У Чжу Лань в груди поднялось странное чувство. Первый порыв стыда и гнева постепенно утих, уступив место мыслям о том, как он заикался, произнося те слова, и как тотчас же пустился наутёк, будто испугавшись собственной дерзости. Наконец она не выдержала и тихо рассмеялась. Прислонившись к плите, она слушала еле слышное потрескивание горящих дров и немного помедлила. Вскоре во двор вошла Дило с другими служанками — за завтраком.
Чжу Лань вернула себе обычное спокойствие и с невозмутимым видом пошла за паровыми корзинами.
…
Старая госпожа уже не была так рассержена, как прежде. Поев завтрака, приготовленного Чжу Лань, она уснула в павильоне Цыаньтань, и даже когда госпожа Мэн пришла разбудить её, не подала признаков жизни.
Был уже полдень, солнце стояло высоко. В Цзяннине наступал апрель, а значит, начало лета — жара становилась всё ощутимее.
За госпожой Мэн следовала девушка в изысканном платье цвета бледной орхидеи из тончайшего шёлка с лёгкой прозрачной накидкой цвета слабого имбиря. Волосы она уложила в причёску «гуцзи», закрепив золотисто-нефритовую шпильку с алыми жемчужинами в форме цветка лотоса. Её кожа была белоснежной с румянцем, лицо ещё юным, а глаза — чистыми, как родниковая вода. Хотя она и держалась с достоинством настоящей благородной девушки, взгляд её всё время блуждал по сторонам, не находя покоя. Из-за юного возраста служанки вроде Цзиньчжу делали вид, что ничего не замечают, закрывая на это глаза.
Госпожа Мэн будто бы ничего не замечала и, взяв девушку за руку, улыбнулась:
— Бабушка сейчас спит и никого не принимает. Ифэй, пойдём-ка со мной, заглянем к твоему старшему двоюродному брату?
Юнь Ифэй давно слышала, что старший двоюродный брат — человек необыкновенной красоты, первый красавец Цзяннина. Щёки её слегка порозовели. Госпожа Мэн удивилась, решив, что та не желает идти, но тут же заметила, как Ифэй опустила голову и медленно кивнула.
Тогда госпожа Мэн обрадовалась:
— Пойдём за мной.
Юнь Ифэй приехала лишь для того, чтобы поздравить старую госпожу с днём рождения. Изначально она даже не собиралась приезжать — путь из Сучжоу был долгим, целых тысячи ли. Она хотела отправить одну лишь мать, но та настояла, чтобы приехала и она сама. Хотя Ифэй и не понимала причин, пришлось согласиться.
Едва она прибыла, госпожа Мэн сразу же объяснила ей свой замысел: она хотела сватать её за старшего двоюродного брата из рода Вэй.
Слухи о нём, конечно, были дурные, и в последнее время ходили новые сплетни. Но Юнь Ифэй помнила, как в детстве видела Вэй Шэ. Тогда он был ещё ребёнком, но уже поражал всех своей памятью и умом. Вспомнив, как отец постоянно ругает троих её братьев за неуспеваемость, она невольно восхитилась Вэй Шэ ещё больше.
Тот мимолётный взгляд в детстве запомнился ей надолго. Старший двоюродный брат был прекрасен, как нефрит, и слава о его красоте дошла даже до Сучжоу. А теперь госпожа Мэн так расхваливала его, что сердце Ифэй забилось быстрее.
Она думала, что увидит его в павильоне Цыаньтань, где он, по слухам, навещал бабушку. По дороге туда Ифэй волновалась всё сильнее и сильнее. Но в павильоне Вэй Шэ не оказалось. Девушка почувствовала одновременно и разочарование, и облегчение, и неопределённую тревогу. А теперь госпожа Мэн вела её в Линьцзянсянь — и там они точно столкнутся лицом к лицу. Сердце её забилось, как испуганный олень, и щёки вновь залились румянцем.
В Линьцзянсяне они действительно увидели Вэй Шэ.
Тот, вернувшись после встречи с Чжу Лань, успел искупаться и переодеться и теперь лежал на кровати-лохане в кабинете, читая «Троесловие».
Госпожа Мэн постучала в дверь. Мэйшуань и Сулуань впустили её. Вэй Шэ, свернув одну ногу под себя, даже не встал с кровати — весьма невежливо. Но госпожа Мэн привыкла к его причудам. Увидев, как он нарочито сосредоточенно читает книгу, она окликнула его. Вэй Шэ будто только сейчас заметил гостей, закрыл томик и нарочно раскрыл его перед Юнь Ифэй. Та, увидев «Троесловие», изумлённо раскрыла глаза.
Вэй Шэ улыбнулся и взглянул на неё.
Перед ним стояла хрупкая, застенчивая девушка — совсем юная. Вдруг он вспомнил Чжу Лань. В её возрасте та, вероятно, уже вышла замуж и, возможно, носила под сердцем Асюаня. Женщина становится сильной, став матерью — жизнь закалила её. Но раньше, наверное, она тоже была такой же, как Юнь Ифэй: капризной, нежной… правда, лишь с тем мужчиной.
Грудь Вэй Шэ вдруг сдавило.
Он прекрасно понимал, зачем госпожа Мэн привезла сюда Юнь Ифэй. Лёгкая усмешка тронула его губы:
— Тётушка, гостья издалека, конечно, достойна уважения, но встречаться со мной наедине ей не подобает. Лучше отведите её обратно. Во дворце Линьцзянсянь слишком тесно, нет свободных комнат для гостей.
Лицо Юнь Ифэй слегка изменилось, но она тут же взяла себя в руки и лишь с лёгкой обидой посмотрела на него.
Госпожа Мэн на миг замерла, но тут же подошла ближе и улыбнулась:
— Это же твоя двоюродная сестра из рода Юнь! Твоя бабушка по материнской линии очень её любила. Старая госпожа скоро празднует день рождения, и Ифэй проделала такой путь из Сучжоу, чтобы лично поздравить её — разве это не достойно уважения? Она ведь твоя родственница и хочет наладить с тобой отношения. Вы же брат и сестра — зачем считать её чужой?
— Что ж, верно, — согласился Вэй Шэ.
Он бросил книгу на пол.
Синяя обложка мягко шелестнула, пока томик описывал дугу и падал прямо в жаровню. Пламя тут же облизало страницы. Юнь Ифэй, хоть и была наивна, но поняла: Вэй Шэ недоволен её приездом. Пока она ещё соображала, что делать, он уже босиком сошёл с кровати и направился к ним, не обращая внимания на свой неряшливый вид. Остановившись перед Юнь Ифэй, он внимательно осмотрел её.
Девушка была хороша — нежная, как цветок персика на ветке. Вкусы у неё, конечно, немного вульгарны, но не до крайности. Лучше, чем у Ижань… но всё же не сравнить с Чжу Лань.
Он вдруг улыбнулся и, не оборачиваясь, сказал госпоже Мэн:
— Тётушка, мне кажется, будто я уже давно знаю сестрицу. Как же я могу не любить её? У меня есть пара слов, которые я хотел бы сказать ей наедине.
Если бы рядом была старая госпожа, она бы уже хватала палку и била его за такую наглость. Но госпожа Мэн никогда не придерживалась строгих правил и всеми силами хотела их поженить, так что, конечно, согласилась:
— Я подожду снаружи. Поговорите спокойно.
Она уже собралась выйти и даже потянулась к двери, чтобы закрыть её, но Юнь Ифэй испуганно посмотрела на неё. Госпожа Мэн опомнилась — сама удивилась своей поспешности — и оставила дверь открытой.
Оставшись наедине с Вэй Шэ, Ифэй нервничала так, что ладони вспотели.
Вэй Шэ слегка наклонился, и его красивое лицо оказалось совсем близко. Девушка, не выдержав, испуганно выдохнула:
— Старший двоюродный брат…
— и попятилась. Вэй Шэ едва сдержал смех, не мешая ей отступать. Остановившись на месте, он тихо спросил:
— Ифэй, хочешь выйти за меня замуж? Не боишься?
Раньше она не боялась. Несмотря на слухи, в её памяти Вэй Шэ остался добрым и благородным. Но сейчас, глядя на это лицо с насмешливой, непроницаемой улыбкой, она по-настоящему испугалась. Юнь Ифэй дрожала. Она отступала к стеллажу с антиквариатом, словно червячок, стараясь не показать, насколько ей страшно. Убедившись, что Вэй Шэ не приближается, она немного успокоилась, но голос всё равно дрожал:
— Старший двоюродный брат… не подходи, пожалуйста…
Но он не послушал. Подойдя ближе, он загородил ей путь, опершись рукой о стеллаж. Юнь Ифэй почувствовала одновременно страх и гнев, стиснула губы, и вся её первоначальная радость и застенчивость испарились.
Вэй Шэ молча смотрел на неё несколько мгновений, потом мягко улыбнулся:
— Сестрица, твоя тётушка привезла тебя сюда, чтобы ты научилась нравиться мне и стала моей женой.
— Ты…
— Не стану скрывать, — мягко перебил он, не прикасаясь к ней, — увидев тебя, я тоже обрадовался. Если тётушка настаивает, я не против жениться на тебе.
Это было именно то, о чём она мечтала. Но теперь, услышав эти слова из его уст, радости не было.
Род Юнь, хоть и не принадлежал к знатнейшим семьям с тысячами владений, всё же был уважаемым родом из Сучжоу. Юнь Ифэй — девушка с безупречной репутацией. Ей всегда были противны пустые слова и ветреные люди. А поведение Вэй Шэ нарушило все её границы. Его близость вызывала у неё мурашки.
Значит, слухи не врут… Старший двоюродный брат и правда легкомысленный развратник! Ифэй была в ярости. «Как же тётушка могла подставить меня в такую ловушку!» — думала она.
Она решила: если Вэй Шэ приблизится ещё хоть на шаг, она применит семейный приём самообороны, закричит и сбежит отсюда. Больше сюда она никогда не вернётся.
Вэй Шэ продолжал наблюдать за её лицом. Щёки Ифэй побелели, потом покраснели, затем стали багровыми от гнева. Он чуть шевельнул губами:
— Но, сестрица, прошу простить. После свадьбы я возьму множество наложниц. К тому же у меня уже есть несколько незаконнорождённых сыновей за пределами дома — надеюсь, ты примешь их. Обычно я не говорю подобного другим девушкам, но ты — моя двоюродная сестра, мы одной крови. Ты ведь образованная, добрая и понимающая — наверняка поймёшь мои трудности? Отлично! Тогда я сейчас же пойду к бабушке и попрошу отправить сватов в Сучжоу.
С этими словами он развернулся и направился к двери.
— Постой!
Юнь Ифэй вдруг громко окликнула его.
Вэй Шэ обернулся.
Ифэй дрожала всем телом, грудь её тяжело вздымалась, глаза блестели от слёз. Сжав кулаки, она сердито уставилась на него:
— Кто за тебя пойдёт?! Вэй Шэ, ты мерзавец!
Она закрыла лицо руками, резко бросилась вперёд, оттолкнула его от двери и выскочила наружу.
Госпожа Мэн ждала снаружи. Хотела подслушать, но служанки Мэйшуань и другие пристально следили за ней. Будучи хозяйкой дома, она не могла позволить себе такого, и потому терпеливо ждала. Не прошло и нескольких минут, как она услышала быстрые шаги. Оглянувшись, она увидела, как Юнь Ифэй выбежала из кабинета Вэй Шэ и пустилась бежать прочь. Сколько госпожа Мэн ни звала её, Ифэй даже не обернулась.
Она растерялась и не знала, что случилось. Посмотрела на приоткрытую резную дверь из сандалового дерева — внутри царила тишина, не было слышно ни криков, ни звона боя.
Вэй Шэ сидел один в пустом кабинете и смотрел на пепел, оставшийся от книги, который ветерок уносил в окно. На лице его больше не было ни ухмылки, ни ласковой улыбки — лишь глубокая задумчивость.
Но вскоре госпожа Мэн снова вошла, улыбаясь:
— Ифэй убежала… Наверное, ты обидел её? Шэ-эр, зачем ты с ней церемонишься? Наверняка наговорил ей грубостей. Девушки ведь не выносят резких слов.
Вэй Шэ усмехнулся:
— Тётушка ошибаетесь. Я лишь злюсь на того глупого, как скотина, невежу, который распускает слухи обо мне и госпоже Чжу, разрушая мои свадебные планы!
Госпожа Мэн почувствовала, как сердце её подпрыгнуло, будто брызги горячего масла обожгли кожу. Она замерла на мгновение, потом с трудом выдавила улыбку:
— Что случилось?
— Я ведь поладил с сестрой из рода Юнь. Она из хорошей семьи, с доброй репутацией — мне она нравилась. Но стоило ей услышать эти слухи, как она взглянула на меня с презрением. А когда я упомянул, что хочу взять наложниц и что у меня уже есть дети от других женщин, она испугалась и убежала. Видимо, в этих сплетнях у меня уже несколько незаконнорождённых сыновей.
Вэй Шэ оперся подбородком на ладонь и с досадой добавил:
— Интересно, больно ли тому мерзавцу от собственного камня, упавшего ему на ногу?
http://bllate.org/book/3530/384694
Готово:
