Раз уж известно, что здесь стоит запрет, всё становится проще. Бай Сюй прокусила палец и брызнула кровью на невидимую границу запрета — кровь императорского рода Лиго как раз способна разрушить трёхступенчатый запрет.
С лёгкой улыбкой она подняла фонарь и вошла в зал.
Зал Фэн Жу Шэна был прост до крайности.
Глядя на эту скромную обстановку, Бай Сюй даже усомнилась: не притворяется ли он на самом деле таким соблазнительным и демоническим?
Бумажная куколка, ведшая её вперёд, остановилась у фрески. Картина, казалось, была написана совсем недавно, и мазки кисти полностью совпадали с манерой Фэн Жу Шэна. Без сомнения, это его работа.
Бай Сюй знала, что его искусство «Коварных картин» необычайно могущественно, а значит, за этой фреской наверняка скрывается нечто большее.
Она уже протянула руку, чтобы коснуться изображения, как вдруг за её спиной раздался голос Байе:
— Сюйсюй обещала подарить мне подарок, но почему-то оказалась в моих покоях?
Рука Бай Сюй замерла в воздухе, по спине пробежал холодок. Она была так осторожна — и всё равно её раскрыли.
Спокойно повернувшись, она слегка улыбнулась:
— Я заблудилась.
«Заблудилась?» Да уж, хуже отговорки и не придумать.
Видя, что Байе молчит, Бай Сюй ткнула пальцем в фреску за спиной:
— Это братец нарисовал? Я едва вошла — и сразу зачаровалась ею.
Её отговорка была не просто нелепой — она была нелепой до невозможности убедительной.
— Раз Сюйсюй смогла разрушить мой запрет, значит, ей наверняка хочется увидеть, что скрыто за этой фреской. Пойдём, я покажу тебе, — сказал Байе, делая шаг вперёд.
— Не хочу смотреть. Братец, отведи меня обратно, — ответила Бай Сюй и прошла мимо него.
— В этот момент уже поздно убегать, — Байе схватил её за руку и притянул к себе.
Бай Сюй не испугалась. Она подняла глаза и посмотрела на него. Даже под маской её брата невозможно было скрыть его истинную демоническую сущность.
— Я не убегаю, братец тоже не убегай, — её реакция полностью опрокинула все ожидания Фэн Жу Шэна. Она была спокойна, собрана и при этом выглядела как невинное, сияющее дитя. Приоткрыв губы, она выдохнула ароматный воздух: — Я ведь ещё не подарила тебе подарок.
Пока Байе размышлял, какой хитростью она собирается воспользоваться, Бай Сюй уже обвила руками его шею, встала на цыпочки и поцеловала его в губы.
* * *
Восемь лет назад
Бай Сюй сопровождала отца, Бай Цинци, на Небесное Жертвоприношение. Обычно в церемонии участвовали старшая принцесса и наследный принц, но принцесса Бай Нин тяжело заболела и не смогла поехать. Поэтому Бай Сюй отправилась вместо неё, повесив на шею нефритовую табличку старшей принцессы.
В те времена Лиго не знал покоя. По пути в Белый город процессия попала в засаду Дворца Небесной Бабочки. Восьмилетнюю Бай Сюй захватили в плен.
Секретные методы Дворца Небесной Бабочки считались первыми в Девяти провинциях, но в то же время были и самыми жестокими способами передачи наследия.
Наследник Дворца должен был выбираться из детей в возрасте от шести до тринадцати лет, которых бросали в зелёный целебный бассейн. Там они должны были превратиться в куколку, а затем в бабочку — и выжить, став мастером тайных искусств Небесной Бабочки.
Но те, кто становился куколкой, не могли выбраться и умирали. Те, кто вылуплялся из куколки, не успевали вырастить крылья и тоже погибали.
Это место ежедневно принимало живых и выпускало мёртвых.
Бай Сюй была золотой ветвью и нефритовым листом — принцессой. Её благородная кровь особенно привлекала Дворец Небесной Бабочки. Её тоже решили испытать этим методом.
Бай Сюй знала одного юношу, который пятнадцать дней провёл в зелёном бассейне и остался единственным из всей группы, кто не превратился в куколку и не умер.
Из-за своей необычности его каждый день заставляли вместе с новыми детьми погружаться в бассейн, а потом смотреть, как те постепенно умирают, в то время как он продолжал жить.
Бай Сюй была принцессой, золотой ветвью и нефритовым листом — как она могла согласиться стать подопытным кроликом для наследника Дворца? Когда её заставили войти в бассейн, она закричала:
— Наглецы! Я — старшая принцесса Лиго!
Но для них «старшая принцесса» была просто ещё одним телом — живым или мёртвым, без различия знатности и низости.
Она кричала: «Мой отец непременно уничтожит ваш Дворец Небесной Бабочки!»
Но упрямство перед злом лишь навлекало побои.
Она этого не понимала, поэтому каждый раз выставляла напоказ своё принцессское достоинство и каждый раз получала жестокие избиения, но всё равно в итоге оказывалась в бассейне.
Когда их вытаскивали из бассейна, их загоняли в тёмные подземелья, где они должны были плести коконы и превращаться в бабочек. Только она и юноша оставались целы. Остальные либо умирали, превращаясь в куколку, либо погибали до вылупления. Даже те немногие, кому удавалось превратиться в бабочек, умирали в момент своего самого прекрасного превращения.
Выбор наследника в Дворце Небесной Бабочки был по-настоящему жесток.
Бай Сюй съёжилась в углу и с ужасом наблюдала, как её товарищи постепенно умирают.
Юноша всё это время молча прислонился к холодной стене, его раны всё ещё кровоточили. Воздух был пропитан странным запахом лекарств и крови.
Бай Сюй обошла мёртвых детей и подошла к нему. Она была высокомерной принцессой, никогда не просившей милости, и в столь юном возрасте ещё не понимала, какие правила поведения требует жизнь за пределами дворца.
Она заговорила с ним с привычной принцессой надменностью:
— Говорят, ты не умираешь?
Юноша не открыл глаз и не ответил.
— Скажи мне, как это делается. Когда мой отец пришлёт людей и спасёт меня, я награжу тебя десятью тысячами лянов золота, — сказала она.
— Убирайся! — рявкнул юноша, открывая глаза.
Ребёнок, который только и знает, что кричать «отец» и «я принцесса», вызывал у него презрение и раздражение.
Да, в те времена Бай Сюй действительно была невыносима.
Она всхлипнула:
— Я не хочу умирать здесь.
Страх заставил её подойти к нему и заговорить — она боялась превратиться в монстра, плетущего кокон.
— Если хочешь жить, заткнись, — юноша больше не смотрел на неё.
С тех пор Бай Сюй действительно стала молчаливой.
Она, как и он, снова и снова погружалась в бассейн, наблюдая, как новые дети приходят и умирают, а их место занимают другие, и так без конца.
Однажды юноша сказал ей, что мастер тайных искусств Небесной Бабочки выбирается из тысячи.
То есть из тысячи детей выживает лишь один.
Бай Сюй запомнила это очень чётко. Когда войска Бай Цинци напали на филиал Дворца Небесной Бабочки, она обрадовалась и, схватив юношу за руку, воскликнула:
— Как только мы выберемся, я назначу тебя своим личным телохранителем!
А потом добавила:
— Ты, наверное, не знаешь. В Книге Судьбы предсказано, что в пятом поколении рода Лиго родится женщина-император. Я стану правительницей!
— Поэтому мы с тобой не можем умереть! — Она ободряла его по-своему, необычным способом.
Юноша так и не произнёс ни слова, но каждое её слово запечатлелось в его сердце.
Когда в филиале начался хаос, у юноши начался приступ отравления. Бай Сюй осталась с ним. Когда боль становилась невыносимой, он хватал её за руку и кусал, но она не двигалась и не плакала. Она говорила:
— Я — принцесса, наделённая великой удачей. Даже если ты укусишь меня, со мной ничего не случится.
Она вела его сквозь хаос Дворца, ища своих людей, но обнаружила, что её солдаты убивали всех подряд. Дети, находившиеся в стадии превращения в куколки, падали под мечами, их кровь разбрызгивалась, словно увядающие цветы — жалко, безнадёжно, ужасающе.
Бай Сюй, спрятавшись за камнем, оглянулась на дрожащего юношу.
Его пальцы начали обвиваться белыми нитями шёлка — он собирался превратиться в куколку.
— Убей меня, — прошептал он.
Бай Сюй на мгновение замерла.
Он знал: ему всё равно не выжить. Будь то превращение в мастера тайных искусств или смерть в куколке.
Она ничего не ответила, а лишь подняла его и повела в другую пещеру.
Бай Сюй спрятала его в самой узкой расщелине. Шёлковые нити на его теле становились всё плотнее, скоро они полностью обвьют его тело, превратив в живую куколку — или он умрёт, или превратится в бабочку и умрёт, или станет тем самым одним из тысячи мастером тайных искусств.
Она крепко обняла его:
— Клянусь именем будущей правительницы Лиго: я дарую тебе высокий чин и богатство и приказываю тебе… не умирать!
Это были самые прекрасные и в то же время самые мучительные слова, которые он когда-либо слышал.
Но ответить он не мог — лишь тихо стонал.
Она сжала его дрожащие руки и, сдерживая слёзы, сказала:
— Фэн Жу Шэн… Я дарую тебе это имя. Оно означает «рождённый в безвыходной ситуации».
Юноша смотрел на неё, и его чёрные глаза медленно окрасились в фиолетовый.
Вскоре стражники нашли Бай Сюй.
Все кричали:
— Принцесса!
Чтобы защитить его от смерти от рук стражников, Бай Сюй с болью отпустила его руку:
— Я ухожу.
А потом добавила:
— Если выживешь — приходи во дворец искать меня!
Юноша не мог говорить, но собрал последние силы и сорвал с её пояса нефритовую табличку, прижав её к груди, прежде чем его полностью поглотил плотный кокон.
Прошлые события, словно живые, вставали перед глазами.
Он никогда не спрашивал её имени. Он помнил лишь, что она — принцесса, которая в филиале Дворца Небесной Бабочки громко кричала, что она старшая принцесса Лиго.
Ирония в том, что она не была старшей принцессой Бай Нин. Она была младшей принцессой Бай Сюй.
* * *
На пиру
Наследный принц и принцесса отсутствовали. Наследная принцесса, наблюдая за тем, как Е Сяо Юй спокойно ест, слегка приподняла уголки губ.
Месть за смерть её брата Чжан Цзюя ещё не была свершена, и сегодняшний день казался отличной возможностью.
Служанка, уловив намёк наследной принцессы, шепнула Е Сяо Юй:
— Принцесса зовёт вас.
Е Сяо Юй встала и вышла наружу.
Пройдя немного, она спросила у служанки:
— Где принцесса?
Служанка прошептала ей на ухо, что принцесса зовёт её. Лишь выйдя наружу, Е Сяо Юй поняла, что это ловушка.
— Это я зову тебя, — из туманной ночи выступило бледное лицо наследной принцессы. Фонарь в руках служанки был опущен низко, и слабый свет освещал лишь её густо напудренное, бледное и зловещее лицо.
Е Сяо Юй молчала. Наследная принцесса вызвала её сюда в одиночку — значит, собиралась устроить ей разнос.
— Ты убила моего брата. Ты должна была знать, что настанет этот день, — наследная принцесса улыбнулась. В тусклом свете её алые губы и белоснежные зубы напоминали оскал хищника, только что разорвавшего добычу.
Е Сяо Юй сжала кулаки и медленно отступала.
— Внизу плавают несколько человекоядных рыб. Их зубы остры, как пилы. Как только ты окажешься в воде, узнаешь, что значит быть растерзанной заживо, — наследная принцесса поправила заколку в волосах и зловеще усмехнулась.
Она перестала улыбаться и холодно приказала:
— Сбросьте её.
Из темноты выскочили несколько чёрных силуэтов и толкнули Е Сяо Юй. Та ухватилась за перила, глядя вниз на пруд. Под лунным светом вода казалась мутной, а воздух был пропитан запахом крови.
Действительно отличное место для убийства.
Е Сяо Юй смотрела на приближающихся чёрных силуэтов и крепче сжала пальцы. Если Бай Сюй не успеет прийти на помощь, ей придётся спасаться самой. Но если она применит свои силы, её личность будет раскрыта.
Следы убийств, оставленные Хун Се, невозможно стереть.
— Скажи последние слова мертвецам, — наследная принцесса отвернулась. Ей не хотелось видеть, как рыбы пожирают человека.
Е Сяо Юй подняли и сбросили вниз. Она сжала губы, решив спасаться самой, как вдруг из её рукава выскользнула Нефритовая Змея. Длинным хвостом она подхватила Е Сяо Юй и швырнула на землю, а сама превратилась в огромную змею, встав позади девушки. Одним взмахом хвоста она сбросила двух чёрных силуэтов в пруд.
Плюх! Вода брызнула вверх.
Точнее, брызнула кровь.
На синем платье Е Сяо Юй осталось несколько капель крови, которые под лунным светом казались чёрными.
Наследная принцесса, услышав шум, обернулась. Перед ней уже раскрыла пасть Нефритовая Змея, готовая проглотить её целиком.
— А-а-а! — закричала наследная принцесса и потеряла сознание. Служанки, увидев огромную змею, тоже упали в обморок.
Крики быстро привлекли внимание гостей. Фэн Жу Шэн и Бай Сюй тоже поспешили на место происшествия.
Е Сяо Юй сидела, обхватив колени, у перил. Наследная принцесса и служанки лежали в беспорядке на земле.
Некоторые, не зная всей картины, сказали:
— Е Сяо Юй, как ты посмела ранить наследную принцессу в доме наследного принца!
Бай Сюй, стоя рядом с Фэн Жу Шэном, слегка улыбнулась:
— Откуда ты знаешь, что Е Сяо Юй ранила наследную принцессу, а не наоборот?
Принцесса заговорила — все замолчали и съёжились, ожидая развязки.
Бай Сюй слегка потянула за рукав Фэн Жу Шэна и мягко, с детской интонацией, сказала:
— Братец, Е Сяо Юй — ученица небесного мастера и мой почётный гость. Ты не должен её обижать.
Фэн Жу Шэн нахмурился. Ему сейчас хотелось придушить Бай Сюй.
Здесь она то и дело зовёт его «братец», зная, что он её брат, а потом ещё и целует…
При этой мысли Фэн Жу Шэн почувствовал, что Бай Сюй просто отвратительна.
Но Бай Сюй знала: он не её брат. Он — её Фэн Жу Шэн.
http://bllate.org/book/3544/385725
Готово:
