Такое заманчивое предложение для обычной девушки, потерявшей мать, пожалуй, и впрямь трудно отвергнуть. Но проблема в том, что приглашение Чжун Ханчжэня казалось слишком уж поспешным — не было ли это наущением со стороны У Шуан?
Даже если Цяо Саньнян и впрямь решила примкнуть к У Шуан, её происхождение оставалось непреодолимой преградой: скорее всего, она не имела права напрямую контактировать с У Шуан и могла общаться лишь с её приближенными подчиненными. Раз Чжун Ханчжэн вёл себя так нетерпеливо, неужели он что-то заподозрил?
Сы Фань не знала, что именно и в каком объеме выболтала Цяо Саньнян. В нынешней ситуации У Шуан пока не вмешивалась лично, а Чжун Ханчжэн держался вежливо; даже если они действительно пали жертвой подозрений в её адрес, веских доказательств у них наверняка не было.
К тому же...
Сы Фань опустила голову, лишь на мгновение бросив быстрый взгляд на лицо Чжун Ханчжэня. Снова потупившись, она забормотала:
— Раз так, эта девушка готова вместе с господином военным предстать перед генералом У. Только вот я поистине неспособна взять на себя столь тяжелую ношу, как прислуживание генералу, и очень надеюсь...
— Об этом не беспокойся, — Чжун Ханчжэн прервал её взмахом руки. — Я вижу, вещи у барышни уже собраны, должно быть, собирались в дальнюю дорогу. Так захватите их с собой. Увидевшись с генералом, если барышня будет упорствовать в своем решении уйти, я выделю нескольких сопровождающих, чтобы довезти вас до места. Что же до вашей матушки, я прикажу людям устроить её похороны в знак моих глубоких извинений.
Сы Фань отвесила глубокий поклон:
— Эта девушка сочтет за честь подчиниться.
Немного переведя дух, процессия вновь шумно тронулась в путь. Впереди ехал Чжун Ханчжэн. Он только толкнул деревянную створку ворот, как тут же остолбенел на месте.
Шедшие позади солдаты еще не успели разглядеть, что за происшествие случилось снаружи, как вдруг увидели, что Чжун Ханчжэн резко опустился на колени. Его латы глухо застучали о каменные плиты, и звон металла разнесся так звонко, будто забили в боевые гонги. Не успев и сообразить, подчиняясь лишь мышечной памяти тел, свыше десятка воинов дружно рухнули на колени, и их мощный зычный крик прокатился по небесам:
— Младшие генералы приветствуют генерала!
В самом хвосте отряда, посреди застывших на коленях солдат, одиноко белела в своем платье Сы Фань, выглядя крайне чужеродно. На мгновение воцарилась абсолютная тишина. Она не поднимала головы, лишь глаза её украдкой метнулись вверх.
Копыта вороного коня, облепленные толстым слоем пыли потертые стремена, пара черных армейских сапог с вышитой темно-золотой нитью, темно-синий халат с запахом, подол которого скрывал стройные, но сильные ноги всадника.
Взгляд уперся как раз в шею сидящего в седле человека. Сы Фань украдкой подняла голову: перед ней открылось мужественное, но не грубое лицо. Черты были широкими и открытыми, а пара фениксовых глаз под соболиными бровями излучала природную властность. Холодно, словно от него веяло льдом, окинув взглядом толпу, он явил то уникальное, внушающее искреннее уважение величие, какое свойственно лишь тем, кто годами пребывает на вершине власти.
Но больше всего привлекал внимание длинный шрам на лице женщины, сидевший в седле: начавшись у правого уха, он змеился до самой ключицы. Лишь взглянув на неё, Сы Фань живо представила, каково приходится такому человеку на поле боя.
Заметив пытливый взгляд на себе, Сы Фань отвела глаза и медленно опустилась на колени, затерявшись среди солдат.
— Генерал, — поднялся на ноги Чжун Ханчжэн. — Как вы здесь оказались?
Ответ У Шуан прозвучал равнодушно:
— Заскучала в лагере, решила проехаться.
Она спешилась и жестом велела всем подняться. Сы Фань вместе с остальными солдатами встала сбоку, воровато разглядывая У Шуан.
Среди женщин Сы Фань считалась высокой, но У Шуан оказалась еще выше — она была всего на полголовы ниже Чжун Ханчжэня. Заслонив собой обзор, она заполнила всё поле зрения периферическим зрением, создавая поистине тяжелое ощущение давления.
Взгляд У Шуан то и дело падал на неуместно оказавшуюся здесь девушку. Чжун Ханчжэн, поняв её без слов, наклонился и шепнул что-то ей на ухо. Обменявшись парой коротких фраз, они снова взметнулись в седла. У Шуан развернула коня и уехала первой, а Чжун Ханчжэн бросил Сы Фань: „Прошу простить“, — и, подхватив её, одним движением усадил позади себя.
Сы Фань ничего не понимала, а объяснения Чжун Ханчжэня звучали туманно:
— Барышня пришлась генералу по душе, так что оставайтесь. Генерал всегда исключительно добр к людям.
Она действительно разозлилась на самоуправство этих двоих — господина и слуги. Сы Фань не ведала, с какой целью У Шуан приближает её к себе. Копыта стучали в бешеном галопе, свистел пронзительный ветер, и знакомые пейзажи в стремительном движении смазывались в цветные пятна. Эти пятна сливались в сплошную жидкую массу, превращаясь в бурный, грозный водопад с темными подводными течениями, от напора которого её внутренние защитные барьеры то и дело натягивались до предела, грозя порваться.
Воинский лагерь расположился на границе Шаочжоу. Сы Фань отвели в шатер У Шуан. Отыскав свободное место, она села и услышала, как У Шуан приказывает Чжун Ханчжэн отправить в Столицу депешу о том, что армия прибыла в Шаочжоу четвертого числа восьмого месяца и готовится форсировать реку Хуншуй, чтобы напасть на Государство Чэн, двигаясь с севера на юг прямо к его столице.
Разговаривали они негромко, долетали лишь невнятные обрывки фраз. Сы Фань посмотрела на огромную карту, висящую в шатре: на ней были четко отмечены все опасные горные проходы, ключевые города, реки и горные хребты.
Один из притоков реки Хуншуй протекал в пределах Шаочжоу; выбравшись из Шаочжоу и переправившись через Хуншуй, они фактически покидали пределы Шан Ся.
Река Хуншуй славилась своим опасным рельефом: течение там было стремительным, а русло кишело острыми рифами, из-за чего переправиться через нее считалось почти невыполнимой задачей. Именно поэтому Государство Чэн, чьи земли примыкали к реке, почти не выставляло стражи по берегам. Благодаря этому план У Шуан имел огромные шансы на успех.
Сы Фань сидела в шатре в полном одиночестве до самого вечера. Обхватив колеи руками и прижавшись спиной к углу, она прикрыла глаза, намереваясь вздремнуть хоть немного. Но стоило ей только смежить веки, как у входа послышался шорох. Сы Фань приподняла веки и, разглядев вошедшего, поняла, что это не кто иной, как сама У Шуан.
У Шуан не была из тех, кто сильно заботится о церемониях. Принеся пиалу жидкой рисовой каши и прихватив только что вынутый из золы и еще дымящийся печеный батат, она водрузила всё это на стол, а сама опустилась на топчан и принялась листать какую-то книгу.
Подождав какое-то время и не дождавшись от нее иных действий, Сы Фань сообразила, что еда предназначена ей. Медленно усевшись за стол и вооружившись ложкой, она крошечными глотками, словно пьющая воду дикая кошка, принялась хлебать кашу.
Строго говоря, это даже кашей нельзя было назвать — жидкая рисовая похлебка, в которой плавало всего с десяток зерен. Сы Фань не перебирала харчами, ей доводилось пробовать вещи куда менее съедобные. Тихонько уплетая еду, она вдруг почувствовала, как защипало глаза, а затем её помимо воли начали душить рыдания. Заметив, что У Шуан обратила на это внимание, она торопливо подавила звуки.
У Шуан наблюдала за ней поверх страниц книги, до конца не понимая, есть ли всё-таки у этой девушки тайный умысел. Если такое поведение было разыграно, то актриса из неё и впрямь отменная.
http://bllate.org/book/35453/4382591
Готово:
