На третий день тренировочную площадку вокруг огромного ристалища из серого камня до отказа заполнили ученики секты Сюаньи. Те, кто сумел пробиться до самого финала, были далеко не простачками — все они являлись самыми выдающимися среди внутренних учеников.
Мо Цин тихо стояла на краю ристалища. Её сегодняшней соперницей была Е Цзинлань, прямая ученица второго старейшины Цзи Ушуан.
Е Цзинлань была победительницей двух предыдущих состязаний внутренних учеников, и, если не случится непредвиденного, она же должна была стать первой и в этот раз.
— Мастер младшей сестры Мо, прошу, — непринуждённо произнесла Е Цзинлань. По её поведению сразу было видно присущее лишь практикам Стадии Золотого Ядра достоинство.
— Мастер старшей сестры Е, прошу, — Мо Цин понимала, что между их уровнями существует разрыв, и ни капли не смела проявлять беспечность, полностью сосредоточившись на сопернице.
Поединок начался.
Мо Цин атаковала первой: зажатый в её руке длинный меч прямым выпадом устремился в центр, с виду напоминая разведку, но на деле тая в себе скрытые переходы. Е Цзинлань легко переступила ногами, и в колыхании её полы она уклонилась от острия меча. В то же время её собственный клинок плавно подхватил и направил движение чужого оружия, применив на редкость утонченное мягкое усилие, чтобы сбить Мо Цин с траектории.
Мо Цин лишь почувствовала, как от меча повеяло вязким усилием. Сердце её сжалось, запястье мгновенно опустилось и изогнулось, высвобождая клинок, после чего она ответила резким горизонтальным взмахом. Е Цзинлань отразила удар вертикально поднятым мечом.
Цзинь!
Мечи звонко столкнулись, и противники тут же отскочили друг от друга.
Е Цзинлань не выкладывалась в полную силу, больше парируя выпады и отвечая на них, словно желая прощупать истинную глубину владения мечом и способность к адаптации этой младшей сестры. Мо Цин отличалась сдержанным характером и не стала суетиться из-за того, что соперница сдерживалась, выстраивая нападение и защиту по всем правилам.
На ристалище замелькали вспышки мечей, две фигуры сходились и расходились. Мо Цин нанесла укол в плечо Е Цзинлань, но та увернулась, подавшись вбок, и в ответ осыпала её серией быстрых уколов кончиком меча, перекрывших сразу несколько точек на груди Мо Цин. Та немедленно сменила стойку, закружив меч перед собой и отражая одну атаку за другой.
Этот обмен ударами — изысканная техника владения мечом и молниеносная реакция — заставил наблюдавших за схваткой учеников затаить дыхание.
На высоком помосте Цзи Ушуан, скрестив руки на груди и наблюдая за обменом ударами между двумя участницами на ристалище, улыбнулась. Она повернулась к сидевшей рядом Бай Юэнин и произнесла:
— Глядя на поединок этих младших, я невольно вспоминаю наше тогдашнее состязание внутренних учеников.
Взгляд Бай Юэнин по-прежнему был прикован к Мо Цин. Услышав это, она слегка изогнула губы:
— Старшая сестра имеет в виду наш финальный бой? Мы сражались с самого восхода до полуночи, и ни одна не могла одолеть другую.
В её тоне прозвучала ностальгия.
— Ещё бы! — громко рассмеялась Цзи Ушуан. — Мы тогда были молоды и горячи, каждая считала себя лучше других и уж тем ни за что не хотела признавать поражение.
Бай Юэнин слегка кивнула, словно тоже погружаясь в воспоминания:
— Позже Наставница сама посмотрела на это безобразие, лично вышла на поле и развела нас, а потом, усынув усы, отчитывала: «Две упрямые ослицы! Если продолжите драться, вы мне всю тренировочную площадку разнесете! Ничья, и точка!»
Она довольно точно скопировала сердитый и одновременно забавный тон Даоса Сюаньчэна тех лет.
Услышав это, черты лица Цзи Ушуан немного смягчились:
— Да, это был единственный случай за всю историю состязаний внутренних учеников, когда финал завершился вничью.
Она замолчала и вновь устремила взгляд на ристалище:
— И впрямь немного ностальгирую по тем временам.
Спустя несколько десятков ударов Е Цзинлань полностью раскусила возможности Мо Цин.
— Младшая сестра, берегись.
Негромко бросила Е Цзинлань. Скрывавшаяся доселе аура вырвалась наружу, и во все стороны распространилось давление ци, присущее Ранней стадии Золотого Ядра.
Мо Цин мгновенно ощутила чудовищное давление.
Е Цзинлань больше не сдерживалась, ее выпады ускорили темп, отчего в ладонях Мо Цин онемели бугры больших пальцев, и ей пришлось шаг за шагом отступать. Разница в уровнях культивации проявилась в этот момент со всей очевидностью: какими бы изысканными ни были техники Мо Цин, перед лицом абсолютной силы она постепенно начала сдавать позиции.
Е Цзинлань знала, что пора заканчивать, легко отпрыгнула на полшага назад и очертила в воздухе мечом призрачный след.
— Бесчисленные тени удивительного гуся!
Вслед за ее звонким окликом клинок в ее руке вспыхнул ослепительным сиянием, и из ниоткуда возникли десятки образов меча.
Наблюдавшие за поединком ученики были поражены столь великолепным и грозным приемом.
Столкнувшись с этим неотвратимым ударом, Мо Цин влила всю свою духовную энергию в меч, намереваясь совершить последний рывок.
Бух!
Густые тени мечей поглотили ее силуэт. Когда сияние рассеялось, Мо Цин стояла на одном колене, опираясь на собственный меч, чтобы не упасть. Ее пучок волос растрепался, на теле появилось несколько кровавых царапин, а в уголках рта запеклась струйка крови. Земля перед ней была исполосована хаотичными следами от клинков.
В конце концов она проиграла.
Е Цзинлань посмотрела на Мо Цин, которая из последних сил держалась на ногах и не теряла сознания, и в ее глазах промелькнуло одобрение:
— Младшая сестра Мо, признаю твою победу.
Мо Цин чувствовала, как от боли во всем теле сводит мышцы, перед глазами всеплывало черными кругами, и она держалась исключительно на силе воли, не давая себе расслабиться и упасть.
Ее тело качнулось, и когда казалось, что она сейчас рухнет, чьи-то руки надежно поддержали ее — Бай Юэнин неизвестно когда оказалась у края ристалища.
Мо Цин почти полностью оперлась на Бай Юэнин.
— Наставница, ученица опозорила Вас.
Бай Юэнин поддерживала ее, говоря совершенно спокойно:
— Чего тут позориться? Ты, находясь на Поздней стадии Закладки Основания, заставила Е Цзинлань со Стадии Золотого Ядра применить подобный прием — это уже принесло твоей наставнице немало чести.
Придерживая Мо Цин за руку, она тихо сказала:
— Пойдем, для начала вернемся на Пик Облачного Меча.
Бай Юэнин помогла Мо Цин сойти с ристалища, оставив шум тренировочной площадки позади. Оказавшись за ее пределами, Бай Юэнин остановилась и разжала руки.
Духовный меч Цзанфэн парил в футе от земли. Бай Юэнин обернулась и слегка присела перед Мо Цин.
— Залезай.
Мо Цин опешила:
— Наставница, ученица...
Бай Юэнин знала, что та собирается сказать, и оборвала ее на полуслове:
— Что, неужели ты хочешь, чтобы я несла тебя на руках?
Мо Цин торопливо заискивающе забормотала:
— Конечно нет...
— Тогда чего же ты не забираешься?
У Мо Цин защипало в глазах, и она прижалась к этой необыкновенно надежной спине.
Духовный меч летел так плавно, будто они шли по твердой земле. Они пронеслись над уменьшающимися горными тропами внизу и направились к Пику Облачного Меча.
Мо Цин легко прижалась щекой к плечу наставницы, вдыхая знакомый тонкий аромат.
Прошло всего мгновение, как Цзанфэн легко опустился на пустую площадку Пика Облачного Меча. Бай Юэнин со своей ношей направилась прямо к дверям комнаты.
Она уложила девушку на кровать и бережно сняла с нее верхнюю одежду.
— Наставница... — полусонно позвала Мо Цин.
— Спи, — Бай Юэнин накрыла ее легким одеялом. — Я здесь.
Мо Цин окончательно лишилась сил и погрузилась в тяжелый сон.
Неизвестно, сколько прошло времени, но легкий стук в дверь разбудил Мо Цин. Открыв глаза, она обнаружила, что укрыта тонким одеялом, а за окном уже клонился к закату день. Бай Юэнин в комнате не было, зато снаружи раздался знакомый голос:
— Младшая сестра Мо? Ты здесь? Это я, Му Ся.
— Старшая сестра Му, входи, — Мо Цин попыталась приподняться, но тут же задела рану и невольно тихонько шипела от боли.
Му Ся толкнула дверь и вошла, держа в руках маленький нефритовый флакон. Быстрым шагом подойдя к постели Мо Цин, она заговорила:
— Младшая сестра Мо, не шевелись! Я слышала, что ты тяжело ранена, и специально принесла тебе флакон отменных пилюль для разгона крови, они превосходно помогают при внешних травмах и внутренних ушибах!
Глядя на ее обеспокоенный вид, Мо Цин почувствовала тепло в груди и тихо произнесла:
— Благодарю за заботу, старшая сестра Му, побеспокоила тебя.
— Ой, о чем ты говоришь, какая церемонность между своими! — Му Ся сунула нефритовый флакон прямо в руки Мо Цин и тут же сбивчиво затараторила о том, что происходило на тренировочной площадке после ее ухода: — Сестра, ты даже не представляешь! После твоего ухода сестра Е просто блистала! Она подряд одолела еще нескольких старших братьев и сестер, да так яростно, что никто не мог ее остановить!
Глаза ее блестели, а в голосе звучал восторг:
— В самом финале она сошлась со старшим братом Шэнь Цинхэ! Они сражались так, что ци мечей летела во все стороны, чуть защитный барьер вокруг ристалища не снесли!
Му Ся принялась жестикулировать:
— В конце концов старшая сестра Е все же одержала верх! Тот ее прием Бесчисленные тени удивительного гуся оказался еще мощнее, чем в бою с тобой, тени мечей заполнили почти половину ристалища, и она победила! Старшая сестра Е Цзинлань снова стала первой на этом состязании секты!
Слушая живописный рассказ Му Ся, Мо Цин словно воочию увидела то захватывающее противостояние.
— Старшая сестра Е и впрямь сильна, — тихо произнесла Мо Цин.
После завершения состязаний секты на Пике Облачного Меча вновь воцарилось прежнее спокойствие.
В тот день Мо Цин сидела в своей комнате, погрузившись в медитацию. Неизвестно, сколько времени прошло, как в ее море ци внезапно раздался гул, будто что-то прорвало скорлупу, и чистое Золотое Ядро тихо замерло в самом центре моря ци.
Прорыв к Золотому Ядру удался!
Однако радость едва успела пробиться наверх, как Мо Цин ощутила тяжелое давление, нацеленное прямо на нее. Подняв голову, она увидела, что небо над Пиком Облачного Меча неизвестно когда заволокло темными тучами, в которых змеились молнии.
Это была Небесная кара Золотого Ядра!
Плохо, как бы молния не разнесла жилище наставницы!
Не смея медлить ни секунды, она молнией вылетела из комнаты и бросилась прямиком к задним горам Пика Облачного Меча.
Едва она успела занять устойчивое положение, как первая небесная молния, озаренная ослепительной вспышкой, обрушилась прямо на нее!
Мо Цин не осмелилась проявить беспечность, мгновенно пустив в ход всю свою духовную энергию и выхватив духовный меч Ляньсинь навстречу удару. Свет меча и столб молнии сошлись в яростном столкновении, породив мощную ударную волну, от которой у нее онемели руки, забурлила кровь, а только что сформировавшееся Золотое Ядро зашаталось.
Карательные удары следовали один за другим, становились все свирепее, и Мо Цин сжав зубы принимала их на себя, выдержав первые шесть небесных молний. Когда же седьмая, багрово-золотая молния с неистовством разрушения рухнула вниз, она уже почувствовала себя обессиленной, а защитная аура истончилась до размеров бумажного листа.
У края задней горы появилась одинокая белая фигура. Бай Юэнин стояла заложив руки за спину, молча наблюдая за жалкой фигурой в самом эпицентре небесной кары.
Бух!
После оглушительного грохота Мо Цин опустилась на одно колено, из уголка ее рта сочилась струйка крови, все тело обуглилось, и выглядела она крайне плачевно.
Следом одна за другой обрушились последние две небесные молнии.
Когда грозовые тучи медленно рассеялись и на землю пролился небесный нектар, питающий ее поврежденное тело, Мо Цин смогла наконец глубоко вздохнуть и по-настоящему осознать всю глубину великого Дао Золотого Ядра.
Лишь тогда Бай Юэнин медленно приблизилась, глядя на ученицу, которая выглядела израненной, но чей дух уже успокоился:
— Каковы ощущения?
Мо Цин стерла кровь с губ, подняла глаза на очистившееся от туч небо и почувствовала, как на душе стало невероятно легко, а перед глазами расстилается широкий путь неизмеримо великого Дао:
— Ученица чувствует себя так, словно переродилась заново.
http://bllate.org/book/35412/4377070
Готово:
