Если бы не предательство Цяо Саньнян, Сы Фань ни за что не захотела бы уходить. В текущей расстановке сил эти края и впрямь были уютным оазисом, но сейчас ей приходилось заблаговременно строить планы.
— Нельзя больше затягивать с лечением матушки. Я собираюсь увезти её на родину в Чжунчжоу, а если уж небеса будут против, и ей суждено вернуться к истокам на чужбине — что ж, пусть хотя бы так.
Говоря это, Сы Фань невольно сорвалась на слёзы, а А Янь, глядя на её катившиеся по щекам капли, совершенно растерялся. Он лишь острее почувствовал собственную никчёмность и понял, насколько недостоин предлагать ей руку и сердце.
Проводив Сы Фань до гробовщика, они поспешно попрощались. А Янь спешил домой, чтобы собрать немного собственных денег и вещей и отдать их Сы Фань, дабы в будущем пути ей пришлось чуть легче.
Цяо Саньнян к тому времени уже пришла в себя. Сы Фань некоторое время пристально смотрела на неё, после чего всё же подошла и перерезала стальную проволоку, вросшую ей в плоть.
— Мелкий щенок, неужто хочешь придумать ещё какой-то трюк? Бабка твоя, пожалуй, это ещё стерпит.
Цяо Саньнян лежала на спине, уставившись в потолок, и тяжело вздохнула. Её голос охрип настолько, будто в горле застряла мокрота, от одного звука которой впору было скрести ногтями по стене от досады.
— Подумайте, что нужно собрать, и приготовьтесь пораньше. Завтра на рассвете мы уходим.
Услышав это, Цяо Саньнян невольно рассмеялась и неторопливо произнесла:
— С чего ты так уверена, что я пойду с тобой? Откуда тебе знать, не сбегу ли я среди ночи?
— Ты конечно же не уйдёшь, — Сы Фань поставила кипятить чайник и, как прежде, принялась варить лекарство для Цяо Саньнян. — В следующий раз император отправит генерала Хуана атаковать какое-то из приграничий Шан Ся, а ты ещё не разведала это у меня. Ради верности своему новому господину как ты сможешь бросить меня?
Цяо Саньнян ничего не ответила, да и Сы Фань не рассчитывала вступать с ней в словесные перепалки. Она лишь протянула ей пиалу с обжигающе-горячим отваром бурого цвета, и в её тоне прозвучала не терпящая возражений властность.
— Время пить лекарство, мама.
С наступлением новой ночи лавка гробовщика заперлась на засов задолго до темноты. Сы Фань сидела в комнате, не обращая внимания на стучавшего в дверь А Янь. Этот парень был до глупого наивен, и слишком близкое общение с ней могло погубить лишь его самого.
Луна поднялась над вершинами деревьев, и всё в городке вновь погрузилось в тишину. Сы Фань сидела перед тусклым медным зеркалом, расчёсывая волосы; отражение выходило смазанным, но из самого угла зеркала она исподтишка наблюдала за Цяо Саньнян на топчане. Та сдерживала непрекращающийся кашель, сгорбленная спина согнулась дугой, а от шеи до кончиков ушей расползлось багровое пятно. Последовал ещё один приступ жестокого кашля, и Цяо Саньнян, глядя на хлынувшую изо рта кровь, испачкавшую её покрытые морщинами руки, рассмеялась безумно, словно злой дух.
— Хорошо! Прекрасно! И впрямь ядовитый скорпион, которого я сама вырастила! Да так жестока, что мне и самой перед ней стыдно!
Сы Фань не обернулась. Ногтями, похожими на молодые луны, она впилась в ладони, а на лице по-прежнему застыло извечное невозмутимое спокойствие.
Цяо Саньнян перевернулась, скатилась на пол и, ухватившись за край топчана, села прямо, выговаривая каждое слово так, будто стремилась раскрошить каждый слог.
— У тебя с малолетства не было ни отца, ни матери. Я вырастила тебя во дворце и смотрела, как ты шаг за шагом карабкаешься на ту высоту, где ты сейчас…
На пороге смерти эмоции Цяо Саньнян утихли, но её затуманенные глаза словно налились кровью.
— Такой порочной твари, как ты, вовсе не дано познать любовь, и ты её не стоишь. Твой конец будет таким же, как у меня: тебя замучают до смерти самые близкие люди, и даже умерев, ты заслуженно отправишься в ад…
Ни одна из них не верила в божеств и духов, и эти слова не были пустым проклятием — это был лишь приговор судьбе, вынесенный Цяо Саньнян после бесчисленных схваток с самыми разными людьми.
За спиной постепенно стихли все звуки. Сы Фань бросила косой взгляд на только что испустивший дух труп: те самые вечно увядшие глаза были широко распахнуты, словно ядовитая змея, впиваясь взглядом в её тело.
Сы Фань поднялась, намереваясь закрыть ей глаза, но прежде чем её рука успела протянуться, в тишине ночного воздуха раздался резкий, подобный раскату грома звук разрываемой острым лезвием бумаги. Она инстинктивно выхлестнула обвитый вокруг талии мягкий меч для защиты. Что-то со свистом пронеслось прямо у неё перед носом, а затем пос глухой тяжёлый стук вонзившегося в плоть оружия — стрела настигла труп Цяо Саньнян, и та, качнувшись, рухнула на пол.
Сы Фань опустила взгляд: прядь её волос, срезанная стрелой, легко и беззвучно упала на тело Цяо Саньнян.
Глава 3
— Тр-р! — Чжун Ханчжэн осадил коня и соскочил на землю. Гробовщик был невелик: передняя комнатка служила для торговли, в центре располагался небольшой внутренний дворик, соединённый с жилыми помещениями в глубине. Едва рассвело, а толпа уже успела запрудить всё вокруг.
Снаружи лавки толпились зеваки. Все вокруг судачили о том, как некстати разыгралась эта драма в доме Сы Фань, только вот не понимали, с чего вдруг нагрянуло столько военных. Кое-кто отпускал неприятные реплики, мол, белые погребальные флаги и гробы в этой лавке можно и вовсе не убирать: проводив Саньнян, глядишь, в один прекрасный день следом проводят и саму Сы Фань.
Во дворе кони издавали фырканье. Чжун Ханчжэн оттолкнул табурет, поданный ему конвоиром, жестом велев тому разогнать зевак у входа, а сам прислонился плечом к порогу спальни, переведя взгляд на кухню.
Сы Фань заварила несколько чайников горячего чаю и достала с десяток пиал. Едва она наполнила их, как собралась было идти за лепёшками из грубой муки, но не успела даже приподнять занавеску, как прислонившийся к косяку генерал легко кашлянул. Сы Фань остановилась, развернулась и почтительно поклонилась Чжун Ханчжэну.
— Произошла оплошность простого воина, по ошибке застрелившего матушку барышни. Что вы так стоите, нам перед вами даже совестно.
Хотя слова звучали именно так, по его виду нельзя было заметить ни малейшего раскаяния. Сы Фань не удивилась и не собиралась изображать фальшивую сыновнюю скорбь и глубокую печаль.
Чжун Ханчжэн был заместителем У Шуан, и ей ещё предстояло разобраться в истинных причинах того, почему он так смело переписал причину смерти Цяо Саньнян.
— Военный господин шутит. Моя покойная матушка уже давно была неизлечимо больна и целыми днями изнуряема недугами до такой степени, что превратилась в живой скелет, ей и так оставалось жить совсем недолго.
Чжун Ханчжэн ростом был не менее восьми чи, облачённый в тяжёлые доспехи, он казалось, пропитал холодком саму окружающую атмосферу. Он чуть приподнял голову и правой рукой, покрытой огрубевшими толстыми мозолями, задумчиво потёр свою чернеющую щетину, а его тон неожиданно стал куда тяжелее:
— Оттого нам и впрямь неловко перед вами. Как насчёт такого: барышня отправится со мной к нашему генералу, чтобы принести вам искренние извинения за случившееся? К тому же, если барышня сумеет найти хоть какую-то скромную должность в армии, это вполне может стать путём к выживанию.
На лице Сы Фань промелькнуло выражение сомнения, фигура слегка сжалась. Чжун Ханчжэн пока не решался делать окончательные выводы о её происхождении и решил, что она просто опасается оказаться среди сплошных грубых вояк, а потому пояснил:
— Имя нашего генерала вам наверняка доводилось слышать — это Генерал Лунъюань У Шуан. Если вы действительно придётесь генералу по душе, то станете всего лишь служанкой, обихаживающей женские покои. В конце концов, нам, мужланам, возиться с подобными вещами попросту неудобно, верно?
http://bllate.org/book/35453/4382590
Готово:
