— Бряк!
Молот выскользнул из рук и со звоном рухнул на каменные плиты.
Все присутствующие у подножия сцены замерли от неожиданного поворота. После короткой паузы поднялся и зашумел целый шквал обсуждений.
— Она выиграла? Она действительно победила старшего брата Вана!
— Только что её техника передвижения была просто невероятно быстрой!
— А этот удар мечом — такая точность!
Лицо Чжао Лина вмиг помрачнело.
Ван Кэ зажал запястье, переводя взгляд то на упавший молот, то на тяжело дышащую Мо Цин, чьи влажные от пота пряди прилипли ко лбу. Его лицо то бледнело, то покрывалось красными пятнами.
Мо Цин снова поклонилась:
— Спасибо за уступку, старший брат Ван.
Она развернулась и сошла с арены. Солнечный свет падал на её влажные от пота волосы и покрытую пылью белоснежную ученическую мантию. Из-за нескольких боёв подряд она потратила много духовной энергии, и одежда выглядела слегка помятой, но её глаза сияли необыкновенно ярко.
На возвышении Бай Юэнин наблюдала, как её ученица спускается с арены. Поднеся к губам стоявшую рядом чашку, она сделала небольшой глоток уже остывшего чая. Широкие рукава скрыли её лицо, но уголки губ на мгновение дрогнули в едва заметной улыбке, которая тут же исчезла.
Лишь Фу Вэньцзинь, тайком наблюдавшая за ней всё это время, заметила эту крошечную перемену. Она понимающе улыбнулась и легко покачала головой.
Мо Цин сидела в комнате, скрестив ноги и регулируя дыхание. Хотя дневная победа осталась за ней, она потратила немало духовных сил, и её даньтянь всё ещё казался слегка опустошенным.
— Тук-тук-тук...
Из-за двери донесся размеренный стук — Мо Цин слишком хорошо знала этот ритм.
— Наставница! — Мо Цин тут же вскочила на ноги и распахнула дверь.
Бай Юэнин стояла на пороге. Достаньв из рукава небольшой белый нефритовый флакон, она протянула его ученице. Прохладный на ощупь флакон излучал чистейшую духовную энергию, которую можно было почувствовать даже сквозь нефрит.
Это пилюля Возвращения Истока. Её свойства мягки и легко усваиваются, она поможет тебе быстрее восстановить духовные силы. Сегодня ты показала себя превосходно, сохранив хладнокровие в опасной ситуации.
Мо Цин приняла нефритовый флакон обеими руками, и по её сердцу разлилось тепло:
— Благодарю Наставницу за дарованную пилюлю.
Бай Юэнин подняла руку и нежным движением пальцев убрала за ухо несколько растрёпавшихся на лбу Мо Цин прядей:
— Завтрашний противник будет ещё сильнее. Приняв пилюлю, хорошенько отдохни и приведи Ци в порядок.
Сказав это, Бай Юэнин развернулась и ушла, её силуэт растворился в конце коридора.
Мо Цин осталась стоять на месте, а на коже словно всё ещё сохранялось лёгкое щекочущее ощущение от только что промелькнувших пальцев.
На следующий день, тренировочная площадка.
После первого раунда отсеивания количество учеников на арене сократилось больше чем наполовину, однако атмосфера стала ещё более оживленной, чем вчера. Все, кто сумел остаться, без исключения являлись элитой внутреннего секты, и каждый последующий поединок обещал быть тяжёлым испытанием.
— Группа «Си», Мо Цин против Чжао Лина!
Голос распорядителя разнесся по всей площадке.
Уголки губ Чжао Лина тронула едва заметная улыбка. Сделав легкое движение, он изящно и стремительно взмыл на арену. Его грациозная и непринужденная поза, а также роскошный меч на поясе, инкрустированный несколькими духовными камнями, ярко сиявший под лучами солнца, заставили многих молодых учеников испустить тихие возгласы восхищения.
Посмотрев на поднявшуюся на арену Мо Цин, он мягко улыбнулся, и его голос отчетливо разнесся окрест:
— Младшая сестра Мо, вчера я видел, как ты победила младшего брата Ван Кэ — тебе поистине посчастливилось. — Сделав паузу, он продолжил с легким презрением в голосе: — Однако сегодня старший брат уже не проявит такого легкомыслия, как младший брат Ван. Я выложусь на полную, так что советую младшей сестре быть осторожнее.
Мо Цин повела себя так, будто вовсе не расслышала издевки в его словах. Она просто подняла меч перед собой и отвесила стандартный приветственный поклон:
— Старший брат Чжао, прошу.
— Прошу!
Клинок Чжао Лина метнулся прямо в лицо Мо Цин с невероятной скоростью. Его стиль фехтования отличался гибкостью и изяществом, а движение меча напоминало бегущие облака и текучую воду, однако в этой плавности таилась смертоносная угроза.
Мо Цин отразила атаку горизонтальным блоком. Раздался звонкий удар, от которого по мечу прошла такая мощная волна силы, что её руку онемело.
Первые десять приемов Мо Цин еще удавалось сдерживать с помощью прочных базовых приемов, не допуская брешей в защите. Но Чжао Линь превосходил её и более ранним вступлением в секту, и более глубоким уровнем культивации, а его понимание и применение фехтования далеко превосходили вчерашнего Ван Кэ. Его выпады становились всё быстрее и быстрее, словно он плел плотную сеть.
Давление на Мо Цин мгновенно возросло: стоило ей отразить один удар, как тут же следовал другой. Ей оставалось лишь непрерывно парировать и уклоняться, перемещаясь на крошечном пятачке земли, что выглядело довольно жалко.
— Похоже, удача младшей сестры Мо на сегодня исчерпана, — усмехнулся Чжао Лин. Он собирался быстро закончить бой с абсолютным превосходством, чтобы все отчетливо увидели, кто здесь действительно достоин стоять.
На высоком помосте пятый старейшина Су Вэнь, не сводивший глаз с поля боя, с улыбкой обратился к сидевшему рядом Ци Мо:
— Старший брат, движения Чжао Лина быстры, а циркуляция духовной энергии безупречна. Похоже, ты вложил немало сил в его обучение.
Услышав это, Ци Мо приподнял уголки губ, тут же махнул рукой и напустил на себя небрежный вид:
— Младший брат льстит. Этот сорванец Лин'эр просто обладает толикой сообразительности, до истинного мастерства ему еще далеко. Молодежь нужно закалять и закалять, чтобы они избавлялись от высокомерия и нетерпения.
Мелкие капли пота проступили на прядях у Мо Цин, дыхание участилось. Она чувствовала, как стремительно тают запасы духовной силы в её теле — продолжайся всё так и дальше, поражение станет лишь вопросом времени.
Она не смирится! Она не желает проигрывать такому человеку, как Чжао Лин! Из глубины души поднялось яростное стремление к победе: этот бой она обязана выиграть любой ценой!
В тот самый момент, когда меч Чжао Лина нацелился ей в левое плечо, Мо Цин резко изогнула талию, уходя от удара, и одновременно взмахнула клинком снизу вверх, целясь прямо в ребра противника!
Этот удар разительно отличался от её прежнего, выверенного до мелочей стиля, в нем сквозила отчаянная, бескомпромиссная свирепость.
Сердце Чжао Лина ёкнуло, и он поспешно отвел меч для защиты.
— Цзень!
Клинки столкнулись вновь, издав звук громче и звонче любого из предыдущих ударов!
Волна отдачи оказалась куда яростнее прежней, и Чжао Линь внутренне изумился: Откуда у неё вдруг взялась такая мощь?
Воспользовавшись мгновением его замешательства, Мо Цин шагнула вперед, и её длинный меч, взметнувшись снизу вверх, нацелился на правое плечо Чжао Лина.
Как ни крути, Чжао Лин оставался элитным учеником: испугавшись в душе, он сохранил хладнокровие и, поспешно опустив плечо и вернув меч на место, едва успел заблокировать этот внезапный выпад.
Стиль Мо Цин резко изменился, наполнившись безумным напором. Каждый удар мечом метил в уязвимые точки — коварный и безжалостный. Раздался свист рассекаемого воздуха, и этот звук полностью заглушил те показушные переливы, с которыми до этого звучал меч Чжао Лина!
Шум на трибунах давно стих, и все зрители во все глаза, не моргая, следили за неожиданным переломом хода битвы.
На возвышении Бай Юэнин, наблюдая за изменениями в технике Мо Цин, слегка помрачнела. Хотя все использованные ученицей приемы и стойки были лично заложены ею самой, в этой внезапно прорвавшейся свирепости и яростном стиле владения мечом ей послышался отголосок совсем другого человека — боевой стиль Си Уя отличался точно такой же безбашенной манерой боя. В памяти Бай Юэнин всплыло их последнее столкновение: если бы тогда Си Уя уже не был тяжело ранен, она бы ни за что не поручилась за свою победу.
— Твоя ученица дерется на редкость свирепо. Кто бы мог подумать, что ты, славящаяся своей невозмутимой техникой владения мечом, способна взрастить ученицу с таким агрессивным боевым стилем, — поддразнила её сидевшая рядом Цзи Ушуан.
— Старшая сестра шутит. Даже изучая один и тот же комплекс мечника, каждый обладает своим уникальным стилем. Обычно Цин'эр выглядит тихой, но её нынешняя манера боя действительно удивила даже меня.
Цзи Ушуан повернула к ней голову и, заметив серьезное выражение на её лице, снова перевела взгляд на арену:
— Стиль твоей ученицы превосходен, в нем есть этот неукротимый натиск. Она куда лучше этого позёра Чжао Лина, большая редкость среди нынешней молодежи.
Техники Сект Сюаньи больше тяготели к честному, спокойному и основательному стилю, и лишь немногие ученики могли заставить столь солидные приемы звучать настолько яростно и агрессивно.
Глядя на Мо Цин на арене, Бай Юэнин невольно подумала: неужели дело в природных задатках? Даже используя приемы Сект Сюаньи, можно проявить совершенно иной боевой дух?
Теперь все давление целиком легло на Чжао Лина. Ему казалось, что меч соперницы бьет всё быстрее и злее, заставляя его суетиться и защищаться в полном беспорядке. Былой лоск и изящество испарились без следа, а на висках выступил пот.
— Невозможно! Как я могу проиграть ей! — Волна жгучего стыда и гнева ударила Чжао Лину в голову. Забыв о защите, он изо всех сил бросился вперед, целясь острием прямо в грудь Мо Цин. Из-за потерянного контроля его движения утратили стройность, а рассудок затуманился эмоциями, отчего брешей в его обороне стало только больше.
Мо Цин пошла прямо на острие клинка, лишь слегка подавшись корпусом в сторону. Линзовый край прошелся по её ребрам, разрезав ткань одежды.
В тот же миг её собственный меч сделал решительный выпад вперед, и она уверенно приставила острие к самому горлу Чжао Лина. Ледяное лезвие касалось его кожи — стоило лишь чуть-чуть надавить, и оно легко рассекло бы плоть.
Движения Чжао Лина мгновенно замерли, а спину от холодного пота мгновенно прошибло насквозь.
Грудь Мо Цин тяжело вздымалась. На неё падали лучи солнца, белая учесть-одежда на нескольких участках порвалась, придавая ей растрепанный вид. Однако занесенный меч и оцепеневшая фигура Чжао Лина не оставляли никаких сомнений в том, кто одержал победу.
Медленно опустив клинок, она произнесла осипшим от истощения голосом:
— Старший брат Чжао, спасибо за уступку.
После окончания поединка Мо Цин вместе с Бай Юэнин вернулась на Пик Облачного Меча.
Омывшись, Мо Цин переоделась в чистую ученическую мантию.
Бай Юэнин лично налила чашку теплого духовного чая и протянула девушке:
— Сегодня ты выступила прекрасно.
Приняв чашку обеими руками, Мо Цин ощутила идущее от неё тепло, от которого напряженные нервы наконец немного расслабились:
— Ученица просто старалась изо всех сил.
— Верно, — легко кивнула Бай Юэнин. — Твое старание удивило многих. Напор, который ты показала сегодня, стал неожиданностью даже для меня.
Мо Цин опустила голову:
— В тот момент ученице просто не хотелось проигрывать так быстро, особенно Чжао Лину.
— О? — Брови Бай Юэнин слегка приподнялись, а в голосе проскользнули нотки насмешки. — Неужели до сих пор помнишь ту историю с куриной ножкой?
— Наставница, я вовсе не это имела в виду... — смущенно закусила губу Мо Цин, пойманная на горячем.
Бай Юэнин продолжила:
— Победив Чжао Лина, ты уже доказала свою силу. И кто бы ни стал твоим завтрашним соперником, его уровень культивации будет выше твоего.
В её словах не было ни капли пренебрежения — лишь констатация факта.
— Запомни: когда завтра ты выйдешь на сцену, твоей главной задачей станет осмысление и слияние всего, что ты прочувствовала за эти три дня. Независимо от результата, этот бой уже стоил того.
Спокойный голос наставницы понемногу развеял остатки тревоги и жажды победы, рожденные грядущим испытанием. Мо Цин вдруг осознала истинный смысл наставлений: Большое состязание секты — это вовсе не конец пути. Её дорога впереди была еще очень долга.
http://bllate.org/book/35412/4377069
Готово:
