Се Ци нежно коснулся её щеки и тихо спросил:
— Приедем в поместье — сходим покататься верхом. Умеешь ездить верхом?
Хитрость, придуманная Тан Шань, сработала безотказно: императрице Вэнь было невыносимо отпускать сына, но раз император поддержал его отъезд, а удержать его всё равно не получалось, она решила отправить вместе с ним и невестку.
В глубокой ночи, когда за окном царила непроглядная тьма, Тан Шань с воодушевлением рассказывала Се Ци о том, что происходило во дворце после его ухода:
— Эх, жаль, что не удалось взять с собой четвёртую и пятую принцесс. В последнее время они всё самое вкусное и красивое делили со мной.
Се Ци лёгким похлопыванием по плечу дал понять, что слушает, и закрыл глаза, погрузившись в свои мысли.
Хань Бин уже находился под стражей. У Чэнъибо, судя по всему, оказался немалый компромат, и он упрямо не отпускал клан Ханьгона, а тот, в свою очередь, не собирался сдаваться. Обе стороны стояли насмерть, и от этого в императорском дворе воцарилась полная неразбериха.
Раз уж он не ввязался в эту возню, лучше и вовсе держаться от неё подальше. Нужно хорошенько подумать, как поступить. Терпение отца на исходе — после возвращения из поместья ему непременно поручат какое-нибудь дело.
Поскольку с ним ехала Тан Шань, Се Ци не стал садиться на коня, а сопровождал её в карете. Едва начало светать, их отряд уже тронулся в путь. Тан Шань клевала носом от усталости.
Когда они почти выехали за городские ворота, уличные ларьки и старые закусочные как раз разжигали огонь, чтобы начать торговлю. Ароматы жареного, варёного и свежей выпечки разносились далеко вокруг. Тан Шань вдруг встрепенулась, выпрямилась и, устремив на Се Ци большие чёрные глаза, затуманенные сонливостью, облизнула свои нежные губки:
— Давай перекусим перед дорогой.
Они выехали так рано именно для того, чтобы добраться до места до полуденного зноя — иначе в жару можно было бы и сгореть заживо. Верхом ещё можно было бы освежиться ветерком, а в карете — это чистое мучение, будто в раскалённой печи.
Тан Шань потянула его за рукав и капризно заныла:
— Мне не страшна жара! Если станет жарко, ты просто выведешь меня покататься верхом. Я ведь отлично держусь в седле! Давай хоть что-нибудь съедим перед отъездом, я же голодная.
Се Ци бесстрастно отказал:
— Перед отъездом уже ели.
Тан Шань заскулила:
— Но я не наелась! Вон те уличные лакомства выглядят так аппетитно, я ещё ни разу не пробовала. Купи мне, пожалуйста, купи!
Эта сладкая, липкая, капризная манера Тан Шань просить чего-то была отточена годами — за пятнадцать лет жизни в доме Танов её научились бояться даже самые закалённые родственники. А уж Се Ци, который почти не знал подобного, и вовсе не мог устоять. Сидя в тесной, но чистой булочной, он с лёгкой болью смотрел на стол, уставленный тофу-пудингом с кинзой, цзяньбаем, многослойными лепёшками, «вонючим» тофу, говяжьим супом с лепёшками…
— Столько еды не съесть — пропадёт зря, — пробормотал он.
Слуги уже выбрали себе любимые блюда и ели, кто стоя, кто сидя. Остатки никто не тронет.
Тан Шань, прижав к губам миску с тофу-пудингом, щедро посыпанным цветками кинзы, то и дело откусывала от соевой лепёшки и с наслаждением чавкала:
— За углом сидят несколько маленьких нищих, бедняжки. Им как раз можно будет устроить сытную трапезу.
Се Ци нахмурился, услышав про нищих. Те, что ютились у стены, были все лет двадцати-тридцати, крепкие и здоровые. Могли бы найти любую работу и прокормиться. Просто привыкли к лени, не хотят подчиняться и не выносят тягот.
Перед отъездом они уже позавтракали, поэтому Тан Шань лишь понемногу попробовала всё, что стояло на столе. Се Ци, заражённый её причудливыми вкусами, выпил чашку сладкого соевого напитка и даже отведал кусочек «вонючего» тофу с белой плесенью.
Когда они снова сели в карету, Тан Шань с блаженным вздохом прижалась к Се Ци:
— Вот бы так питаться каждый день!
Се Ци взял чайник и налил ей воды:
— Раз тебе нравится — закажи поварне приготовить такое же.
Тан Шань покачала головой:
— На улице вкус совсем другой.
Се Ци налил себе ещё чашку чая, чтобы смыть привкус, и промолчал.
Когда карета проезжала середину пути, на дороге возникла давка: толстый мужчина лет сорока прыгал и орал нецензурщину — и, надо отдать ему должное, прыгал весьма энергично.
Се Ци резко оттянул высовывающуюся голову Тан Шань обратно в карету, прикрыл ей уши и мрачно приказал Лю Цзиньшэну выяснить, в чём дело.
Толстяк тем временем заметил их отряд. Несмотря на то что кареты выглядели скромно, лошади были отборные, а слуги — высокие, крепкие и зоркие, явно не из простых. Молодой человек, посланный к нему, был белолиц и безус, говорил с интонацией, будто из императорского дворца.
Поэтому, как только его приказали убраться с дороги, он тут же послушно посторонился. Лишь когда отряд скрылся вдали, он снова принялся прыгать и ругаться.
Тан Шань, хоть и прикрывали ей уши, успела уловить несколько фраз:
— Его жена сбежала?
Лицо Се Ци потемнело. Он строго отчитал её:
— Не слушай всякой гадости! Увидев подобного человека, надо сразу уходить подальше. Ни слова не слушать, ни взгляда не бросать. Даже если услышишь — делай вид, будто не слышала.
Они уже несколько месяцев были мужем и женой и прекрасно знали друг друга. Тан Шань давно перестала его бояться, но всё равно обиделась на выговор и потупила голову, виновато признаваясь:
— Прости…
Се Ци не выносил, когда она так выглядела. Заметив, что у неё на лбу выступила испарина, он спросил:
— Жарко? Может, выйдем покатаемся верхом?
Тан Шань покачала головой:
— Пусть наследный принц едет один, снаружи ведь люди.
Се Ци вздохнул, не обращая внимания на жару, и притянул её к себе, чтобы объяснить:
— Ты особа не простая. Если подобные грубияны подойдут слишком близко, это может повредить твоей репутации. Я не на тебя злюсь. Просто ты ещё молода и не понимаешь, как это опасно. А потом, если пострадаешь, будешь плакать.
Она — хорошая девочка, семья Танов отлично её воспитала. Он хотел держать её на ладонях, чтобы ни капли грязи не коснулось её чистоты.
Тан Шань, не отпуская пуговицу на его кафтане, смущённо пробормотала:
— В следующий раз объясняйте мне потише… Вы так строго — мне страшно стало.
Се Ци постучал пальцем по её лбу, одновременно сердясь и умиляясь. Эта маленькая хитрюга совсем не выглядела напуганной — наоборот, при первой же возможности принялась капризничать:
— Неужели нельзя быть немного благороднее? Веди себя впредь послушнее и меньше серди меня.
Тан Шань утёрла пот о его одежду и пробормотала:
— Я постараюсь…
Она явно что-то хотела сказать, но, видя, что он всё ещё недоволен, упрямо молчала, изображая обиженную жертву.
Се Ци, растрёпанный её верчением и тёркой, похлопал её по спине:
— Ладно, говори. Иначе мне не будет покоя.
Тан Шань выпрямилась и с недоумением спросила:
— Почему у того мужчины жена такая нелюбимая? И свекровь, и невестка против неё одна — вместе выжили из дома?
Се Ци не знал и ответил наобум:
— Возможно, она вторая жена.
Тан Шань понимающе кивнула:
— Вот оно что! Враг моего врага — мой друг. Хотя даже с первой женой такое бывает: свекровь и невестка иногда объединяются против неё. А уж со второй женой и вовсе не церемонятся.
Она краем глаза бросила взгляд на Се Ци. Она сама была второй женой, но повезло — свекровь добрая, а детей от первой жены нет, так что ей досталась лёгкая судьба.
Се Ци в это время досадовал про себя: зачем он заговорил об этом при ней? Сам себе неприятности накликал.
Оба думали о своём, даже не замечая, что пропотели насквозь. Лишь придя в поместье к полудню и переодеваясь, они обнаружили, что нижнее бельё полностью промокло и липнет к телу.
Лю Цзиньшэн помогал Се Ци раздеться для омовения. Тот, закрыв глаза, вдруг спросил:
— Та семья, с которой мы столкнулись по дороге… Они из-за долгов под проценты ругались?
Лю Цзиньшэн насторожился, прищурился, вспоминая:
— Ваше Высочество, я тоже краем уха услышал… Похоже, семья жены заняла денег и не может вернуть. Ростовщики вломились в дом толстяка и начали выносить всё подряд — не только приданое жены, но и имущество самого хозяина. Всё перевернули вверх дном.
Се Ци кивнул и больше не заговаривал об этом.
Тан Шань давно забыла об этом происшествии. К вечеру, когда спала жара, она надела грубую домотканую одежду, повязала голову платком и с воодушевлением обошла всё поместье. Вернувшись, она сказала Се Ци:
— Наследный принц, здесь так хорошо — места много!
Се Ци, удивлённый её необычным нарядом, потрогал ткань и понял, что снаружи — грубая домотканая ткань, а внутри — всё равно изысканный хлопок «Шугуан».
— Вокруг одни императорские поместья: рядом живут третий и пятый братья, за холмом — князь Юй. Раз уж приехала — отдыхай как следует. Только далеко не уходи. Если захочешь погулять подальше — скажи мне. Здесь легко заблудиться, уж больно просторно.
Тан Шань послушно кивнула:
— Давай сегодня ужинаем во дворе! Только что зарезали ягнёнка — зажарим его, будет весело!
Се Ци, как всегда, не возражал против её капризов:
— Хорошо. Но пей больше этого чая — постоянно есть жирное вредно для желудка, потом будет плохо.
Ягнёнок уже наполовину зажарился, когда появился неожиданный гость: третий брат Се Бай прибыл вместе со своей недавно назначенной наложницей. Он вошёл с улыбкой:
— Вчера, когда я приехал, увидел, что у вас тут шум и веселье. Подумал: авось повезёт заглянуть — и точно! Старший брат здесь!
Тан Шань как раз получила от Се Ци кусок бараньей ноги и, услышав шум, собралась встать. Но Се Ци удержал её, улыбаясь:
— Никого постороннего нет, да и находимся мы за городом. Не нужно столько церемоний. Оставайся за столом.
Он тем самым пояснил князю Юй, почему не велел ей уходить при его появлении.
Отношения между наследным принцем и князем Юй, Се Баем, казались очень тёплыми. Тан Шань, кстати, тоже не хотела расставаться с только что зажаренным мясом, и тут же пригласила гостей присаживаться.
Наложница Се Бая, госпожа Ван, была лет двадцати, круглолицая, белокожая и полноватая. Она явно нервничала и сидела скованно. Съев тарелку нарезанной баранины, они немного поболтали, и Тан Шань узнала, что у неё недавно родился ребёнок:
— Уже четыре месяца прошло.
Госпожа Ван ела сдержанно, съев всего несколько ломтиков, и больше к мясу не притрагивалась, лишь изредка подбирая салат из тёртой редьки. Смущённо улыбнувшись, она сказала:
— Мясо и правда вкусное, но я боюсь поправиться, поэтому не могу есть много.
Она с завистью посмотрела на Тан Шань, которой Се Ци только что подал новую тарелку:
— Вам так повезло — можете есть сколько угодно и не толстеете.
Тан Шань, услышав это, не стала настаивать, а сама продолжила есть, обильно смазывая губы жиром:
— Принесите ей фруктов. У нас в поместье свои персики — ранние, но очень сладкие и сочные.
Четверо ели до поздней ночи, пока луна не взошла высоко. Лишь тогда князь Юй с госпожой Ван уехали. Се Ци велел зажечь фонари и хорошо проводить их:
— Езжайте осторожно. Я ещё пробуду здесь несколько дней, так что ещё увидимся.
Вернувшись в покои, Тан Шань с любопытством спросила:
— Почему князь Юй привёз с собой только наложницу?
Дело не в том, что нельзя брать наложницу в загородное поместье. Просто приходить с ней на ужин к наследному принцу и его супруге — это уже слишком большая милость.
Се Ци отхлебнул чаю и вздохнул:
— Ребёнка госпожи Ван уже отдали Е Линъи.
Е Линъи — законная жена князя Юй.
Тан Шань замолчала. Такое случалось нередко: если у законной жены не было детей, она брала ребёнка от наложницы себе на воспитание. Она тоже вздохнула:
— Я и не заметила… Госпожа Ван совсем не выглядела огорчённой. Разве что боялась поправиться.
Се Ци усмехнулся:
— Глупышка. Ребёнок, воспитываемый в главном крыле, пусть даже и не записан как законнорождённый, всё равно получит хорошее будущее. Третий брат и его жена — добрые люди. Они даже добились для неё императорского указа, чтобы возвести в ранг наложницы, и везде оказывают ей почести. Каждый получил то, что хотел — все довольны. Почему ей быть недовольной?
На этот раз третий брат никого не взял с собой, кроме неё. Чтобы утешить и поддержать, они везде выставляют её напоказ. Если ей повезёт и она снова забеременеет, всё будет ещё лучше.
Тан Шань всё равно чувствовала неловкость и не удержалась:
— Княгине Юй ведь ещё не стара. Зачем так торопиться? Откуда знать, может, у неё самих детей ещё будет. А если сейчас всё так хорошо, то позже, когда родится её собственный ребёнок, станет очень неловко и тяжело. В худшем случае — даже врагами станут.
Се Ци притянул её к себе и снова вздохнул:
— Глупая девочка, ты не понимаешь, насколько важны сыновья в императорской семье, особенно законнорождённые. Третий брат женат уже пять-шесть лет, но ни сына, ни дочери — ничего. Император уже недоволен, говорит, что Е Линъи неспособна к деторождению, и даже её родной дом пострадал. Другого выхода нет. Может, позже у неё и родится ребёнок, но кто даст гарантию, что это будет сын? А пока у неё на руках хотя бы один мальчик — даже если позже появится законный наследник, братья смогут поддерживать друг друга.
http://bllate.org/book/3527/384461
Готово:
