Тан Шань что-то пробормотала и ещё глубже зарылась в его объятия. Она только что проснулась, но этот приют оказался настолько тёплым и надёжным, что сон тут же накрыл её снова.
Стоило лишь закончиться месячным — и она словно воскресла. С энтузиазмом потёрла ладони и велела кухне приготовить ей острый соус из перца чили: «Жареные креветки в масле, жареная фасоль с чесноком, морской огурец с зелёным луком… Добавьте побольше острого соуса — чем жарче, тем лучше!»
Когда вечером Се Ци вернулся, полный коварных замыслов, его встретил стол, уставленный блюдами, плавающими в красном перцовом масле. Почти весь стол. В том углу, где он сидел, аккуратно стояли прозрачный суп из гнёзд стрижей и рёбрышки, тушёные с таро — всё бледное, безвкусное и строго расставленное.
Няня Фан даже не решилась переступить порог столовой и лишь тяжко вздохнула за дверью. Цзюньмэй нервничала, а вот Чунья, лишённая всяких хитростей, радостно внесла блюдо с жареными ломтиками баранины, сделала реверанс и весело доложила:
— Посмотрите-ка, с них до сих пор капает жир! Сверху — перец чили, зёрна перца и чесночная паста. Выбирайте, чем хотите посыпать!
Се Ци мельком взглянул — и рот тут же наполнился слюной. Но внешне он оставался невозмутимым, спокойно сел на своё место и молча принялся за белую кашу.
Каша была сварена до совершенства: на поверхности лежал плотный слой рисового масла, и аромат риса был насыщенным. Обычно по ночам он с удовольствием выпивал такую чашу, добавлял пару сладких пирожков и пару лёгких закусок — и ужин готов.
Но сейчас напротив него сияла Тан Шань: губы блестели от жира, она то и дело хлопала себя по щекам, обжигаясь, но продолжала с наслаждением уплетать еду.
Это было невыносимо соблазнительно…
Се Ци всё ждал, когда она наконец пригласит его попробовать, но даже когда баранина исчезла наполовину, приглашения так и не последовало.
Когда они уже лежали в постели, вымывшись после ужина, Тан Шань, поглаживая живот, всё ещё вспоминала вкус:
— Ваше Высочество, как же вы зря отказались! Сегодняшние блюда были просто восхитительны. Баранина и креветки — снаружи хрустящие, а внутри такие нежные, что тают во рту от одного прикосновения языка. Через несколько дней я закажу то же самое на обед — вы обязательно попробуйте!
Се Ци: «…Хм».
Тан Шань, завернувшись в одеяло, перекатилась на другую сторону кровати и довольная улыбнулась:
— Повара во дворце действительно непревзойдённы! Я думала, они умеют готовить только пресные похлёбки, а оказывается, могут и настоящие шедевры сотворить. Ваше Высочество, как это вы не любите острое? И мясо тоже не едите? Ах, сколько вкусного вы упускаете!
Се Ци: «…Хм».
— Повара сказали, завтра приготовят мне жареную оленину на углях. Сначала я сама попробую, а если понравится — отправлю порцию матушке-императрице. Ваше Высочество, а вам что приготовить…
Тан Шань внезапно оказалась прижата к постели, не понимая, как разговор о меню вдруг перешёл к этому.
В ту ночь Се Ци был необычайно страстен, будто именно он, а не она, наслаждался перцем, бараниной и олениной.
На следующее утро Тан Шань не смогла встать. Императрица Вэнь, ожидавшая невестку на утреннем поклоне в Чанчуньском дворце, вместо неё увидела явившегося с отговоркой сына. Она тут же улыбнулась и велела немедленно сварить укрепляющий бульон:
— Выглядишь неважно, наверное, устал?
Лицо Се Ци, обычно похожее на крышку гроба, мгновенно покраснело — будто его облили маслом с перцем.
Жизнь во дворце вовсе не была тягостной. Муж — нежный и заботливый; кроме того, что редко улыбался и трудно было угадать, о чём он думает, — во всём остальном безупречен. Свекровь — добрая и внимательная. А снохи… снохи все жили за пределами дворца, и встретиться с ними было делом редким.
Тан Шань в прекрасном настроении повела свиту, чтобы передать императрице бисерную занавеску. По дороге через императорский сад она сорвала охапку свежих цветов, покрытых росой, чтобы преподнести их в качестве скромного дара.
На полпути она повстречала госпожу Сяо, недавно вышедшую из послеродового уединения. Вернее, теперь её следовало называть наложницей Жоу.
Наложница Жоу была одета в светло-лиловый мягкий шёлковый халат с круглыми горошинами и поверх — узкий лиловый жакет с круглым вырезом. Талия была затянута так туго, что фигура казалась особенно хрупкой и изящной. Макияж — изысканный и сдержанный, хотя настоящий цвет лица всё равно не скрыть. На голове почти не было украшений. Стоя под деревом цветущей глицинии, она слабо улыбалась — и вправду оправдывала своё новое имя «Жоу» — «Нежная».
В разговоре Тан Шань не удержалась и сказала:
— Ещё не май, помнишь пословицу: «Весной одевайся теплее, осенью — прохладнее». Не спеши снимать утеплённую одежду — сейчас только в полдень жарко.
Когда они расстались, Люйань тихо спросила:
— Зачем вы ей это сказали? Она вряд ли оценит, а может, ещё подумает, что мы насмехаемся.
Тан Шань покачала головой:
— Только что вышла из послеродового уединения, а уже щеголяет в такой лёгкой одежде и гуляет на ветру. Совсем не бережёт себя. Пусть думает что хочет — всё равно мы редко встречаемся.
Результаты императорских экзаменов давно были объявлены, и, как и следовало ожидать, её дядюшки среди счастливчиков не оказалось. Тан Шань ещё не успела огорчиться за его внешность, как императрица Вэнь сама заговорила об этом.
Тан Шань удивилась:
— Вы даже знаете, что мой дядюшка некрасив и постоянно проваливает экзамены? Видимо, слухи о нём гремят повсюду!
Императрица Вэнь не удержалась от смеха:
— Глупышка, твой отец сам обратился к императору с просьбой о должности. Но Дучасюань — учреждение, созданное самим императором, и он не может нарушить собственные правила. Уже несколько дней твой отец не ест от горя. Но вчера мадам Мао зашла ко мне и упомянула вскользь одну идею. Как насчёт того, чтобы твой дядюшка стал наставником в Академии Цзиншань?
Тан Шань задумалась и энергично закивала:
— Отличная мысль, матушка! Просто замечательная! Мой дядюшка — человек упрямый, ему самое место старым книжным червём. Он упрям как осёл, даже врезавшись в стену, не свернёт. Если бы не бабушка, которая в прошлом году чуть не умерла от горя и плакала у могил предков, он бы до седых волос сдавал экзамены.
Да и Академия Цзиншань! В их семье — от старшего брата до племянника — никто так и не сумел туда поступить. Говорят, стоит только переступить порог Академии Цзиншань — и шансы на успех на экзаменах возрастают на восемьдесят процентов.
Императрица Вэнь продолжила:
— Хотя это ещё не точно. Нужно, чтобы сам глава академии и несколько наставников лично встретились с ним. Его знания по-настоящему глубоки?
Тан Шань чуть не стукнула себя в грудь, утвердительно кивая:
— Глубоки! Очень глубоки! Не пойму только, почему он не может сдать экзамены. Отец говорит, он слишком упрям и зацикливается на деталях. Да ещё читает всё подряд. В экзаменационном зале он снова начинает разбирать каждое слово, читает слишком разнообразные книги и не успевает закончить работу до окончания времени.
Императрица Вэнь понимающе кивнула:
— Значит, он — человек строгих принципов и обширных знаний. Ему самое место наставником.
Тан Шань передала бисерную занавеску и получила в ответ целую кучу подарков. Приказав слугам нести их, она поспешила домой писать письмо родным.
Конечно, много позже дядюшка Ча Иин, не сумевший сдать экзамены, станет живой легендой Академии Цзиншань. Ни одного стихотворения или статьи от него не сохранилось, но ученики будут драться за право стать его последователями. Но это — уже другая история.
А в тот момент Тан Шань уже несколько недель оставалась одна.
Во всём восточном дворце царила напряжённая тишина: слуги ходили на цыпочках, боясь своим шумом разозлить госпожу. В Чанчуньском дворце к ней относились с ещё большей заботой, и императрица Вэнь всякий раз смотрела на неё с виноватым видом. За пределами дворца ходили слухи: стоит Тан Шань только вздохнуть — и это тут же превращается в «наследная принцесса в отчаянии, плачет от горя, страдает от разлуки и тоски».
Тан Шань: «…»
Её слава «брошенной жены» разнеслась по всему Поднебесью.
Авторская заметка:
Се Ци сидит за столом, уставленным деликатесами, и глотает белую кашу: «Почему она до сих пор не приглашает меня? Хотя бы кусочек баранины, хотя бы одну креветку… Хм! Не видел ещё такой неблагодарной эгоистки! Когда всё хорошо — бегает за мной, зовёт „милый“, а как только появляется вкусная еда — сразу забывает обо мне и ест в одиночку!»
В эти дни наложницы и второстепенные жёны приходили на утренний поклон, глядя на неё с осторожным сочувствием.
Тан Шань некоторое время молчала, а потом приветливо спросила наложницу Чжан:
— Наслаждались вишнями вдоволь? Сейчас они вот-вот закончатся, в следующий раз придётся ждать до будущего года.
На правильном, чуть угловатом лице наложницы Чжан появилась улыбка:
— Ваше Высочество дали так много, что я не смогла всё съесть. Вместе с Сяо Цуэй мы сделали из них вяленые фрукты. Через несколько дней они будут готовы — обязательно принесу вам попробовать.
Тан Шань одобрительно кивнула и заботливо обратилась к наложнице Цзи Цинхэ:
— Лекарства помогают? Если чего-то не хватает, скажите прямо. Вы же ещё больны — я же просила вас отдыхать и не приходить, пока не поправитесь.
Цзи Цинхэ застенчиво улыбнулась, лицо её покраснело ещё до того, как она заговорила:
— Благодарю вас за заботу, Ваше Высочество. Лекарства от лекаря Ли очень действенны. После нескольких приёмов мне уже гораздо лучше. Всё время лежать в покоях скучно, а у вас посидеть — и на душе светлее становится, и для выздоровления полезно.
Они обменивались любезностями, и атмосфера была дружелюбной и спокойной, когда вдруг у дверей раздался чей-то испуганный возглас:
— Его Высочество вернулся!
Сидевшие внизу женщины вскочили на ноги. Сначала они посмотрели на Тан Шань, а затем с затаённой надеждой уставились на занавеску из бисера — они давно не видели наследного принца.
Тан Шань отреагировала медленнее: она поставила чашку на столик из хуанхуали, но прежде чем успела встать и поправить одежду, Се Ци уже вошёл в комнату. Увидев полную людей гостиную, он нахмурился и прямо сказал Тан Шань:
— Принеси мне одежду.
Цзи Цинхэ и остальные поняли, что он даже не заметил их и не дал возможности поприветствовать его, сразу направившись в спальню. Их сердца наполнились горечью, словно полные чистого жёлчного корня.
За окном светило солнце, цветы цвели, птицы щебетали, а бабочки и пчёлы трудились среди ярких цветов.
Жу Сюэ на миг огорчилась, но, взглянув на других, вдруг почувствовала облегчение. Она родом из бедной семьи, и из четырёх служанок, назначенных наследным принцем в его покои, только она осталась до сих пор. Сейчас наследная принцесса относилась к ним доброжелательно и вежливо, не унижала и не мучила — жизнь уже была хорошей, и она была довольна.
В её возрасте надеяться на возвращение милости наследного принца — всё равно что мечтать наяву. Она давно всё поняла: даже без наследной принцессы среди них никто бы не выделился. А теперь, когда есть наследная принцесса… им всем не светит ничего. Стоит наследному принцу увидеть эту жемчужину — и в его глазах нет места для других.
Все говорили, что в этом месяце наследный принц уехал в поместье один, оставив наследную принцессу — значит, её ждёт опала. Но она видела, как рос Се Ци, и по одному взгляду могла понять, держит ли он свою жену в сердце. Если она не ошибается, в следующий раз, когда он поедет в поместье, он возьмёт с собой наследную принцессу.
Жаль только, что ей не повезло. При первой наследной принцессе, внешне доброй, но жестокой внутри, у неё не было шанса завести ребёнка. А нынешняя — по-настоящему добрая, но чем она может с ней соперничать? Даже за один миг внимания, за один обед не получится побороться.
А ведь если бы родился хотя бы ребёнок — хоть девочка — была бы ей подруга. Можно было бы смотреть, как она растёт, выбирать ей жениха… Как это было бы прекрасно!
Се Ци вернулся верхом, и к этому времени на улице стало жарко. Его одежда промокла насквозь, а обувь была особенно грязной — пота набралось столько, что при каждом шаге слышался хлюпающий звук.
Тан Шань поднесла ему новую, только что сшитую для него тунику цвета небесной бирюзы и с надеждой спросила:
— Я сшила вам новую. Сейчас как раз пора носить. Покажите матушке-императрице — она хвалила мою ловкость рук!
Се Ци как раз собирался снять обувь, но, боясь, что запах пота её обеспокоит, мягко сказал:
— Спасибо, что подумала обо мне. Я только что приехал из поместья и ещё не ел. Посмотри, что есть на кухне, принеси что-нибудь лёгкое, чтобы перекусить.
Тан Шань положила тунику на полукруглый столик и, засучив рукава, вызвалась сама помочь ему:
— Я уже догадалась, что вы голодны. Днём я ела холодную лапшу, осталось ещё много. Как только вымоетесь — сразу подам. В такую жару самое то!
Се Ци не успел её остановить — она уже стянула с него один сапог. Он с серьёзным лицом наблюдал, как её выражение мгновенно сменилось на мученическое. Она упорно молчала, быстро стащила второй сапог, мгновенно сунула его ноги в таз с водой и только потом облегчённо выдохнула:
— Голову мыть будете? Может, сначала не надо? Пообедайте, отдохните немного — потом и помоете.
Се Ци с трудом сдержал улыбку, не послушался её и после мытья ног погрузился в ванну, положив голову на край, чтобы она помыла ему волосы. Освежившись, он надел новую бирюзовую тунику и с удивлением приподнял брови — сидела она идеально.
Тан Шань весело засмеялась:
— В эти дни все жалеют меня, так что я решила никуда не ходить, кроме как к матушке-императрице. Сшила вам несколько нарядов и даже пару туфель для неё.
Се Ци был тронут… пока на следующий день не узнал, что остальные наряды — всё нижнее бельё.
Се Ци пробыл дома несколько дней, а потом снова собрался уезжать. Императрица Вэнь было расстроилась, но не знала, о чём он говорил с императором. В ту же ночь он вернулся и велел Тан Шань собирать вещи:
— Бери только самое необходимое. Если чего-то не хватит, пошлём за этим или купим на месте — всё дёшево.
http://bllate.org/book/3527/384460
Готово:
