Когда служанки заболевали, их обычно вывозили из дворца; если же оставляли — то лишь до полного выздоровления, после чего они немедленно возвращались к своим обязанностям у господ.
Такая, как Сюйся, которой хватило лишь повредить горло, чтобы целыми днями лежать в покоях и ждать, пока за ней ухаживают, в Западных шести дворцах, пожалуй, не было второй.
Даже сама Цзин не удержалась и пришла подразнить Сюйся:
— Посмотри на себя: лежишь тут, наслаждаешься покоем, да ещё и маленькая служанка бегает вокруг, ухаживает. А моя старая спина болит до смерти, но госпожа и не подумает дать мне хоть один день отдохнуть!
Цзин потирала поясницу и с завистью разглядывала свежее, цветущее личико Сюйся.
Она провела во дворце более двадцати лет и повидала столько красавиц, что и не сосчитать. Но такая, как Сюйся — выделяющаяся даже среди прочих, — по её «огненным глазам» можно было поклясться: вырастет — будет настоящей роковой женщиной!
Цзин покачала головой с сожалением:
— Эх, будь у меня такое лицо, как у неё, разве сидела бы императрица Шу в Чэнцяньском дворце?
Прошло ещё полмесяца, и голос Сюйся наконец восстановился. Однако сейчас во дворце не было недостатка в прислуге: у Пятого принца появился собственный приближённый евнух по имени Ван Дэгуан, который неотступно следовал за ним и рьяно старался угодить.
Цзин сказала:
— Ты — служанка первого ранга, тебе и положено заботиться о Пятом принце. Пусть евнухи бегают за ним снаружи, сколько им угодно, но всё, что касается внутренних дел, должно быть под твоим присмотром.
Видимо, Ван Дэгуан вызвал у Цзин сильное чувство угрозы, потому что уже на следующий день она доложила наверх, что Сюйся поправилась.
Ван Дэгуан был человеком сообразительным. Он понимал, что может затмить других евнухов, но никогда не заменит служанку — особенно такую, у которой с принцем есть особая связь. Поэтому он с готовностью уступил Цзин дорогу.
Узнав, что Сюйся здорова, Пятый принц сказал Ван Дэгуану:
— Сходи к Цзин и передай: пусть завтра Сюйся придёт ко мне.
Так Сюйся снова стала личной служанкой Пятого принца.
Принц каждый вечер засиживался за книгами допоздна. В этом возрасте он быстро рос и часто испытывал голод ночью, но из Управления питания присылали лишь какие-то простые сладости — приторные и сухие. Лицо принца при этом всегда слегка хмурилось.
Сюйся подумала и пошла к Цзин:
— Я хотела бы готовить принцу на ночь укрепляющий суп в малой кухне.
— Какая ты заботливая, — улыбнулась Цзин, прищурившись, словно Будда Майтрейя, и долго разглядывала Сюйся. — Мы только переехали в Чжаоянские покои, а в Управлении питания говорят, что повара ещё не обучены как следует, так что малая кухня сейчас пустует. Если хочешь — можешь готовить для принца сама.
Сюйся прекрасно понимала: дело вовсе не в необученных поварах. Это императрица Шу намеренно ставит палки в колёса. Поэтому она и вызвалась помочь.
В последние дни Пятый принц всё чаще учился скрывать свои чувства, но Сюйся, привыкшая к нему, заметила, что он не любит сладости. К тому же раньше она сама училась варить супы на кухне, поэтому Цзин спокойно доверила ей это дело.
Однажды вечером, написав двадцать страниц иероглифов, принц потёр живот — снова заурчало от голода. Но уже прошёл час Хай, и из Управления питания, конечно, лишь отмахнулись бы.
Он отложил кисть, размял запястье и подумал: хоть император Цзяньу и вспомнил о своём сыне, во дворце царица не занимается делами, и всё — от одежды до еды — зависит от императрицы Шу. Та намеренно устраивает ему мелкие неприятности, и он ничего не может с этим поделать.
Он знал: ему ещё слишком мало лет, у него мало опыта и хитрости, да и матери рядом нет, чтобы поддержать. Приходится терпеть.
Пока он размышлял, Ван Дэгуан тихо вошёл и прошептал:
— Сюйся принесла вам ужин. Хотите попробовать?
— Что приготовила? — спросил принц.
— Куриный бульон, — ответил Ван Дэгуан.
— Впусти её.
Едва Ван Дэгуан вышел, в животе принца громко заурчало. Он сделал глоток чая, выпрямил спину и только потом велел позвать Сюйся.
Сюйся вошла и сразу почувствовала, что принц сегодня особенно серьёзен. Она осторожно поставила миску с бульоном на стол и собралась уйти.
— Этот суп? — спросил принц.
— Принц так усердно занимается, — тихо ответила Сюйся, опустив голову, ресницы её слегка дрожали. — Цзин велела приготовить.
Принц прекрасно знал характер Цзин — суп, конечно, сварила сама Сюйся.
За ней вошёл пробовавший еду евнух. Тот отведал немного, и хотя на лице его не отразилось ничего, было ясно: бульон вкусный.
От одного запаха принц почувствовал голод и, дождавшись пробы, взял ложку.
— О! — тёплый бульон оказался удивительно ароматным и насыщенным, оставляя во рту тонкий, приятный привкус. Хотя и не дотягивал до блюд придворных поваров, но был по-домашнему уютен и вкусен.
Принц сделал глоток, затем взял кусочек курицы. Это была особая курица, выращенная специально для бульонов. Мясо таяло во рту, отдавая лёгкой сладостью добавленных даньшэня и ганчжу, и желудок сразу согрелся.
Редко кому удавалось ночью угостить его чем-то столь подходящим, и принц быстро доел всю миску.
Ван Дэгуан с завистью смотрел на это и про себя ругал себя: как он упустил, что принц не любит сладости? Такой шанс ускользнул прямо из рук!
— Не ожидал, что в таком юном возрасте ты умеешь готовить такой вкусный суп, — принц, наевшись, не скупился на похвалу.
— Не заслуживаю таких слов, — смутилась Сюйся. — Раньше дома я помогала матери готовить, а во дворце год училась варить супы. Главное, чтобы принцу понравилось.
— Суп мне очень по вкусу. Почему же не заслуживаешь похвалы? — После примирения с императором принц всегда держался с достоинством, боясь показаться слабым. Но сегодня, видимо, был в хорошем настроении и даже позволил себе пошутить.
— Скажи, чего хочешь в награду? В прошлый раз просила лекарство, теперь — суп. За два раза полагается хорошая награда.
Сюйся энергично замотала головой:
— Это моя обязанность, какая награда...
Принц смягчил голос:
— Не нужно так робеть. Я знаю твою верность.
Он был её господином, и таких слов уже было достаточно. Сюйся понимала: принц после прежних событий стал к ней особенно расположен, и именно поэтому она не смела вести себя слишком вольно.
Но принц был ещё ребёнком — если чересчур отказываться, он обидится. Поэтому Сюйся сказала:
— Тогда... разрешите мне продолжать учиться готовить.
— Отлично! — одобрил принц. — Как только повара из Управления питания приедут, я велю одному из них взять тебя в ученицы.
— Благодарю принца! — обрадовалась Сюйся. Она всегда любила готовить, и возможность учиться у настоящего мастера была для неё величайшей радостью.
Принц улыбнулся:
— И ещё — приноси мне суп каждую ночь.
В Чжаоянских покоях было много прислуги, но из всех Пятый принц больше всего доверял Сюйся. Правда, зная, что она ещё слаба после болезни, он поручал ей лишь подавать чернила и готовить вечерние супы.
Однажды принц читал книгу и вдруг заметил, что Сюйся не отрываясь смотрит на картину, висящую на стене.
— На что смотришь? — спросил он, только что закончив занятия и решив подразнить её.
Сюйся вздрогнула:
— Ничего особенного... Просто картина красивая.
На полотне, написанном художником прошлой эпохи, была изображена ветвь алой сливы, расцветшая среди метели.
— Ну так скажи, что в ней красивого? — улыбнулся принц.
Сюйся подумала и, покраснев, ответила:
— Мне нравятся ветви сливы. В прошлом году я видела настоящую красную сливу — такую же свободную, округлую, полную силы. Очень красиво.
— Тебе нравится слива? — спросил принц.
Сюйся кивнула:
— Мой отец обожал сливы. Часто читал дома стихи о них.
— Твой отец учился грамоте? — удивился принц. Это был первый раз, когда он слышал о её семье.
— Он был туншэном, — ответила Сюйся.
— Тогда почему ты попала во дворец? — В Династии Ся служанок набирали из семей с безупречной репутацией, но редко брали детей из грамотных семей — такие обычно не шли в прислугу.
Сюйся опустила голову:
— Отец умер рано. В тот год дворец набирал девушек — по тридцать лянов серебром за человека. Я тайком записалась, не сказав семье.
Она говорила легко, будто о чём-то обыденном, но принц уже не был наивным ребёнком и прекрасно понял, как тяжело пришлось её семье.
— Вы занимались земледелием? — спросил он.
Сюйся кивнула.
— В семье есть другие мужчины?
— Два младших брата. Когда я уходила, младшему ещё ходить не умели.
— Урожаи были плохими? Сколько у вас земли? Сколько зерна получали? Сколько налогов платили?
Ранее, слушая разговоры императора Цзяньу с первым и вторым принцами о народном благосостоянии, Пятый принц запомнил эти вопросы.
Сюйся не понимала, зачем ему это, но подробно рассказала о положении дел в последние годы.
Принц задумался, а затем спросил:
— Как сейчас живут твоя мать и братья?
— В прошлом году мать с младшим братом приезжали ко мне. Брат уже начал учиться и очень старается. Младший заговорил. Всё... более-менее хорошо.
Во дворце раз в год разрешали встречи с родными, но мало кто решался преодолевать долгий путь лишь ради нескольких минут свидания с дочерью или сыном-евнухом. Поэтому такие случаи, как у Сюйся, были редкостью.
Принц кивнул с уважением. Только в такой семье могла вырасти такая дочь.
Хотя Сюйся и была простой служанкой, в его глазах она превосходила многих мужчин в верности и благочестии. Будь она мужчиной — он непременно взял бы её к себе и воспитывал как доверенное лицо.
Но Сюйся — женщина, и ей суждено оставаться во дворце.
Принц окликнул Ван Дэгуана:
— Отправь Сюйся сто лянов серебром.
Сюйся тут же упала на колени:
— Не смею принимать!
— Это для твоей семьи, — сказал принц. — В прошлый раз ты слишком скромно попросила. Теперь награда — полная.
Сюйся могла лишь благодарить.
Заметив, что Сюйся немного загрустила — наверное, вспомнила дом, — принц сменил тему:
— Ван Дэгуан, принеси третью книгу со второй полки.
Он учился всего чуть больше месяца и читал в основном «Четверокнижие» и «Пятикнижие», но после разговора о сливах заинтересовался стихами на эту тему.
Он читал, отмечая понравившиеся строки, а Сюйся стояла рядом, растирая чернила.
— Вот это лучшее: «Без мороза лютого, как обрести аромат сливы?» — прошептал принц.
Он положил кисть и перечитал строчку несколько раз:
— Пойдём в сад слив полюбуемся цветами!
За окном мелко падал снег, похожий на ивовые пухинки. Сюйся поспешила накинуть на принца плащ:
— Вам нужно беречь здоровье! На улице такой холод — простудитесь!
— Именно в метель сливу и смотреть интересно! — Принц улыбнулся, и на щеках проступили ямочки. — Надень что-нибудь потеплее, возьми грелку для рук — пойдём вместе.
В саду сливы цвели вовсю. Несмотря на леденящий ветер, их цветы сияли, как пламя, и издалека казались горящим облаком в зимнем пейзаже.
Сюйся шла за принцем по глубокому снегу, и в душе её царило спокойствие — казалось, она готова идти так хоть весь день.
Но не только Пятый принц решил насладиться зимним пейзажем.
В саду уже гуляли император Цзяньу и императрица Шу.
Принц на мгновение замер, но тут же подошёл и поклонился:
— Сын кланяется отцу. Да здравствует император! Кланяюсь императрице Шу. Да здравствует госпожа!
Император Цзяньу обрадовался, увидев сына:
— Как раз вовремя! Иди, погуляем вместе.
Императрица Шу подхватила:
— Вот и правда — отец и сын душой связаны! Даже на прогулку к сливам пришли в одно время.
Эти слова звучали ядовито, но принц лишь скромно улыбнулся:
— Только что читал: «Не ищу похвалы за красоту, лишь чистый дух оставлю в мире». Так понравилось — решил посмотреть на сливы. Не знал, что отец здесь.
— Не думал, что тебе нравится эта строчка, — удивился император, а потом рассмеялся. — Очень хорошее стихотворение: благородное, чистое, достойное.
— Тогда проверю тебя, — сказал император. — Стихов о сливе много. Если сегодня назовёшь пять — значит, действительно усердствуешь в учёбе.
http://bllate.org/book/3546/385863
Готово:
