Она дождалась, пока Сы Фань поест, убрала со стола и только после этого неторопливо заговорила:
— Как тебя зовут?
Сы Фань склонила голову и назвала своё имя.
— Мужчины боятся ночного побега, женщины — тоски по миру, — пробормотала У Шуан, разворачивая тот самый свиток. На обложке красовались три отчётливых иероглифа: Записи о море грехов. Это даже заставило Сы Фань улыброваться.
— Я думала, генералу подобает читать нечто вроде заумных и труднопонимаемых трактатов по военному делу, почему же вы читаете столь легкомысленные истории о детской любви?
— В твоих словах есть предвзятость, — У Шуан бросила чтение, достала одно одеяло и постелила Сы Фань постель прямо на полу. — Военные трактаты и тому подобное — не более чем правила ведения войны и походов, они учат людей побеждать, а не спасать простой народ.
Однако больше У Шуан ничего не объясняла. Одеяло слишком долго пролежало в чехле и отчаянно пахло сыростью, но Сы Фань привыкла засыпать хоть в свинарнике, поэтому поблагодарила У Шуан и зябко ёжась забралась под одеяло.
Эти дни выдались слишком тяжёлыми и полными тревог, отдохнуть толком не удавалось, и сейчас её действительно клонило в сон. И всё же Сы Фань не осмеливалась спать слишком крепко: она перевернулась с боку на бок, заставляя себя взбодриться — если лишиться жизни во сне, это будет поистине горько, и никому не пожалуешься.
Когда её мысли вновь начали путаться в полудрёме, ей сквозь туман послышался голос У Шуан:
— Ложись сюда.
Сна у Сы Фань как не бывало. Убедившись, что ей не послышалось — в конце концов, в палатке было всего двое, а У Шуан явно не страдала привычкой разговаривать во сне — она поняла, что эти короткие два слова могли быть адресованы только ей.
В нерешительности она бесшумно забралась на узкую походную кровать У Шуан. Генерал лежала на внутренней стороне, не раздеваясь, прямо в одежде. Сы Фань не хотела прижиматься к ней слишком близко, легла скованно и неуклюже, чувствуя себя крайне ущемлённой.
Во время движения она нечаянно задела руку У Шуан. В тот миг, когда их кожи соприкоснулись, Сы Фань на мгновение замерла: на ощупь эта рука совсем не походила на живую человеческую плоть, скорее напоминая речной лёд в самый разгар зимних холодов. Словно озарённая догадкой, она наконец поняла, зачем У Шуан позвала её наверх. Проявив завидную сообразительность, Сы Фань послушно придвинулась вплотную и только тут заметила, что даже во сне генерал не снимает доспехи.
Неудивительно, что она отваживалась засыпать на глазах у совершенно чужого человека.
Отогнав прочь суматошные мысли, Сы Фань осмелилась перехватить её кисть, а другую руку лениво и свободно закинула У Шуан на талию, фактически заключив её в объятия.
Не размыкая губ, едва слышным шёпотом Сы Фань выдохнула:
— Почему у генерала тело такое холодное?
У Шуан ответила тихо:
— Старая хворь, привязавшаяся с детства, не более того.
— Тогда... каждую ночь я буду согревать генерала.
Её губы почти касались шеи У Шуан, тёплое дыхание трепало короткие прядки волос, невесомо оглаживая кожу.
— С завтрашнего дня в твоих обязанностях будет ежедневная подготовка трёхразового питания для армии. Зерно расходуй экономно, без крайней нужды взаймы у местных жителей не бери.
— Слушаюсь.
Каждый раз, когда Сы Фань начинала сомневаться, не слишком ли У Шуан беспечна в отношении неё, действительность неизменно доказывала обратное: она всё ещё недооценивала истинную силу генерала.
Шан Ся славился своими залежами руд, особенно изобилуя белым железом. По внешнему виду белый металл почти неотличим от серебра, а в некоторых свойствах и вовсе повторяет его точь-в-точь. Например —
В проверке на яд.
В военном лагере не было кухни, еду готовили на кострах прямо под открытым небом, водружая котлы наспех. Сы Фань держала в руках тяжеловесный котёл из чистого белого железа, что полностью исключало саму возможность незаметно подсыпать яд в пищу.
Когда У Шуан вышла из палатки, Сы Фань как раз доварила рисовый отвар. В её дорожном узле ещё оставались сушёные клубни батата, припасённые на чёрный день, а нащипанную у реки дикую зелень она заправила солью — хоть жира в пище почти не было, получалось вполне свежо.
Миски и палочки для еды у каждого солдата были свои, они носили их при себе. Чун Ханчжэн до краёв наполнил свою глиняную пиалу и выглядел невероятно довольным, уплетая даже обычную зелень.
— Вы не знаете, барышня, — Чун Ханчжэн поспешил раскрыть оплошность начальницы. — Генерал умеет готовить только батат. Вчера были варёные клубни, сегодня — печёные, послезавтра будут на пару, и при этом она никому не позволяет прикасаться к готовке! Даже император говорил, что наша армия У способна забросать вражеские лагеря бататом до самого конца войны!
Сы Фань рассмеялась вместе с ним, и от этого улыбнулись и сидевшие рядом воины. Хоть их генерал и слыла красавицей, её нрав был таков, что за малейшую провинность она могла запросто лишить головы; а вот такая мягкая и покладистая девушка, как Сы Фань, казалось, самой судьбой была создана для того, чтобы снискать всеобщее благоволение.
У Шуан подняла голову, и несколько капель рисового отвара из глиняной пиалы скатились по её изящной шее. Воины тут же поспешили доесть свои порции, Сы Фань собрала их посуду, чтобы вымыть у реки, а У Шуан принялась за разработку линии фронта.
Лагерь располагался вдоль берега реки, заросшего густым кустарником и раскидистыми деревьями. Серо-зелёные палатки петляли среди зелени, сливаясь с пейзажем, и без лишнего шума заметить их с противоположного берега, где стояли дозоры Государства Чэн, было практически невозможно.
— Сегодня пятое число восьмого месяца. Сяо Сыэр, ты поведёшь свой разведывательный отряд и первым делом исследуешь обстановку на северном берегу: скорость течения, объём воды, рельеф дна и прочее. Вечером жду с докладом в моём шатре.
Названный по имени начальник разведки кивнул, отдавая приказ, и, увдя за собой отряд бойцов, удалился готовиться к заданию.
— Шестого числа восьмого месяца, то есть завтра, после полудня я лично поведу отряд элитных воинов через реку под видом охранного агентства, доставляющего груз в заставы. Список тех, кто пойдет со мной, я утвержу сама.
— Заместитель генерала Чжун остаётся здесь и поддерживает связь со Столицей. Если появятся успехи, я отправлю весточку с почтовым голубем, и тогда ты потребуешь подкреплений у Столицы. Получив их, поведёшь армию через реку, и после соединения наших сил мы продолжим боевые действия уже на территории Государства Чэн.
Регулярная армия У насчитывала пять тысяч человек, но сейчас здесь находилась лишь тысяча, зато каждый боец представлял собой элиту того или иного рода войск. К тому же дисциплина в войсках У всегда отличалась строжайшим порядком, так что путь туда и обратно прошёл для Сы Фань без каких-либо неприятностей.
Когда она вернулась в палатку У Шуан, генерал была в серой конопляной рубахе, а её гибкую талию охватывал мягкий хлыст, подчёркивающий стройный силуэт. Стоя к Сы Фань спиной, она изучала карту. Осторожно приблизившись, Сы Фань набросила на плечи У Шуан свою лёгкую марлевую накидку.
— Генералу стоит беречь здоровье.
В начале осени дневной ветер ещё не казался холодным, и У Шуан не стала отказываться. Лаконично изложив часть армейского плана, она умолкла, а Сы Фань кивнула и осторожно предложила:
— Тогда... я, пожалуй, останусь здесь с заместителем генерала Чжун, чтобы не путаться под ногами.
http://bllate.org/book/35453/4382592
Готово:
