ещё оставалось время, и он решил принять Е Ли и его спутников.
Е Ли был почти ровесником императора, но виски его уже начали седеть.
Он родился в простой семье и попал в армию в самый разгар северных набегов. Тогда его просто согнали в ополчение — без имени, без звания, даже без записи в списках.
Позже, в одном из сражений, он получил ранение в голову и потерял память. Выбравшись из груды мёртвых, он помнил лишь, что его фамилия — Е, а всё остальное стёрлось без следа.
Поскольку в списках его не значилось и никто не знал, кто он такой, он сам выбрал себе имя — Е Ли. Именно это обстоятельство и было величайшим сожалением знаменитого полководца.
Встречи между государем и его верным слугой случались редко. После доклада император Цзяньу не удержался и заговорил о недавнем землетрясении:
— После землетрясения на севере могут возобновиться беспорядки. Шулета и Люфа по-прежнему не унимают своих замыслов и не желают подчиниться. Прошу тебя, дорогой мой, ради северных жителей держать этих двух голодных волков под неусыпным надзором.
На самом деле, эти три племени были столь трудноуправляемы именно потому, что их земли лежали далеко на севере, где суровый климат и пересечённый рельеф сильно затрудняли действия армии Ся. Кроме того, эти земли были бедны и не представляли особой ценности. Если бы не их постоянные набеги, империя Ся вряд ли стала бы тратить силы на войны с ними.
Тем временем Пятый принц тоже только что переоделся, но волосы его ещё оставались влажными. Сюйся, держа полотенце, аккуратно промакивала с них влагу.
— Ещё болит лоб? — спросил Пятый принц, не открывая глаз.
Сюйся тихо ответила:
— Уже не болит.
— Дай взглянуть, — сказал он.
Открыв глаза и повернувшись, он увидел маленький, белоснежный подбородок девушки.
Сюйся поспешно опустила голову, и её длинные ресницы дрожали, будто крылья бабочки, готовой взлететь.
Кожа у неё была нежной, как тофу, губы — сочные и румяные, нос — изящный, а глаза — постоянно опущены.
Горло Пятого принца непроизвольно сжалось, и взгляд его невольно скользнул ниже, к округлости под воротом одежды.
Однако в конце концов его внимание вернулось к лбу Сюйся.
Шрам, покрытый корочкой, выглядел некрасиво. Самой Сюйся было неприятно на него смотреть, а уж когда на него уставился Пятый принц, ей стало совсем не по себе.
«Какой уродливый шрам», — сжала она кулаки.
Пятый принц заметил её движение и больше не стал пристально смотреть.
— Этот шрам вовсе не уродлив, — сказал он. — Он мне не нравится, но не из-за этого.
Сюйся удивилась, а он продолжил:
— Не волнуйся. Это хорошее лекарство. Если мазать его больше месяца, шрам исчезнет бесследно.
— Ладно, помоги мне переодеться. Скоро начнётся банкет.
Авторская заметка:
Не спрашивайте меня, кто такие Шулета, Хухар и Люфа — я сама не знаю. Хи-хи-хи.
В этой истории, вероятно, будут и дворцовые интриги, и сражения на поле боя, а не только жизнь в гареме. Ждите моих фантазий! Кха-кха-кха!
☆
Осень перед охотой
Вечерний банкет проходил в императорской резиденции. Принцы, министры и вожди племён собрались внутри зала, остальных рассадили снаружи в соответствии с рангом.
Служанки вроде Сюйся и Путо должны были оставаться в своих комнатах и никуда не выходить.
Путо обрезала лишний фитиль свечи, и в комнате стало немного светлее, но прохлада заставила её плотнее запахнуть одежду.
Сюйся при свете свечи занималась шитьём. Её черты лица были спокойны и умиротворены, даже шрам на лбу казался теперь не таким страшным.
Путо, опершись подбородком на ладони, задумчиво смотрела на подругу. Сюйся остановила работу и с улыбкой спросила:
— Что так пристально смотришь?
Путо запнулась:
— Говорят... будто принц собирается взять тебя в наложницы. Правда это или нет?
Путо с детства ходила за Сюйся. Та была добра и мягка, поэтому между ними нередко возникали откровенные разговоры.
Сюйся удивилась:
— Откуда ты это услышала?
— Всё дворцовое общество об этом толкует, — ответила Путо.
Под «дворцовым обществом» она имела в виду Чжаоянские покои.
Сюйся сжала губы:
— Глупости какие. У принца таких мыслей нет.
Путо с сомнением возразила:
— Но ты же так красива!
Сюйся фыркнула:
— Красота — что с нею? Посмотри на наложниц во дворце — разве хоть одна из них некрасива?
Путо вздрогнула. За эти годы женщины при дворе приходили и уходили. Лишь немногие сохраняли милость императора, большинство вспыхивали на мгновение и бесследно исчезали.
Обе задумались, и в комнате слышался лишь тихий треск горящей свечи.
Вскоре снаружи донёсся шум. Сюйся поспешно бросила шитьё на стол:
— Наверняка принц вернулся!
Они жили в павильоне Фуюнь, состоявшем из двух двориков. Сюйся приказала подать воду и застелить постель, как в комнату ввели Пятого принца.
У него был мрачный вид. Сюйся бросила взгляд на Ван Дэгуана — тот тоже выглядел встревоженным. Очевидно, на банкете произошло что-то, что рассердило принца.
Пятый принц редко злился, а если и злился, то молча. Он никогда не срывался на слуг, но от его мрачного настроения весь павильон замирал в напряжённом ожидании.
Едва войдя, он приказал:
— Все вон.
Слуги поспешно покинули комнату.
Сюйся не смела спрашивать, что случилось, но слухи в резиденции распространялись быстро, особенно о таких событиях. Вскоре она узнала причину гнева принца.
— Какой-то варвар осмелился заявить такое! Хочет выдать принцессу замуж за себя!
— Да ведь ему уже за сорок, а старшей принцессе всего семнадцать!
Под «варваром» подразумевали вождя Хухара Ху Чжа. Шесть лет назад его пленил генерал Е Ли, и тому пришлось покориться империи Ся. Первые годы он вёл себя тихо, но последние два года снова начал проявлять своеволие.
Сюйся не разбиралась в государственных делах, но во дворце неизбежно подслушивала кое-что и воспринимала это как простые сплетни.
Пятый принц, однако, был по-настоящему разгневан. Два дня подряд он хмурился, хотя раньше часто разговаривал с Сюйся. Теперь же он молчал, погружённый в свои мысли.
Сюйся недоумевала: старшая принцесса была дочерью императрицы и почти не общалась с Пятым принцем. Почему же он так расстроился?
Она могла объяснить это лишь братской привязанностью.
После первого заявления Ху Чжа о женитьбе на принцессе он стал настойчиво просить об этом императора Цзяньу. Императору хотелось приказать казнить этого бородатого варвара на месте, но его смерть неминуемо вызвала бы хаос в Хухаре, и империи Ся снова пришлось бы отправлять войска на север.
Накануне официальной охоты, после ужина, Пятый принц оставил Сюйся у себя.
Ван Дэгуан вытер пот со лба: если принц вновь заинтересовался любовными делами, значит, слугам не грозит опасность лишиться головы.
Сюйся не знала, что ей скажет принц, и молча стояла рядом.
— Откуда твоя родина? — спросил он.
Раньше он иногда расспрашивал её о семье, но лишь поверхностно, не стремясь по-настоящему узнать.
— Из Фуна, — ответила Сюйся.
— Фун? — повторил Пятый принц. По внешности он думал, что она родом из южных провинций.
Фун звучало как город, утопающий в зелени, но на самом деле это был город к северо-западу от столицы, близкий к землям северных племён и часто страдавший от их набегов.
— Ты видела северных варваров? — спросил он.
Сюйся попала во дворец в восемь лет и многого не помнила, но о варварах сохранились смутные воспоминания:
— Каждую осень они приходили в деревню и забирали мужчин. Кого-то сильного и здорового — в ополчение. Это называлось «травяной солдат» — без звания, без записи, просто чтобы набрать численность.
— Мама рассказывала, что у нас был дядя. Его тоже увезли так. Тогда отец только женился и ещё не сдал экзамен на туншэна. Он был худощавым, а дядя — высокий и крепкий, его и выбрали.
— Мы жили в деревне под Фуном. Варвары к нам не заходили, только один раз прорвались в сам город. В тот год дядя и пропал без вести.
— Отец долго не мог оправиться. Он считал, что виноват в гибели дяди, и, наверное, из-за этого ушёл из жизни так рано.
Пятый принц на мгновение замолчал.
— Такое часто случалось? — спросил он.
Сюйся кивнула.
Пятый принц махнул рукой:
— Ясно. Можешь идти.
Ван Дэгуан ждал снаружи, думая, что сегодня непременно подадут горячую воду, но увидел, как Сюйся вышла из комнаты в полном порядке.
Он внутренне застонал: значит, мрачное настроение принца ещё долго не пройдёт.
В комнате Пятый принц не мог сосредоточиться на чтении и начал мерить шагами пол.
Раньше он участвовал в осенних охотах, но тогда Ху Чжа вёл себя почтительно. И это было естественно: империя Ся была столь могущественна, что кто бы осмелился вести себя иначе?
Но на том банкете всё изменилось. Маленькое племя осмелилось вести себя вызывающе прямо перед лицом императора!
Раньше Пятый принц думал лишь о том, как занять прочное место при дворе и получить достойное княжество. Мысль о троне иногда мелькала, но он не решался всерьёз об этом мечтать.
В свои четырнадцать лет, каким бы зрелым и амбициозным он ни был, он не осмеливался думать о престоле.
Всё его мировоззрение и планы строились внутри империи Ся. Для него Ся и была всем миром, а всё, что за её пределами, — варвары.
Но теперь он засомневался. Он начал видеть «вне» империи Ся.
— Ван Дэгуан! — позвал он.
Когда слуга вошёл, Пятый принц приказал:
— Узнай, отдыхает ли отец. Если нет — мне нужно его видеть.
Император Цзяньу ещё не ложился спать. Получив доклад, он немного подумал и велел впустить сына.
Его информаторы были повсюду, и он знал обо всём, что происходило в резиденции, включая несколько дней мрачного настроения Пятого принца.
Он усмехнулся про себя, но в душе был доволен: Пятый принц и старшая принцесса виделись раз в год-два, но он так за неё переживает! Это редкое качество.
По сравнению с безразличием Третьего и Четвёртого принцев, такое искреннее чувство особенно ценилось императором Цзяньу.
— Сын кланяется отцу, — сказал Пятый принц, входя.
— У тебя рана на ноге, не нужно столько церемоний. Садись, — ответил император.
Когда Пятый принц уселся, император спросил:
— Ты пришёл из-за дела со старшей принцессой?
Пятый принц кивнул:
— Я несколько дней размышлял. Ху Чжа осмелился выдвинуть такое требование — значит, у него есть поддержка. Положение на севере, вероятно, уже изменилось.
Это было нетрудно предположить: резкая перемена в поведении Ху Чжа наверняка связана с двумя другими племенами.
Но Пятый принц хотел сказать не это:
— У меня есть план.
Император заинтересовался:
— Какой план?
— План прост, — ответил Пятый принц. — В этом году должна состояться инспекция войск. Почему бы не провести её раньше, прямо во время осенней охоты? Это будет уместно.
Империя Ся почитала воинскую доблесть и каждые пять лет проводила инспекцию — своего рода смотр армии. Обычно это происходило в середине зимы, а сейчас только начало осени.
Пятый принц продолжил:
— Подготовка к инспекции началась ещё полгода назад, и большая часть войск уже расположена за пределами резиденции. Пусть Ху Чжа своими глазами увидит мощь армии империи Ся — не так-то просто будет сопротивляться такому противнику!
http://bllate.org/book/3546/385870
Готово:
