Горло Сюйся пылало огнём, и она хотела позвать няню Цзин, но не могла выдавить ни звука. Пришлось остановиться, указать пальцем на горло и изобразить, будто пьёт лекарство.
— Чёрствые сердцем! — воскликнула няня Цзин, тут же резко переменившись в лице, и прикрикнула на двух мелких евнухов: — Несите её! Быстрее!
Служанки императрицы Шу не были простушками: желая угодить госпоже, они как следует проучили Сюйся.
Когда няня Цзин вернула девочку и приподняла её одежду, на теле оказались сплошные синяки и кровоподтёки.
Няня Цзин прекрасно понимала, какие методы применялись, но подобные дела не выносили на свет — да и кто стал бы подавать жалобу на императрицу Шу из-за простой служанки? Пришлось Сюйся проглотить обиду.
Только вот с горлом — неизвестно, обожгли его кипятком или всё-таки заставили выпить молчаливое зелье.
Няня Цзин поспешила доложить Пятому принцу:
— Ваше высочество, я вернула Сюйся. Но с ней всё плохо: перед моим приходом ей дали какое-то лекарство, и, кажется, горло обожгли. Что прикажете делать?
Лицо Пятого принца потемнело. Подумав, он сказал:
— Когда лекарь Чжао придёт ставить мне обычный осмотр, попроси его осмотреть Сюйся.
Служанкам не полагалось лечиться у придворных врачей, но Пятый принц, помня о верности Сюйся, не мог допустить, чтобы она лишилась голоса.
— Кстати, у неё ещё держится жар? — спросил принц.
Няня Цзин, желая подчеркнуть заслуги Сюйся, поспешила ответить:
— Лоб всё ещё горячий.
— Значит, пусть пока не служит мне, — решил принц. — Императрица Шу ведь прислала одну служанку? Обучи её и пусть та прислуживает Сюйся.
— Но… но это же не по уставу! — засомневалась няня Цзин.
— Мне кажется, первостепенным служанкам полагается младшая прислуга, — возразил принц.
У каждого принца было право назначить четырёх первостепенных служанок. Няня Цзин обрадовалась: видимо, Пятый принц особенно заботится о Сюйся.
— Как прикажет Ваше высочество, — сказала она.
Лекарь Чжао явился вскоре. Услышав, что принц хочет, чтобы он осмотрел простую служанку, он нахмурился.
Пятый принц уже не был тем наивным ребёнком, каким был раньше. Он искренне сказал:
— Уже больше года эта служанка заботится обо мне. Она заболела, подхватив от меня, а потом нас обоих перевели из дворца… Поэтому…
Выражение лица лекаря Чжао немного смягчилось.
— До того как её перевели, она выпила какое-то лекарство. Если бы не это, я бы не стал беспокоить вас, лекарь.
Лекарь Чжао подумал: раз уж принц просит, отказывать нельзя.
— Раз Ваше высочество так говорит, посмотрю, — согласился он.
Сюйся крепко спала. Ей уже исполнилось девять, но из-за плохого питания она оставалась маленькой и худой, лицо её было бледно-жёлтым.
Несмотря на это, черты её лица были изящны.
Покойная императрица-мать тщательно отбирала служанок, чтобы в будущем они прислуживали Пятому принцу, и Сюйся считалась самой одарённой из них. Хотя ей было ещё мало лет, её лицо уже напоминало цветущий лотос. Через два-три года, когда черты сформируются окончательно, она, вероятно, станет настоящей красавицей-роковой.
Лекарь Чжао всё это учёл. Видя тревогу принца, замечая её красоту и помня об их общей беде, он понял: у этой служанки, скорее всего, большое будущее. Поэтому он внимательно прощупал пульс.
— Ну как? — спросил Пятый принц.
— Простуда на фоне слабости и истощения, — ответил лекарь. — Горло, скорее всего, обожжено. А то лекарство, что ей давали… обычное, ничего особенного.
Пятый принц облегчённо выдохнул.
После ухода лекаря принц задумался о цели императрицы Шу, заставившей Сюйся выпить зелье.
Няня Цзин знала ответ, но раз принц не спрашивал, ей приходилось молчать. От этого ей стало так не по себе, будто ей срочно нужно было в уборную.
Принц рассмеялся. Он был ещё юн и редко сталкивался с интригами гарема, но, заметив нетерпение няни Цзин, спросил:
— А как ты сама думаешь, няня?
Няня Цзин немедленно воспользовалась шансом продемонстрировать свою придворную мудрость:
— Во-первых, императрица Шу не хочет оставлять поводов для сплетен. Во-вторых, она рассчитывает, что Ваше высочество ещё ребёнок и, волнуясь за близкого человека, может не сдержаться и сразу пойти жаловаться Его величеству.
Пятый принц кивнул. Если бы он и вправду был прежним вспыльчивым мальчишкой, то, услышав, что любимой служанке, возможно, дали молчаливое зелье, немедленно побежал бы к отцу.
Именно поэтому императрица Шу так легко отпустила Сюйся.
Жаль, что она ошиблась в нём.
Едва лекарь Чжао ушёл, как во двор пришёл главный евнух с четырьмя старшими служанками, четырьмя младшими и множеством подарков.
— Его величество повелел: раз Ваше высочество скоро начнёте учиться, вам неудобно оставаться здесь. Как только Дворец Чаоян будет приведён в порядок, вы переедете туда.
До шести лет принцы жили со своими матерями, а в шесть лет переезжали в отдельные покои. В прошлом году, после того как императрицу-мать сослали в холодный дворец, Пятого принца тоже выгнали из Дворца Юншоу и поселили в заброшенном уголке, где о нём все забыли.
Няня Цзин обрадовалась. Дворец Чаоян находился в западной части Шести дворцов и был одним из самых просторных. Второй принц однажды просил у императора этот дворец, но тот не дал. Такое прекрасное место — и ей не терпелось туда перебраться!
Разместив восемь служанок и восемь евнухов, няня Цзин вызвала Таосин и строго наказала ей прислуживать Сюйся. В помощь ей отправили ещё одну мелкую служанку.
Обращаясь к девочке по имени Путо, няня Цзин предупредила:
— Смотри за Таосин. Если она наделает глупостей, немедленно докладывай мне. Поняла?
Сюйся вскоре проснулась после приёма лекарства. Увидев знакомый балдахин над кроватью, она поняла, что вернулась домой.
Няня Цзин, заметив, что Сюйся открыла глаза, необычайно ласково взяла её за руку:
— Наконец-то очнулась! Его высочество позаботился о тебе: велел мне забрать тебя и даже вызвал лекаря.
Сюйся опешила, и глаза её сами собой наполнились слезами. У неё были миндалевидные глаза, и даже тихие слёзы делали её похожей на цветущую грушу под дождём. Няня Цзин не удержалась и ещё крепче сжала её руку.
— Какая хорошая девочка! — прошептала она.
Сюйся всхлипнула:
— Я думала, что уже не вернусь… А Его высочество так обо мне позаботился… Я…
Всего год во дворце, а она уже поняла: здесь человеческая жизнь ничего не стоит. Таких, как она — служанок, — убивали и хоронили без могильного холма.
Когда её увезли, она и вправду думала, что умрёт.
Няня Цзин любила такую благодарную натуру:
— Слуги во дворце — как сорняки в поле: вырвешь один — вырастет другой. Сколько служанок умирает от болезней? И скольким из них хозяева вспоминают?
— Сейчас Его высочество ещё юн, но у вас с ним общая беда — ты принесла ему лекарство в трудный час. Если не будешь глупостей творить, у тебя большое будущее. Принц уже решил повысить тебя до первостепенной служанки. Завтра подам рапорт. А пока — выздоравливай и служи ему верно.
Сюйся кивнула. Няня Цзин добавила:
— Снаружи две девочки: Таосин и Путо. Пусть пока прислуживают тебе. Когда поправишься — вернёшься к принцу.
Выпив лекарство, Сюйся снова уснула. Когда она проснулась в следующий раз, у окна стоял кто-то. Приглядевшись, она увидела Пятого принца.
Сюйся испугалась и поспешила встать, чтобы поклониться.
Движение оказалось резким, ноги подкосились — и она грохнулась с кровати.
Пятый принц обернулся на шум и, увидев, как Сюйся в смущении и испуге лежит на полу, улыбнулся. Он быстро поднял её:
— Ты ещё больна, не нужно кланяться. Садись.
Сюйся и так была в восторге, а теперь, не в силах говорить, лишь смотрела на принца красными от слёз глазами — будто у неё по краю век нанесли румяна. Её миндалевидные глаза становились ещё прекраснее.
Жаль, что принц был ещё слишком юн, чтобы оценить эту красоту. Он заметил лишь благодарный взгляд и почувствовал удовлетворение, отчего стал ещё добрее.
— Лекарь сказал, что через полмесяца твоё горло полностью заживёт. Не волнуйся.
Он редко проявлял заботу, и, хотя сердце его тревожилось за Сюйся, больше утешительных слов он подобрать не мог.
Сюйся кивнула и снова попыталась поклониться.
— Эй-эй! Опять кланяться! — остановил её принц.
Хотя он был ещё ребёнком, в речи его уже чувствовалась зрелость. Поднимая Сюйся, он сказал:
— Я знаю, как ты мне верна. Пока ты больна, все эти церемонии отменяются.
Глаза Сюйся стали ещё краснее. Не в силах говорить, она лишь энергично закивала.
Видя такую искренность, принц обрадовался и, сдерживая улыбку, сказал:
— Я уже сказал няне Цзин: с сегодняшнего дня ты — первостепенная служанка. Хорошенько выздоравливай, а потом возвращайся ко мне.
Принцу больше нечего было добавить — он просто пришёл, чтобы лично убедиться в верности Сюйся. Сказав всё, что хотел, он вернулся к книгам.
Сюйся мысленно благодарила принца и твёрдо решила служить ему ещё усерднее.
Однако болезнь затянулась на полтора месяца. Таосин, разумеется, не спешила прислуживать, и только Путо бегала вокруг, заботясь о ней.
Сюйся всё видела и понимала: Таосин — человек императрицы Шу. Найдя подходящий повод, она придумала, как избавиться от неё.
— Ты врёшь! Я ничего не крала у госпожи! — возмутилась Таосин.
Сюйся сидела на кровати. Голос ещё не до конца вернулся, и говорить было больно, но она тихо произнесла:
— Вещь нашли у тебя. Если скажешь, что не крала, тебе никто не поверит.
— Вы меня оклеветали! — закричала Таосин.
— Его высочество, помня, что ты прислана императрицей Шу, дал тебе отдельную комнату. Кто, кроме тебя, мог положить вещь туда?
Таосин стиснула зубы. Она всегда запирала дверь на замок, когда уходила, — и теперь это сыграло против неё.
В тот же день Таосин увезли.
Сюйся наконец выдохнула с облегчением. Способ был не самый умный, но действовал мгновенно. С тех пор как она попала во дворец, не раз видела, как десятки людей погибали из-за подобных интриг.
Что до обиды императрицы Шу — Сюйся провела рукой по почти исчезнувшим синякам на руках. Даже если бы она ничего не сделала, одно лишь то, что она служит Пятому принцу, уже обрекало её на вражду с императрицей Шу.
Жизнь служанок здесь слишком дешёва.
Сюйся вновь почувствовала непреодолимое желание покинуть дворец.
«Ещё чуть больше десяти лет… Если доживу до двадцати, смогу выйти на волю», — думала она, крепко обнимая одеяло и медленно закрывая глаза.
Няня Цзин, пощёлкивая семечки, бормотала себе под нос:
— Не ожидала от Сюйся такой решимости. Способ, конечно, грубоват, но с небольшой доводкой из неё выйдет толк.
Таосин всё равно не осталась бы в покоях принца — все это понимали. Пятый принц не станет пачкать руки сам, значит, кто-то из подчинённых должен был решить вопрос за него.
Няня Цзин собиралась заняться этим лично, пользуясь возвращением милости принца. Другие старшие служанки и евнухи тоже не прочь были проявить инициативу… Но Сюйся опередила всех.
— Ох уж эти молодые! — ворчала няня Цзин. — Пф! Что я несу? Та девчонка ещё не готова меня потеснить.
Узнав, что Таосин ушла, Пятый принц не проявил особой реакции. Но когда услышал, что за этим стоит Сюйся, он удивился.
С началом учёбы у него не осталось свободного времени: вставал до третьего часа ночи, читал до поздней ночи при свечах. Все эти дни он не находил возможности навестить Сюйся. Теперь же, получив весть, он отложил кисть и снова отправился к ней.
Сюйся уже больше месяца лечилась, и цвет лица у неё значительно улучшился. Щёки округлились, кожа стала нежной, как тофу, — так и хотелось дотронуться, но боялся повредить.
Пятому принцу зачесались пальцы.
Он поспешно спрятал руки за спину:
— Поправляешься?
Сюйся слегка улыбнулась, но, не решаясь говорить, лишь кивнула и с благодарностью посмотрела на принца.
Тут принц заметил: на правой щеке у неё — лёгкая ямочка. Его правая рука снова зачесалась.
— Губы всё ещё бледные. Даже если простуда прошла, горло нужно беречь. Я скажу няне Цзин, чтобы ты ещё немного отдыхала.
http://bllate.org/book/3546/385862
Готово:
