Император Цзяньу изначально лишь хотел немного подразнить Пятого принца, но тот, к его удивлению, возразил с вызовом:
— Отец считает, будто я не сумею наизусть прочесть?
— Ха-ха! Я ведь и не говорил такого! — расхохотался император Цзяньу.
Пятый принц тут же подхватил:
— Тогда если я всё же прочту, отец сегодня вечером обязан поужинать со мной!
— Ладно, ладно, ладно! Обещаю, обещаю! — ещё громче рассмеялся император.
— Я хочу жареные оленьи сухожилия в винной заливке, утку из подвесной печи и горячий горшок с ослиным мясом, — поспешно перечислил Пятый принц, заказывая сразу множество блюд.
Отец и сын весело беседовали, а императрица Шу, стоявшая рядом, чуть ногти не сломала от злости. Всего несколько дней назад её зелёную табличку убрали из императорского гарема, и сегодня ей с трудом удалось уговорить государя выйти с ней прогуляться. Кто бы мог подумать, что этот сопляк осмелится перехватить у неё императора!
Пятый принц только что листал сборник стихов и теперь, покачивая головой, без малейшего колебания наизусть продекламировал пять стихотворений подряд.
— Отлично! — воскликнул император Цзяньу, хлопнув в ладоши от восторга. Принц учился недолго, а уже проявлял такую прилежность — это и впрямь превзошло все его ожидания.
— Твои наставники часто хвалят тебя передо мной, говорят, что ты разумен, понятлив и усерден в учёбе. Я думал, они преувеличивают, но сегодня ты меня по-настоящему удивил.
С этими словами император уселся в павильоне и начал проверять знания сына. Один задавал вопросы, другой отвечал; когда Пятый принц чего-то не знал, он скромно просил разъяснений. Такое взаимное обучение показалось императору весьма занимательным.
Когда настало время ужина, император Цзяньу оставил императрицу Шу и отправился в Чжаоянские покои к Пятому принцу.
— Здесь неплохо прибрали, — заметил он, — но слуг маловато.
— Я ещё мал, мне столько прислуги и не нужно, — беззаботно пояснил Пятый принц.
Эти слова не понравились императору — он решил, что придворные пренебрегают его сыном.
За ужином император уже положил палочки, а Пятый принц всё ещё ел. Такой аппетит поразил даже государя.
— Столько ешь — опять живот заболит, придётся вызывать лекаря, — нахмурился император Цзяньу.
Пятый принц положил палочки и покраснел:
— Блюда такие вкусные, я не удержался и съел чуть больше обычного.
Стол, конечно, был роскошным благодаря присутствию императора, но принц не должен был быть столь привязан к еде.
— Ешь столько, сколько вмещает живот, и соблюдай меру — вот путь к здоровью. Понял? — наставительно произнёс император.
Пятый принц надул губы, но всё же кивнул.
— Что? Хочешь что-то сказать? — заметив недовольство на лице сына, император нахмурился.
Пятый принц запнулся:
— Просто… по ночам мне часто хочется есть, поэтому за ужином я и стараюсь поесть побольше. Не сердитесь, отец, это моя вина.
— По ночам голоден? — лицо императора окаменело. Он никогда не слышал, чтобы принц страдал от голода.
— Как такое возможно?! — гневно воскликнул император Цзяньу. В мгновение ока все служанки и евнухи Чжаоянских покоев упали на колени.
Няня Цзинь, дрожа всем телом, ответила:
— Его высочество допоздна читает книги, а в Управлении питания ночью никого не оставляют. Повара из малой кухни тоже не присылают еду вовремя, поэтому его высочеству и приходится голодать. Всё это наша вина, ваше величество, простите нас!
Пятый принц сидел в сторонке, растерянный и взволнованный.
Императору всё стало ясно: во дворце одних лелеют, а других давят. Принц, лишившийся матери, страдал от мелких, но бесчисленных унижений.
В то же время он подумал, что Пятый принц слишком слаб — позволять слугам так себя вести!
Покрутив в голове несколько мыслей, император велел:
— Передайте мой указ: всех, кто отвечает за это дело, немедленно отстранить от должностей и дать по двадцать ударов палками — пусть запомнят, как смело обращаться с господином!
Евнух У тотчас отправился исполнять приказ. Вскоре перед Чжаоянскими покоями на коленях стояли более десятка слуг.
Император холодно произнёс:
— Я и не знал, что в Управлении питания по ночам вообще нет никого на дежурстве!
Начальники Управления питания поспешно стали кланяться, умоляя о пощаде.
Разобравшись с ними, император добавил:
— Передайте императрице Шу: пусть объяснит, как она управляет гаремом! Если в Управлении питания не могут даже ночью прислать еду, зачем они там вообще нужны!
Изначально он собирался вернуть её зелёную табличку, но теперь, пожалуй, придётся ещё подождать.
Разгневавшись, император всё равно остался недоволен: ведь сегодняшнее положение сына отчасти было связано и с ним самим. Он уже собрался уходить, но не выдержал жалобного взгляда Пятого принца.
— Да ты сам виноват! Позволяешь слугам себя обижать! Где твоё достоинство господина?! — начал он снова отчитывать сына. — Эти слуги пришли во дворец служить господам! Кто осмелится капризничать — бей до смерти! Ты принц, а не можешь даже слуг приучить! Что будет, когда ты отправишься править своим уделом? Тебя же сожрут живьём!
— Я понял, — с грустным видом ответил Пятый принц. — Впредь никому не позволю себя обижать.
После ухода императора слуги всё ещё стояли на коленях — без разрешения господина никто не смел вставать.
Пятый принц заметил среди них Сюйся и нахмурился: из-за него она тоже пострадала.
— Сегодня вы все слышали слова отца. Впредь, кто осмелится лениться или хитрить, пусть не пеняет на меня!
Слуги поспешно заверили, что не посмеют. Ведь сегодня император не только наказал людей из Управления питания — всем слугам Чжаоянских покоев дали по десять ударов.
Увидев страх на лицах окружающих, Пятый принц вздохнул. Он был ещё юн, у него не было матери, которая могла бы за него заступиться. Даже будучи любимцем императора, он чувствовал, что каждый шаг во дворце полон опасностей.
Сегодня его мучил лишь голод, но если бы он промолчал, завтра, возможно, пришли бы за его жизнью.
Поэтому он и пошёл на этот не совсем честный шаг — воспользовался влиянием императора, чтобы хоть ненадолго усмирить слуг и их покровителей.
Ему нужно было выиграть время, чтобы повзрослеть.
Пятый принц незаметно кивнул Ван Дэгуану. Тот сначала растерялся, но, увидев, как принц смотрит на Сюйся, всё понял и кивнул в ответ.
Когда Пятый принц ушёл, Ван Дэгуан незаметно проскользнул в комнату Сюйся.
— Госпожа Сюйся, это отличное лекарство от ушибов. Его высочество велел вам пока не служить — хорошенько отдохните. Скоро Новый год, а после праздников снова вернётесь к нему.
— Благодарю его высочество, — Сюйся взяла лекарство. Она понимала, что сегодня пострадала лишь по несчастью, и не чувствовала обиды: ведь благополучие принца — это и её благополучие.
После гнева императора Управление питания немедленно прислало в Чжаоянские покои нескольких поваров, выбрав самых подходящих — они знали, что Пятый принц предпочитает насыщенные вкусы.
Пятый принц взял кусочек белого тушёного рыбьего плавника — молочный аромат щекотал нос, соус был густым, а блюдо — нежным до рассыпчатости. Раньше он никогда не мог позволить себе такого.
Именно ради таких блюд он не мог позволить другим топтать себя в грязь.
Во время праздников император Цзяньу везде брал с собой Пятого принца, явно демонстрируя свою милость. После Нового года все поняли: Пятый принц вновь в фаворе.
Прошло полгода, потом год — Пятый принц не только не потерял расположения императора, как ожидала императрица Шу, но стал ещё больше любим.
Особенно по мере взросления: его черты, на две-три доли напоминавшие покойную императрицу, раскрылись — исчезла излишняя мягкость, появилась решимость. Теперь он был точной копией юного императора Цзяньу.
Когда Пятому принцу исполнилось четырнадцать, императрица Шу снова забеременела.
У неё уже был Третий принц, который скоро должен был отправиться править своим уделом. А теперь, если родится ещё один сын…
Сюйся узнала эту новость, когда собирала вещи для Пятого принца к осенней охоте. Её руки замерли, и она спросила стоявшую рядом служанку:
— Узнала, на каком месяце?
Голос Сюйся был мягок — возможно, из-за того, что в детстве она обожгла горло, — она редко говорила громко. Служанка украдкой взглянула на неё, ослеплённая её красотой, и поспешно опустила глаза:
— Говорят, уже больше трёх месяцев.
— Три месяца… — пробормотала Сюйся. — Ясно. Можешь идти.
Когда служанка ушла, Сюйся взяла несколько листов со списками — на них мелким почерком были перечислены все вещи, необходимые для осенней охоты. Она внимательно перечитала их трижды, сверяя каждую строчку, и, убедившись, что ничего не упущено, передала листы служанке по имени Путо:
— Отнеси это няне Цзинь. Скажи, что я всё проверила — пусть посмотрит, не забыла ли чего.
Путо колебалась, не решаясь говорить.
— Хочешь что-то сказать? — улыбнулась Сюйся.
— Госпожа Шу… беременна, — тихо произнесла Путо.
Сюйся лёгким движением постучала пальцем по её лбу:
— Во дворце давно не было маленьких принцев. Госпожа Шу беременна — император будет рад. А когда рад император, все должны радоваться, особенно мы. Поняла?
Путо кивнула.
Сюйся взглянула на часы — до возвращения Пятого принца оставалось ещё время — и отправилась к няне Цзинь.
Та как раз отчитывала нескольких служанок, но, увидев Сюйся, сразу замолчала и махнула рукой:
— В следующий раз, если поймаю вас за сплетнями, знайте — в Чжаоянских покоях для вас места не будет! Идите по своим делам, не стойте тут!
Сюйся налила ей чашку чая:
— Вы уже знаете, что госпожа Шу беременна?
Няня Цзинь фыркнула:
— Император подарил каждому слуге Чэнцяньского дворца полгода жалованья! Новость разнеслась по всему гарему. Даже эти глупые девчонки уже что-то слышали.
Сюйся оставалась спокойной, на лице не дрогнул ни один мускул. Няня Цзинь, глядя на её ослепительную красоту, ещё больше разозлилась:
— Не будем говорить о госпоже Шу. Давай поговорим о тебе! Ты столько лет служишь его высочеству, а позволила каким-то лисицам опередить себя! Зачем тебе эта красота, если ты ничего не умеешь с ней сделать!
Она схватила горсть семечек и начала с хрустом грызть их одну за другой, будто перемалывая кости тех самых «лисиц».
Сюйся улыбнулась:
— Вы опять говорите глупости. Служанок для супружеской ночи выбирает сама императрица — какое отношение это имеет ко мне?
Пятому принцу уже исполнилось четырнадцать. Недавно император Цзяньу вспомнил об этом и, подумав, что у принца без матери некому позаботиться о таких делах, велел императрице выбрать четырёх служанок для «просвещения» Пятого принца.
Хотя их ещё не прислали, няня Цзинь уже не могла есть от злости.
— Ты же умна, как семь драгоценностей! Неужели не понимаешь, о чём я? — с досадой сказала она.
Улыбка Сюйся исчезла. Ей было шестнадцать, она всё понимала. Конечно, она любила Пятого принца, но не хотела оставаться во дворце — мечтала спокойно выйти на волю в двадцать лет.
— Я знаю, о чём вы думаете, — с раздражением сказала няня Цзинь. — Но подумай хорошенько: даже если выйдешь, за кого ты выйдешь замуж? Его высочество все эти годы относился к тебе так хорошо, кормил и одевал лучше, чем многих знатных девушек. Сможешь ли ты привыкнуть к жизни за пределами дворца?
— Вы неправы, — возразила Сюйся. — Дворец может быть прекрасен, но здесь в любой момент можно лишиться жизни. На поле боя говорят: «Спи с мечом у изголовья». Разве не то же самое здесь, во дворце?
Они ещё спорили, как вдруг вбежал маленький евнух:
— Его высочество вернулся!
Сюйся поправила одежду, и вместе с няней Цзинь вышла встречать принца. И правда, вскоре в коридоре появилась его фигура.
Пятому принцу исполнилось четырнадцать, но он уже был выше Сюйся.
На нём была удобная одежда для верховой езды, фигура стройная, лицо суровое, но шаги быстрые. Проходя мимо Сюйся, он бросил на неё взгляд, и она тут же встала и пошла следом.
В империи Ся почитали воинское искусство: каждые три, шесть и девять числа месяца вместо лекций занимались верховой ездой и стрельбой из лука. Сегодня как раз шестнадцатое, поэтому Сюйся заранее велела приготовить воду.
— Ваше высочество, желаете сначала искупаться? — спросила она.
Пятый принц кивнул. Он расправил руки, и Сюйся, присев на корточки, начала раздевать его.
Осень только начиналась, на улице ещё стояла жара, и принц слегка вспотел. Когда Сюйся приблизилась, её окутал особый аромат юноши.
Пятый принц опустил взгляд на неё.
Щёки Сюйся слегка порозовели, кожа была нежной, будто фарфор, ресницы трепетали над опущенными глазами, а губы напоминали лепестки цветка.
Пятому принцу стало жарко, он сглотнул и отвёл глаза к её макушке.
Чёрные, блестящие волосы, густые, как облака, так и манили провести по ним рукой.
Нахмурившись, он снова отвёл взгляд.
Сюйся расстегнула пояс и сняла верхнюю одежду. Когда её руки потянулись к нижней рубашке, Пятый принц вдруг сказал:
— Впредь пусть этим занимается Ван Дэгуан.
http://bllate.org/book/3546/385864
Готово:
