Все вернулись за пиршественные столы. Наследную принцессу разбудил лекарь из резиденции наследного принца. Едва распахнув глаза, она закричала:
— Не ешьте меня!
Е Сяо Юй стояла посреди зала и без малейшего выражения лица смотрела на наследную принцессу, которая резко откинулась на спинку стула.
— Ваше высочество, вы очнулись, — осторожно проговорила служанка, поправляя ей одежду и причёску.
Только теперь наследная принцесса заметила, что на неё уставились десятки глаз. Она бросила взгляд на фальшивого наследного принца, стоявшего рядом, и побледнела ещё сильнее; крупные капли пота покатились по её вискам.
Фэн Жу Шэн раскрыл веер-раскладушку и, усмехаясь, спросил:
— Любезнейшая супруга, что же вас так напугало?
При упоминании испуга наследная принцесса широко распахнула глаза, ткнула пальцем в Е Сяо Юй и закричала:
— Она!
Дрожащими ногами принцесса поднялась и, пошатываясь, спряталась за спиной Фэн Жу Шэна.
— Она хотела убить меня! — выкрикнула она, указывая на Е Сяо Юй.
Зал зашумел.
Наследная принцесса понимала, что её обвинения звучат неправдоподобно, и поспешила объяснить: её брат был жестоко убит Е Сяо Юй, и, охваченная горем, она лишь пошла поговорить с ней, но та в ответ попыталась сбросить её в пруд с хищными рыбами, чтобы те съели её заживо.
Такое логичное и обоснованное объяснение почему-то все поверили.
Бай Сюй сделала глоток чая и с сияющей улыбкой спросила:
— Раз Е Сяо Юй хотела сбросить вас в пруд на съедение рыбам, почему же вы до сих пор живы?
В самом деле — отличный вопрос.
Все ведь видели, как Е Сяо Юй дрожала, сидя на корточках, а наследная принцесса лежала без сознания в павильоне…
Это совсем не совпадало с её рассказом.
Наследная принцесса кусала губы, нервничала, путалась в словах. У неё не было ни единого внятного довода, чтобы подтвердить свои слова. В отчаянии она схватила рукав Фэн Жу Шэна и, рыдая, воскликнула:
— Ваше высочество, защитите меня!
Бай Сюй не выносила подобного вида наследной принцессы и ещё больше раздражалась, видя, как другая женщина прикасается к Фэн Жу Шэну. Она швырнула в неё чашку, и та тут же залилась кровью, рухнув на пол и завопив ещё громче.
Все затаили дыхание и замолчали.
Присутствующие подумали: «Принцесса явно защищает Е Сяо Юй слишком откровенно».
На самом деле Бай Сюй думала: «Как смела трогать моего Фэн Жу Шэна? Сама напросилась на смерть!»
Фэн Жу Шэн стряхнул пылинки с рукава. Хотя эта Бай Сюй вызывала у него отвращение, некоторые её поступки всё же приходились ему по душе. Например, сейчас: ему совершенно не нравилось, когда наследная принцесса, рыдая и захлёбываясь слезами, хватала его за рукав.
— Сяо Юй, расскажи, как всё было на самом деле. Я за тебя заступлюсь, — мягко и приветливо улыбнулась Бай Сюй.
Е Сяо Юй кивнула и поведала, как наследная принцесса, выдав себя за принцессу, заманила её на прогулку, а потом приказала слугам сбросить её в пруд с хищными рыбами.
— К счастью, меня спас духовный питомец моего наставника, — сказала она, вынув из рукава маленькую белую змейку и поднеся её всем на обозрение.
Версия Е Сяо Юй звучала куда более правдоподобно.
Люди охотнее поверили именно ей.
— Колдовство и обман! — завопила наследная принцесса, увидев, что все склоняются на сторону Е Сяо Юй. Она вскочила и закричала так громко, что подвески в её причёске задрожали.
Е Сяо Юй спрятала Нефритовую Змею и спокойно, с достоинством, продолжала стоять на месте. Её осанка и спокойствие полностью затмили наследную принцессу.
Когда-то наследная принцесса была женщиной, которой все восхищались и уважали. А теперь на неё смотрели с холодным равнодушием, наследный принц игнорировал её, а боль от смерти брата снова накатывала волной.
Когда человек по-настоящему сходит с ума, он подобен отражению в разбитом зеркале: осколки множатся, но собрать их воедино уже невозможно. Остаётся лишь кричать, чтобы хоть как-то выразить боль и доказать свою правоту.
Для окружающих это выглядело как безумие.
В своём бешенстве наследная принцесса оскорбила не только Е Сяо Юй и Сы И, но и самого наследного принца с принцессой.
Женская интуиция не подвела её: она была права, говоря, что между Е Сяо Юй и Сы И что-то происходит, и что отношения между наследным принцем и принцессой тоже нечисты.
Слушавшие только и делали, что перешёптывались, не осмеливаясь произнести ни слова, и даже жалели, что пришли на этот пир — услышали слишком много того, что лучше бы не знать.
Наследный принц и принцесса сохраняли полное спокойствие и не выказывали никакого волнения от оскорблений наследной принцессы.
Е Сяо Юй спрятала руки в рукава и сжала кулаки. Она растерялась, но умела скрывать это — никто ничего не заметил.
Бай Сюй довольна улыбнулась. Благодаря выходке наследной принцессы ей удалось вырваться из лап Фэн Жу Шэна. Сейчас самое подходящее время, чтобы уйти.
— Все расходятся, — сказала она, поднимаясь и величественно направляясь к Е Сяо Юй. — Пойдём со мной.
Бай Сюй взяла Е Сяо Юй за руку и повела прочь. Пройдя несколько шагов, она обернулась и бросила Фэн Жу Шэну:
— Братец-наследник, в ближайшие дни спокойно разбирайся с делами в своей резиденции. Всё во дворце я возьму на себя.
Фэн Жу Шэн ничего не ответил, лишь кивнул ей с улыбкой.
«Хитрая девчонка, — подумал он. — Хочет ограничить мои походы во дворец под таким предлогом?»
— Уведите эту безумную! — грубо крикнул он, пнув наследную принцессу ногой, и, взмахнув рукавом, покинул зал.
У ворот резиденции наследного принца
У самых ворот стояла карета Сы И, а рядом — карета принцессы Бай Сюй. Бай Сюй проводила Е Сяо Юй до кареты и, заглянув внутрь, улыбнулась Сы И:
— Сегодня Сяо Юй сильно перепугалась, но, к счастью, ни один волосок не пострадал.
Сы И сложил руки в почтительном жесте:
— Благодарю вас, принцесса.
— Скорее я должна благодарить вас, наставник, — ответила она, опуская занавеску и позволяя служанке помочь себе уйти.
Бай Сюй действительно была обязана Сы И: он одолжил ей Е Сяо Юй, и благодаря интригам наследной принцессы ей удалось благополучно выбраться. Её расчёты никогда не давали осечки.
Е Сяо Юй сидела рядом с Сы И и всю дорогу молчала.
Вдруг он нарушил тишину:
— Поговори со мной.
Е Сяо Юй посмотрела на него. В карете было темно, и даже такой спокойный и благородный Сы И казался подавляющим в этом полумраке.
Он заметил её взгляд, но она всё ещё молчала. Тогда он достал из мешочка горсть жемчужин ночного света и высыпал их перед собой. Свет стал ярче — мягким и тёплым, идеально гармонируя с его спокойной, благородной натурой.
Е Сяо Юй прикусила губу. «Неужели он боится, что я плохо вижу его в темноте?» — подумала она. Какая ирония!
Она опустила глаза и уставилась на носки своих туфель.
Ей правда нечего было сказать.
— Посмотри на меня, — попросил Сы И, поднеся несколько жемчужин ближе к её лицу.
Её щёки порозовели, а изо рта пахло лёгким ароматом вина — соблазнительно и нежно.
Е Сяо Юй дрожащим взглядом подняла глаза на него. Его глаза сияли, словно в них отражались звёзды, и, чуть зазевавшись, можно было утонуть в этом взгляде. Она попыталась отвернуться, но он наклонился и прижался губами к её губам.
Жемчужины выпали из его рук и покатились по полу кареты.
Их звонкий перезвон звучал особенно мелодично, а мягкий свет отскакивал от стен, будто карета превратилась в океан, усыпанный звёздами.
Невыразимое чувство — давно забытое трепетание и жар — охватило их.
Всё тело Е Сяо Юй стало мягким и бессильным, и она растаяла у него на груди.
— Ты пила вино? — спросил он.
Она не ответила. Её сознание было затуманено.
— Раз не хочешь говорить, придётся наказать это, — прошептал он, целуя её губы.
— ...
— Господин… я испачкалась, — тихо сказала она.
Сы И отпустил её и посмотрел на пятна крови на её юбке.
— Чья это кровь? — спокойно спросил он.
Е Сяо Юй рассказала ему всё, как наследная принцесса её притесняла.
Выслушав, Сы И взял её за руку и странно посмотрел на неё.
— Впредь подобного больше не случится, — сказал он.
Он будет её защищать.
Но Е Сяо Юй осталась равнодушной. Наоборот, она знала: подобное будет происходить каждый день.
Увидев печаль в её глазах, которую она не успела скрыть, он провёл ладонью по её щеке и разгладил морщинку между бровями.
— Обещаю тебе, — сказал он.
Он прижал её к себе, и она прижалась к его груди, чувствуя тревогу и неуверенность.
«Что сегодня с ним такое?» — подумала она.
Ведь они договорились быть лишь фиктивными наставником и ученицей и не должны были соблазнять друг друга. А он сам начал заигрывать с ней.
Она, конечно, не знала.
Сы И отправил её в резиденцию наследного принца, чтобы помочь Бай Сюй выбраться, но как сильно он боялся, что Фэн Жу Шэн проявит к ней интерес?
Она никогда не узнает, как сильно его задел тот кровавый поцелуй между ней и Фэн Жу Шэном в Цзывэйчэне.
— Впредь чаще разговаривай со мной. Не держи всё в себе, — сказал он, обнимая её.
Е Сяо Юй растерялась и лишь прижалась к его груди, слушая ровное биение его сердца.
Сы И крепче обнял её и мягко произнёс:
— Можешь опереться на меня.
Он готов отдать всё, чтобы исполнить любое её желание.
Е Сяо Юй закрыла глаза и вскоре крепко уснула.
Рядом с ним она чувствовала себя в безопасности, будто в этом мире больше не существовало эксплуатации и лишений.
Липовый Дворец
Здоровье Бай Цинци с каждым днём ухудшалось. Хотя пилюли Сы И и поддерживали его жизнь, императорская аура уже иссякла, и ему оставалось недолго.
Бай Сюй сидела рядом и читала ему доклады из императорской канцелярии: о военных действиях, о народе, об урожае в этом году, о налогах и состоянии казны.
Бай Цинци слушал и плакал.
Он глубоко вздохнул:
— Эх, если бы ты была мальчиком…
Бай Сюй вытерла ему слёзы:
— Отец, с древних времён говорят: «Женщина может быть не хуже мужчины». Я считаю, что в управлении государством нет различий между полами. Возможно, через тысячу лет мужчины и женщины будут править на равных.
Бай Цинци опустил глаза и больше ничего не сказал.
Его боль заключалась в том, что его единственный сын Байе уже мёртв, а на его месте — глава Дворца Небесной Бабочки, Фэн Жу Шэн. Он также боялся за Бай Сюй — молодую, но уже проявившую талант к управлению государством. Фэн Жу Шэн её не потерпит.
Без Фэн Жу Шэна он бы непременно сказал: «Тогда я назначу тебя наследницей и передам тебе трон Лиго!»
Но он не мог этого сказать и не мог сделать. Он лишь молился, чтобы она прожила долгую и спокойную жизнь.
— Чем сейчас занимается наследный принц? — спросил он.
Обычно фальшивый наследный принц Фэн Жу Шэн часто наведывался во дворец, чтобы мучить его, но в последние дни как-то затих.
Уголки губ Бай Сюй слегка приподнялись — она была довольна:
— Братец-наследник занят домашними делами.
Услышав, как Бай Сюй называет Фэн Жу Шэна «братцем», сердце Бай Цинци снова сжалось от боли, и он закашлялся. Он так и не успел рассказать ей, что нынешний Байе — самозванец.
Бай Сюй тоже страдала. Она боялась расстроить отца и не решалась сообщить ему, что Байе, вероятно, уже мёртв.
Отец и дочь оба знали правду, но делали вид, что не знают.
— Сюйсюй… — тихо позвал Бай Цинци, успокоившись.
Бай Сюй сжала его руку и кивнула:
— Я здесь, отец.
— Говорят, наследный принц Вэйго, Вэй Сюаньян, хочет заключить с нами брачный союз. Может быть…
— Я не желаю выходить замуж за наследного принца Вэйго, — перебила она, отпуская его руку, встала и, сложив руки в почтительном жесте, сказала: — Прошу разрешения удалиться.
В полумраке зала раздался лишь долгий вздох.
Бай Сюй вышла на крыльцо и, глядя на солнце, широко улыбнулась.
— Подавай карету! Едем в Дом Уцзюй! — радостно приказала она.
Дом Уцзюй
Е Сяо Юй как раз готовила Звёздные пилюли. Новая печь, которую дал ей Сы И, больше не взрывалась, но пилюли получались либо размазнёй, либо лепёшками.
Хуа Инь не раз поддразнивала:
— Лучше бы ты из них лепёшки пекла!
Но Е Сяо Юй не сдавалась. В свободное время она упорно тренировалась. Сегодня наконец-то получилась одна овальная пилюля. Она откусила кусочек, чтобы попробовать, и тут же её начало тошнить и поносить… Теперь она лежала в постели.
Хуа Инь смеялась до слёз, держась за живот.
Сы И сидел рядом и аккуратно разламывал пополам пилюлю, которую она не доела. Он ничего не говорил, лишь опустил белые широкие рукава на колени, сел прямо и сделал глоток чая.
Хуа Инь спросила его:
— Что ты туда добавил?
— Касторку.
— Пфф! — Хуа Инь зажала рот, но не могла сдержать смех.
В рецепте Звёздных пилюль значилась трава «сяндоу», но Е Сяо Юй перепутала её с касторкой — отсюда и последствия.
Е Сяо Юй медленно натянула одеяло себе на лицо. Ей было невыносимо стыдно.
«Сяо Чжи Юй была права, — думала она. — Я и вправду ничтожество!»
Хуа Инь сказала:
— Лучше вообще не давать ей заниматься алхимией. А то вдруг в следующий раз сварит яд и отравится насмерть… Эх-эх-эх.
Сы И тоже об этом подумал. Он уже не надеялся, что она станет великим алхимиком. Ему хотелось лишь одного — чтобы она осталась жива.
— Она действительно не приспособлена к изготовлению пилюль, — сказал он и задумался. — На самом деле, она ничего не умеет.
http://bllate.org/book/3544/385726
Готово:
