Сюйся замерла, но тут же заметила то, что выдавало неладное, и поспешно выдохнула:
— Да.
Она убрала руку и вышла.
Ван Дэгуан тут же занял её место и продолжил помогать Пятому принцу раздеваться.
Краем глаза он сразу понял, почему принц велел Сюйсе уйти. Похоже, Пятый принц просто не выдержал?
— Ваше Высочество, позвольте мне помочь вам искупаться, — предложил он.
Пятый принц кивнул:
— Отныне купаться и переодеваться будешь только ты.
Выйдя из покоев, Сюйся всё ещё чувствовала, как пылают щёки. Увидев любопытную Цзин, она не проронила ни слова и поспешила в свою комнату.
Когда Ван Дэгуан вышел распорядиться подачей обеда, она снова вошла в покои. К тому времени Пятый принц уже сменил одежду на повседневную, его волосы слегка блестели от влаги, а черты лица смягчились.
— Всё ли готово к осенней охоте? — спросил он у Сюйсы.
— Всё готово, — ответила она.
— Изначально мы должны были выехать послезавтра, — сказал принц, — но раз императрица Шу забеременела, Его Величество решил отложить поездку. Теперь выезжаем через пять дней. Ты поедешь со мной.
Каждый год, когда Пятый принц отправлялся на осеннюю охоту, Сюйся сопровождала его. В этот раз ничто не изменилось, и она кивнула, начав раскладывать блюда перед ним.
Обычно этим занимался младший евнух, но принц не любил, когда в покоях слишком много людей и когда кто-то чужой приближался к нему слишком близко. Поэтому Сюйся совмещала несколько обязанностей.
Однако сегодня принц почти ничего не ел — лишь слегка прикасался к еде. Сюйся бросила взгляд на Ван Дэгуана. Увидев, что тот не реагирует, она поняла: снаружи ничего особенного не произошло.
Неужели его так расстроила беременность императрицы Шу?
Сюйся подумала об этом, левой рукой придерживая рукав, а правой взяла палочки и положила на тарелку принца ещё одно блюдо.
Мысли Пятого принца были далеко не за обедом. Его взгляд невольно прилип к её тонким, словно молодые побеги бамбука, пальцам и белоснежному запястью.
Вспомнив недавние слова императора Цзяньу о назначении служанок-сипинь, принц почувствовал, как внутри всё заволновалось, и отложил палочки:
— Всем выйти.
Сюйся почувствовала, что сегодня принц ведёт себя странно, но не связала это с недавним инцидентом. Она лишь подумала, что его расстроила новость о беременности императрицы Шу. Она велела убрать со стола и вместе с Ван Дэгуаном вышла из покоев.
На следующий день Пятый принц уже не позволил Сюйсе подавать ему еду.
Сюйся растерялась — неужели она что-то сделала не так?
Цзин, округлив лицо, спросила:
— Что ты натворила, чтобы разозлить Его Высочество?
Сюйся перебирала в памяти последние дни и вдруг вспомнила вчерашний момент…
— Ничего, — поспешно ответила она, опустив голову.
Цзин долго размышляла, но так и не смогла понять, что на уме у принца:
— Во время охоты хорошо за ним ухаживай. За твоё место многие глаза проглядели.
Казалось, Сюйся утратила расположение принца — её даже перестали звать помогать с письмами и чернилами. Однако Ван Дэгуан по-прежнему был с ней вежлив и дружелюбен, и многие, кто замышлял занять её место, теперь сомневались.
Однажды Четвёртый принц увёл Пятого выпить, и они не вернулись даже после девяти часов вечера.
— Всё ли готово для протрезвления? — спросила Сюйся у Путо.
Та кивнула:
— Люди из маленькой кухни ждут.
Через некоторое время вдали замелькали фонари. Сюйся пошла навстречу, поклонилась и последовала за принцем.
Похоже, вино ударило ему в голову — он пристально смотрел на Сюйсу, заставляя её нервничать. Она не понимала, чем могла его рассердить.
Ван Дэгуан подал знак глазами:
— Девушка Сюйся, Его Высочество выпил немало, но почти ничего не ел.
Сюйся облегчённо вздохнула:
— Сейчас приготовлю ему что-нибудь поесть.
— Хочу суп, — неожиданно сказал Пятый принц.
Под «супом» он, конечно, подразумевал блюдо, приготовленное Сюйсой. Та кивнула — она заранее всё приготовила на маленькой кухне:
— Сейчас принесу.
Пятый принц смотрел ей вслед, и брови его всё больше хмурились.
— Ван Дэгуан, — сказал он, — те четыре служанки-сипинь, о которых говорил отец… их уже прислали?
— Её Величество императрица сказала, что раз скоро осенняя охота, то после возвращения и пришлёт их, — ответил Ван Дэгуан.
— Хорошо, — кивнул принц. — Когда пришлют, распорядись сам. Пусть будут как обычные служанки. Пока не надо присылать их ко мне.
Ван Дэгуан вспомнил, что в последние дни, убирая постель принца, видел кое-что… и теперь не мог понять его намерений. Если бы принц действительно хотел женщину, в дворце их полно. Даже он, кастрированный, глядя на Сюйсу, чувствовал, как сердце колотится. Что уж говорить о юном, полном сил Пятом принце?
Но вдруг принц стал держаться от Сюйсы на расстоянии, а теперь ещё и отказался от сипинь. Ван Дэгуан был в полном недоумении.
Сюйся, рассчитав время, когда принц должен был закончить купаться, принесла суп, средства от похмелья и несколько закусок.
Принц сделал несколько глотков супа, но к остальной еде не притронулся. Его лицо было бесстрастным, и невозможно было понять, доволен он или нет.
Когда Сюйся собралась уходить, принц остановил её:
— Останься, подай чернила.
Голова его всё ещё была неясной от вина, тело горячим, а в ушах звенели грубые шутки Четвёртого принца.
С тех пор как больше года назад он проснулся и обнаружил, что поменял постельное бельё, образ Сюйсы всё чаще всплывал в его мыслях.
Раньше для него Сюйся была просто верной и умной служанкой — удобной, надёжной и близкой. Но теперь он не знал, как к ней относиться.
Он смотрел, как она растирает чернильный брусок. Её запястье было белым, как первый снег.
Принц почувствовал жажду. Он сделал глоток чая, но горло всё равно горело. Возможно, вино ударило в голову, но он не выдержал и протянул руку, сжав то самое белоснежное запястье, которое снилось ему прошлой ночью.
Сюйся вздрогнула и чуть не уронила чернильный брусок.
— Не двигайся, — тихо сказал принц.
Она замерла. Ладонь принца была горячей, и это тепло пронзило её кожу, достигнув самого сердца. Щёки её вспыхнули.
Принц медленно провёл пальцами по её запястью, опустив глаза так, что нельзя было разглядеть его чувства.
Сюйся ощущала мозоли на его ладони — следы тренировок со луком и стрелами. Но кончики его пальцев были удивительно нежными и пахли холодным ароматом.
В голове у неё всё смешалось. Не только лицо, но и всё тело стало горячим, дыхание перехватило. Она тихо взмолилась:
— Ваше Высочество…
Принц поднял глаза. Щёки Сюйсы пылали, уголки глаз покраснели. Сердце его дрогнуло. Он невольно сжал запястье сильнее, но тут же осознал свою дерзость и поспешно убрал руку.
Он разозлился на самого себя, кашлянул, чтобы скрыть неловкость:
— Ступай. Мне больше не нужна твоя помощь.
Сюйся поспешила в свою комнату. Запястье горело, будто рука принца всё ещё лежала на нём.
За столько лет службы она всё меньше понимала его мысли.
Когда принц был младше, он иногда разговаривал с ней. Но с возрастом стал всё больше скрывать чувства. Даже такие старые слуги, как она, теперь не осмеливались вести себя вольно в его присутствии.
Ранее Цзин говорила ей об этом. Сюйся, конечно, любила принца, но эта любовь не могла сравниться со страхом.
Ведь даже то, что он просто перестал звать её на службу, заставляло её ночами ворочаться и не спать.
Вот в чём горечь жизни служанки — никакие наряды и украшения не скроют этого.
Осень пришла быстро, и всё к охоте было давно готово. Цзин рано поднялась и следила, чтобы ничего не забыли.
Увидев Сюйсу, она шепнула:
— Я спросила у Ван Дэгуана. Этот лис всё увёртывался, но в конце концов рассказал, в чём дело с Его Высочеством.
Она оглянулась, убедилась, что рядом никого нет, и тихо добавила:
— Его Высочество достиг возраста, когда мужчина начинает понимать женщин. Осень прекрасна — самое время. Не упрямься, делай, как должно. Не рассерди господина — иначе никакая привязанность не спасёт.
Щёки Сюйсы залились румянцем:
— Госпожа, не волнуйтесь. Его Высочество не такой человек.
— Ты, глупая! — возмутилась Цзин. — Ты или я лучше знаем мужчин?!
— Бормочешь, будто у тебя самой был муж, — проворчала Сюйся.
— Пф! Пф! Пф! — Цзин спохватилась, что сболтнула лишнее. — Вижу, голова у тебя совсем пустая! Раньше Его Высочество был ребёнком, а теперь — мужчина! Понимаешь?!
— Понимаю, понимаю, — поспешно ответила Сюйся.
Если бы принц захотел применить силу, у неё не было бы выбора. Но Сюйся верила: он не такой человек.
Императорский выезд всегда был великолепен и многочислен. Однако Первый и Второй принцы уже получили свои уделы, поэтому на охоту император Цзяньу взял лишь Третьего принца (сына императрицы Шу), Четвёртого принца (сына наложницы Чэнь) и Пятого принца, чья мать давно умерла.
Шестой принц был ещё мал и слаб здоровьем, поэтому император не взял его с собой.
Сюйся, будучи служанкой, не могла ехать рядом с принцем. Она с другими слугами из Чжаоянских покоев ждала в карете, пока впереди выедут господа.
Они ждали два-три часа, прежде чем колонна тронулась.
Сюйся смотрела сквозь щель в занавеске. Пятый принц, конечно, ехал верхом позади императора, но разглядеть его было невозможно.
Запястье снова заалело. Сюйся прислонилась к стенке кареты и закрыла глаза.
Автор примечает: Наконец-то Пятый принц повзрослел! Ура!
Героиня старше героя на два года — золотого кирпича не поднять, но серебряный — запросто!
Глава «Первый отказ»
Государство Ся процветало. Ежегодная осенняя охота всегда проходила с размахом, и в этом году не стала исключением. Колонна из более чем десяти тысяч человек двинулась из Яньцзина на север, к императорскому заповеднику.
В первую ночь, когда лагерь уже был разбит, Ван Дэгуан прислал младшего евнуха за Сюйсой.
— Его Высочество не может есть, — сказал тот. — Придётся потрудиться вам, девушка Сюйся.
Каждый год после установки шатров ближайшие слуги размещались в палатках рядом с господином, остальные — по десять человек в шатре, ожидая приказов.
Это было привычным делом. Сюйся велела мальчику взять вещи и последовала за проводником к шатру Пятого принца.
Лагерь разбили на высоком холме. Шатры окружали центральный, императорский, как кольцо. Слева внизу располагались палатки Третьего и Четвёртого принцев, справа — Пятого.
В ушах звенел ржание коней. Отряд за отрядом воины в доспехах с копьями патрулировали лагерь, шагая чётко и громко.
Один из часовых остановил Сюйсу, проверил пропуск у проводника и осмотрел вещи, которые она несла, прежде чем пропустить их внутрь.
На шатре справа развевался алый флаг с иероглифом «Пять». Сюйся поправила одежду и вошла внутрь.
В шатре горели свечи. Пятый принц сидел на тигровой шкуре, держа в руках книгу. При тусклом свете его длинные глаза отбрасывали тени, будто уходя в виски, и взгляд казался таким глубоким, что хотелось вглядеться и понять, о чём он думает.
Его нос был прямым и изящным, губы — нежно-розовыми, а черты лица — мягкими, смягчающими холодную красоту его черт.
Сердце Сюйсы ёкнуло. Она видела его лицо тысячи раз, но…
Запястье снова заалело, и мерцающий свет свечей показался режущим глаза. Она поспешно опустила голову, не смея больше смотреть.
Принц отложил книгу:
— Ну что, насмотрелась?
Сюйся вздрогнула от неожиданного вопроса:
— Рабыня не смела!
Принц тихо рассмеялся:
— Подними голову.
Она медленно подняла глаза. У неё были длинные, соблазнительные глаза миндалины, будто нарисованные мастером-художником. Но она всегда опускала их, придавая взгляду невинность.
«Да, — подумал принц, — красота Сюйсы поражает наповал. Как цветущий пион, заставляющий забыть только что восхваляемую сливу».
Но её красота резко контрастировала с её характером: внешность — яркая и дерзкая, а поведение — кроткое и спокойное.
http://bllate.org/book/3546/385865
Готово:
