Среди отряда демонических практиков во главе стоял хорошо знакомый человек — левый защитник Мира Демонов Инь Цзю. Его лицо было мрачным и зловещим, а в узких глазах мерцал кровожадный блеск.
Как только Бай Юэнин присоединилась к битве, ситуация тут же переломилась.
Видя, что положение дел принимает скверный оборот, Инь Цзю лично выступил вперед, чтобы разобраться с Бай Юэнин.
— Бай Юэнин, это снова ты рушишь мои планы! — в голосе Инь Цзю звучала въевшаяся до мозга костей ненависть. — Сегодня я покончу и с тобой!
— Презренные отродья зла, посягающие на запретные артефакты, — каждый праведен в том, чтобы покарать вас, — меч в руке Бай Юэнин двигался всё стремительнее и свирепее. — Такой мерзости, как Знамя Десяти Тысяч Душ, изначально не должно существовать в этом мире.
Инь Цзю и без того обладал немалой силой, а вдобавок ко всему подкреплял ее демоническим искусством, унаследованным от знатного рода демонических полководцев, так что поначалу Бай Юэнин было непросто справиться с ним.
В это время Му Хэн сошелся в схватке с другими демоническими практиками, и звон скрестившегося оружия не умолкал ни на секунду.
Спустя несколько десятков обменов ударами Бай Юэнин одним взмахом меча пробила защитную демоническую ци Инь Цзю. Тот глухо хэкнул, воротник на его груди разорвался, проступила кровавая полоса, а сам он отлетел назад и со всего маху врезался в толстое дерево, ствол которого тут же треснул от удара.
— Проклятье... — Инь Цзю выплюнул черную кровь, и его взгляд стал еще свирепее.
Бай Юэнин воспользовалась победным моментом и бросилась в погоню, нацелив острие меча прямо в горло Инь Цзю —
Цзинь!
Раздался пронзительный звон металла о металл, и совершенно черный меч возник из ниоткуда, отбив ту самую смертоносную атаку Бай Юэнин, на успех которой та так рассчитывала.
Высокая фигура неизвестно когда появилась на поле боя, заслонив собой Инь Цзю. Прибывший был облачен в черные одежды, а его лицо скрывала гладкая серебряная маска без каких-либо узоров, сквозь которую виднелись лишь холодные, пронзительные глаза.
— Си Уя, ты как раз вовремя! — Инь Цзю с трудом поднялся на ноги и резко выкрикнул: — У Му Хэна Знамя Десяти Тысяч Душ, помоги мне убить их!
Си Уя не удостоила его ответом, лишь перевернула запястье и с мечом набросилась на Бай Юэнин.
Бай Юэнин отбила удар взмахом собственного клинка.
Цзэн!
Оружие вновь яростно столкнулось, рассыпая искры. Едва соприкоснувшись, они тут же отскочили, каждая сделала полшага назад, чтобы погасить инерцию, и сошлись в схватке, переметнувшись с земли ввысь. Тени мечей замелькали так быстро, что человеческий глаз едва успевал улавливать их, а духовная энергия и демоническая ци безумно сталкивались друг с другом, и поначалу никто не мог взять верх.
Тем временем Инь Цзю снова сцепился с Му Хэном, и битва вновь зашла в тупик.
До чего же быстрый меч, — втайне поразилась Бай Юэнин. Техники владения мечом Си Уя были не только свирепыми и беспощадными, пробивающими всё на своем пути, но и невероятно быстрыми: каждый удар метил прямо в уязвимые точки под самыми хитроумными углами. В высотном небе они сражались на предельной скорости, и каждое их столкновение балансировало на грани жизни и смерти.
В момент очередного сближения наотмашь клинок Бай Юэнин полоснул противницу по лицу —
Цзянь...
Под легкий треск серебряная маска слетела и рассыпалась в воздухе на несколько осколков, которые градом пали на землю.
Истинное лицо под маской без всяких преград предстало перед глазами Бай Юэнин.
Это было поистине прекрасное, ослепительное лицо. Черты отличались изяществом, словно вырезанные искусным мастером, а контуры были четкими и глубокими. Кожа ее имела мертвенно-бледный оттенок человека, что редко видит солнечный свет, источая хрупкую и отстраненную красоту.
В этот момент на левой щеке медленно выступали капли крови из свежего пореза, которые на фоне бледной кожи казались невероятно яркими, привнося в облик пугающую, демоническую притягательность.
Бай Юэнин на мгновение замерла в растерянности. Она никак не ожидала, что Си Уя окажется столь хороша собой, но тут же отбросила эту мысль: какая польза от красоты? Сколь бы прекрасна ни была оболочка, ей не скрыть гнилой сущности столь жестокого и безжалостного человека!
Си Уя протянула руку и кончиками пальцев легко коснулась раны на лице. Посмотрев на испачканный кровью кончик пальца и вновь подняв глаза, она воспылала густой, тяжелой жаждой убийства.
С мечом наперевес она снова собралась атаковать Бай Юэнин. Однако из-за пределов долины донеслось несколько чистых звонов мечей, приближающихся издалека.
— Не смейте бесчинствовать, порождения демонического пути!
Подоспело подкрепление из Секты Тяньган: четверо старейшин в бело-голубых даосских мантиях велели десяткам отборных учеников лететь на мечах.
Лицо Инь Цзю помрачнело, и он быстро переглянулся с Си Уя. Оба понимали, что делать здесь больше нечего и сегодняшний день безвозвратно упустил лучший момент для захвата Знамени Десяти Тысяч Душ.
Си Уя с досадой бросила взгляд на Бай Юэнин, после чего развернулась и вместе с Инь Цзю и остальными демоническими практиками скрылась в бегстве.
Люди из Секты Тяньган не стали преследовать врага. Старший из старейшин быстрым шагом подошел ближе и с заботой спросил:
— Старейшина Му, как ваши раны?
Другой, более молодой старейшина сложил руки в приветствии перед Бай Юэнин, и его голос звучал исполненной признательности:
— Даос Бай, благодарю за помощь! Если бы не ваше своевременное появление, последствия были бы немыслимы!
Бай Юэнин убрала меч в ножны и ответила с безмятежным видом:
— Долг каждого, не стоит благодарности.
Вернувшись в Секту Тяньган, Бай Юэнин поселили в изящном тихом флигеле. В комнате вился дымок сандаловых благовоний, и Му Хэн лично налил ей чашку духовного чая.
— Если бы не случайное прохождение даос Бай мимо и ее своевременная помощь, нам с учениками, боюсь, не поздоровилось бы. И история эта долгая, у нее глубокие корни.
Он знаком велел ученику поднести ларец из черного железа, сплошь покрытый печатями. Алые рунические письмена на талисманах слабо отливали золотым светом, но даже сквозь них ощущалась исходящая изнутри зловещая аура.
— Это и есть Знамя Десяти Тысяч Душ, — Му Хэн выдержал паузу. — Его тысячелетие назад выковал великий владыка демонического пути, Предок Пожиратель Небес. Он применил жестокие тайные методики, чтобы переплавить души десятков тысяч живых существ. Стоит этому знамени развернуться, как оно закроет солнце и затмит рассудок, обладая поистине колоссальной разрушительной силой.
Несколько дней назад Му Хэн спустился с горы вместе с учениками, чтобы разобраться с одной бедой, и обнаружил эту штуку в логове того злодея. Понимая всю важность дела и опасаясь, что артефакт попадет в руки людей с дурными помыслами и породит великую катастрофу, он не смел задерживаться и решил немедленно доставить его в секту, чтобы уничтожить совместными усилиями. Кто же знал, что весть просочится и дойдет до Инь Цзю, который устроил засаду по дороге. Му Хэн тут же отправил весточку в секту, и к счастью, мимо проезжала даос Бай, иначе, пока подоспело бы подкрепление, Инь Цзю наверняка добился бы своего.
Му Хэн посмотрел на Бай Юэнин с искренней мольбой в глазах:
— Чтобы уничтожить Знамя Десяти Тысяч Душ, нашему Главе секты и нескольким старейшинам потребуется вместе творить заклинание и развернуть Массив Укрощения Демонов, а во время процесса нельзя допускать ни малейших помех. Инь Цзю и Си Уя хоть и отступили на время, нет гарантии, что они не возвратятся. Му смеет просить вас погостить в нашей скромной обители пару дней, чтобы завтра в полдень, когда начнется ритуал, вы могли вместе с учениками секты защищать периметр на случай непредвиденных обстоятельств.
— Даос Му излишне вежлив. Уничтожение зла и защита праведности — наш неизменный долг. Раз уж Юэнин оказалась втянута в это дело, она, разумеется, должна внести свой вклад.
На лице Му Хэна тут же появилось выражение облегчения, и он торжественно сложил руки:
— В таком случае от лица всей Секты Тяньган Му выражает огромную благодарность даос Бай!
На следующий день в полдень на огромной бронзовой арене засияли замысловатые письмена массива, а Глава Секты Тяньган и пять старейшин сели каждый на свою позицию у опорных точек. Надежно запечатанное Знамя Десяти Тысяч Душ парило прямо над центром арены.
Десятки отборных учеников Секты Тяньган выстроились в мечевой массив по схеме девяти дворцов.
Бай Юэнин одиноко стояла в трех чжанах перед мечевым массивом, и ее белые одежды не шевелились от палящего ветра.
— Огонь! — раздался со стороны арены звучный голос Главы секты.
Пятеро старейшин одновременно сложили пальцы в печати, вливая потоки золотого света в точки массива. С грохотом вырвавшееся чисто-белое пламя охватило Знамя Десяти Тысяч Душ, флаг забился в яростной судороге, и от него понесся пронзительный, полный боли плач бесчисленных обиженных душ.
Бай Юэнин слегка нахмурилась: мощь этого гнева превзошла ее ожидания.
Свеча тихо трескнула, вернув ее мысли из знойного палящего солнца столетней давности в тихий сегодняшний кабинет. Глядя на черты лица Мо Цин, столь похожие на облик Си Уя, она невольно подумала: если Мо Цин и впрямь является переродившейся Си Уя, то как же наставить ее так, чтобы в этой жизни та ступила на путь добра, а не повторила прежних ошибок?
Глава 7. Достойный муж Юонин
Окно в кабинете было приоткрыто, и горный ветерок, залетая внутрь, легонько отгибал уголок страницы, шевеля мягкие пряди у Мо Цин на лбу.
Незаметно пролетело полгода с тех пор, как она начала учиться грамоте и чтению у Бай Юэнин.
Перед ней была разложена толстая Книга Песней. Бай Юэнин сидела рядом в простом белом платье, указывая пальцем на главу Малые оды — Сы Цзянь.
...Прочно стоят их дворы, высоки у строений столбы. Широки и прямы этажи, величественнен мрак тишины. Достойный муж обретает здесь мир и покой.
Когда прозвучала последняя фраза, палец Бай Юэнин на мгновение замер на словах Юонин, после чего она продолжила:
— Здесь говорится об уединенной красоте и безмятежности жилища после его завершения. Добрый муж живет здесь и обретает душевное спокойствие. Иероглиф юо здесь служит вспомогательной частицей со значением «в этом месте»; нинг означает умиротворение и тишину.
Мо Цин слушала со всем вниманием, однако ее взгляд невольно скользнул со страниц книги и украдкой опустился на отчетливый профиль наставницы. Дневной свет, пробивавшийся сквозь окно, мягко очерчивал яркие, с оттенком мужественности черты лица.
Она про себя мысленно повторила эти два слова — Юонин. Оказывается, в имени наставницы таился столь прекрасный смысл: тишина и умиротворение, точно такие же, какие она излучала сама.
— Цин'эр, — заметив, что ученица отвлеклась, Бай Юэнин повернула голову к ней. — Ты поняла смысл этого отрывка?
Мо Цин мгновенно пришла в себя и, встретившись взглядом с наставницей, почувствовала, как у нее слегка запылали мочки ушей, и поспешно кивнула:
— Ученица поняла. Здесь говорится о том, что место для жизни уединенно и прекрасно, и благородный муж, обитая там, обретает покой.
— Мм, — Бай Юэнин легко кивнула, переводя взгляд на книгу. — Мое имя происходит как раз отсюда. Таким было пожелание моего учителя в те годы: она надеялась, что я смогу обрести душевный мир в сердце или же защитить покой целого края.
В те дни даос Сюаньчэн, проезжая мимо Деревни Белого Камня, подобрал на обочине девочку-младенца, что еще лежала в пеленках, даровал ей фамилию Бай и нарек именем Юонин.
Мо Цин кивнула:
— Ученица запомнила. У наставницы очень красивое имя, и значение у него прекрасное.
Бай Юэнин слабо улыбнулась и указала на следующий раздел:
— Продолжаем.
В кабинете снова зазвучало чтение. Мо Цин вернула всё внимание к свитку, однако не удержалась и снова украдкой бросила взгляд на профиль наставницы во время урока. Про себя она подумала, что если бы могла вечно оставаться рядом с наставницей, как сейчас, это стало бы для нее наивысшим умиротворением в жизни.
Ранним утром на кончиках сосновых иголок еще висели капли росы.
Мо Цин чинно сидела за письменным столом, переписывая фразы из Книги Песней. За полгода усердных тренировок прежде кривые и косые иероглифы постепенно обретали форму, и в них смутно угадывался даже некий костяк почерка самой Бай Юэнин.
Бай Юэнин некоторое время понаблюдала за ней от дверей и вошла лишь тогда, когда та вывела последнюю черту.
— Цин'эр.
Услышав зов, Мо Цин подняла голову и, увидев наставницу, тут же расцвела в радостной улыбке:
— Наставница!
Взгляд Бай Юэнин скользнул по стопке рисовой бумаги на столе, где уже красовались вполне аккуратные строки:
— За эти полгода ты быстро продвигаешься.
http://bllate.org/book/35412/4377061
Готово:
