Хотя Е Сяолоу уже двадцать лет, эта девушка ещё совсем юна и слаба здоровьем — но разве не в этом ли вся надежда на внуков?
Нежная дочь чиновника Янтарь за последнее время окрепла, но даже взрослый мужчина не выдержал бы боли, сопряжённой с раскрытием меридианов, не говоря уже о ней.
Чтобы подача внутренней силы не прерывалась, трое мастеров поочерёдно участвовали в процессе. За исключением старейшин, давно ушедших из цзянху — таких как настоятель Шаолиня, глава Уданя и наставница Янтарь, глава Эмэя, — эти трое считались в наше время чуть ли не единственными супермастерами.
Такая удача не каждому дана.
Пробить восемь чудесных меридианов плюс Рэнь-май и Ду-май — разве это по силам кому угодно? Иначе цзянху кишел бы мастерами. Любой юный герой мечтает встретить отшельника, который бы лишь слегка прочистил ему меридианы — и вперёд, к славе главного героя.
Юноши из кланов Му Жун, Наньгун и Шангуань бродят по глухим горам и лесам, лазают по каждому утёсу и обязательно заглядывают в пещеры на склонах.
Видимо, мода на поиски старейшин стала слишком популярной. Но ведь эти старцы не глупцы — сидят и ждут, пока их потревожат, чтобы потом кланяться и просить покровительства? Так что удача улыбнулась Фан Фэйцуй, девушке-перерожденке, живущей в самом сердце столицы.
Она сразу же в Пекине повстречала нескольких легендарных личностей. Старший брат Е Сяолоу был среди них самым незначительным.
Например, тот старик, продающий вонтоны, — не кто иной, как Янь Наньтянь, «Меч, Подпирающий Небеса», гроза былых времён.
Юноши из кланов, приезжая в столицу, селятся в гостинице «Юйлай», заняты общением и пьянками с другими молодыми героями — кому до каких-то лотков с вонтонами или кузниц!
Удача улыбается лишь избранным. Тысячи раз ищи — а тот, кого ищешь, окажется простым стариком, которого ты только что прошёл мимо.
Благосклонность судьбы и «золотые пальцы» перерожденки — не то, чем может наслаждаться обычный уроженец этого мира. У Фан Фэйцуй особая карма и удача, а значит, и судьба иная.
Будучи родной сестрой Фэйцуй, Янтарь тоже немного приобщилась к удаче главной героини. Иначе как дочь министра решилась бы сбежать из дома и сейчас жила бы в уединённой Обители Ку Синь, где трое отшельников относятся к ней как к дочери и будущей невестке?
Итак, страдания или лечение — Янтарь должна терпеть. Даже если невыносимо, она кусает свёрнутые в жгуты платки и всё равно терпит.
Всё тело словно пронизывают тысячи муравьёв: боль смешана с нестерпимым зудом. Ей хочется просто умереть — зачем мучиться так в жизни?
Но сквозь полузабытьё она видит, как Унэн, Линсюй и Ку Синь обливаются потом и изо всех сил трудятся ради неё. Как тут пожаловаться?
Прошло несколько дней и ночей. От первоначальной невыносимой боли до ощущения, будто купаешься в горячей ванне, — Янтарь теперь даже наслаждается процессом.
Когда всё закончилось, она поняла, насколько же ужасно было её прежнее тело. Теперь она полна сил: раньше голова кружилась, ноги подкашивались, постоянно лился холодный пот, перед глазами темнело — по сути, она была инвалидом.
Превращение удалось, но трое мастеров выглядели как три измученные собаки: лица зеленоватые, пошатываются от усталости.
Даже полный и белокожий даос Линсюй заметно похудел, не говоря уже об Унэне, у которого и так не было двух унций мяса на костях.
Лишь монахиня Ку Синь выглядела относительно свежо — всё благодаря её более высокому уровню мастерства.
Янтарь с восторгом поочерёдно кланялась всем троим, прощаясь с жизнью калеки.
Все эти дни еду готовила нанятая деревенская старуха. Теперь, когда Янтарь отдохнула, очередь дошла и до неё.
Главное, конечно, в том, что старухе было неудобно подавать мясо. Все трое отшельников, хоть и монахи, ели и мясо, и овощи без разбора, жуя с наслаждением. Боялись только напугать местных крестьян и прослыть демонами.
Но Янтарь — своя, ей можно. К тому же все в цзянху знают: на одной траве силы не наберёшься для драк. «Вино и мясо проходят сквозь кишечник, а Будда остаётся в сердце!» — говорят они и спокойно едят. Ами тофу!
Монахиня Ку Синь, чувствуя себя лучше всех, наохотилась дичи — в основном кроликов и фазанов — и держала их в клетках. Янтарь теперь уже смело резала кур и кроликов.
Если бы госпожа Фан увидела, как её младшая дочь превратилась в такую храбрую охотницу, она бы точно упала в обморок.
Янтарь бегала туда-сюда: подавала чай и воду, убирала кельи, вытирала золотые статуи бодхисаттв, ощипывала фазанов, сдирала шкуру с кроликов, рубила дрова и топила печь. Каждый день она варила огромный котёл мяса — настолько тяжёлый, что подать на стол могла только с чьей-то помощью.
Трое монахов и прекрасная девушка сидели за столом и не переставали есть и пить. Худощавый монах Унэн обладал самым здоровым аппетитом — съедал за троих.
Янтарь с любопытством спросила:
— Дядюшка Унэн, вы столько едите, почему не толстеете?
Ку Синь говорила меньше всех, Унэн — чуть больше, а самый болтливый был Линсюй.
Пока Унэн, набив рот едой, не мог ответить, Линсюй уже пояснил:
— Этот тощий хлыст ест впустую. Всё, что он глотает, тут же сжигает его внутренняя сила. В монастыре он хоть сдерживается — тридцать-пятьдесят булочек хватает. А как выйдет за ворота — сразу ищет мясо.
Унэн только кивнул, подтверждая правоту слов.
Янтарь была поражена: тридцать-пятьдесят булочек — это же целая гора! Фэйцуй как-то рассказывала ей «Путешествие на Запад», где у Чжу Бадзея было прозвище Унэн. Девушка мысленно присвоила худому монаху фамилию.
Ку Синь, услышав слова Линсюя, вспомнила их детство: обмен между школами, когда Унэн таскал их двоих ловить рыбу, стрелять птиц и жарить всё это на костре. На лице её мелькнула улыбка.
Маленькая монахиня, маленький монах и маленький даос, прячась в лесу, воровали специи и устраивали пиршества. Привычка есть мясо и пить вино началась именно с Унэна.
Пока она предавалась воспоминаниям, Линсюй уже начал рассказывать истории из их детства. Янтарь раскрыла рот от удивления: оказывается, самый скромный на вид Унэн был самым хитрым из троих.
Все трое были лучшими учениками своих школ. На всякие собрания мастеров, приглашения от кланов их учителя брали с собой. Унэн, как только появлялась возможность, тайком переодевался в мирскую одежду и уводил остальных гулять.
Зарабатывал он тоже ловко: на собраниях продавал информацию, а у богатых кланов выманивал серебро у юных наследников под благовидными предлогами.
С деньгами они шли в таверны. А однажды даже заглянули в дом терпимости.
Два мастера прекрасно провели время в Обители Ку Синь, ели и пили целый месяц, прежде чем собраться в обратный путь. Скоро начиналось собрание цзянху, и им, как судьям, нужно было заработать немного лишнего.
Ку Синь редко появлялась на таких мероприятиях. Хотя её изгнали из Эмэя, сёстры по школе всё ещё вежливо с ней здоровались, но в их манерах чувствовалась какая-то странность. Она не хотела иметь с ними дела и потому избегала собраний.
Но на этот раз всё иначе: Е Сяолоу должен был участвовать и бороться за призовые, но до сих пор не подавал вестей.
Обитель Ку Синь не могла жить на подаяния местных крестьян — три монетки да пять монеток с редких посетителей.
Расходы Е Сяолоу в цзянху были немалыми. Гостиница «Юйлай» — место проклятое: не только дорого, но и принято щедро одаривать слуг. Юные герои раздают по ляну-два, и юный Е с детства впитал эту привычку — без чаевых ему было неспокойно.
Обычной семье хватило бы одного-двух лянов на три месяца.
Если во время драки разбивали мебель в чайном навесе или таверне — тоже платили.
А бывало, ешь себе обед, как вдруг снаружи злодей похищает девушку — приходится бросать на стол крупную монету и выскакивать в окно. Монета должна быть большой, иначе не покроешь ущерб от разбитого окна и компенсацию за испуг.
Но самые большие траты — это, конечно, добрые дела. Спас человека — не бросишь же его на дороге. Если у него семья разорена, надо дать хотя бы пятьдесят-сто лянов.
Поэтому раз в три года собрание цзянху имело огромное значение. Участвовать могли только герои младше тридцати пяти лет. Это важно: если бы на арену выходили лишь почтенные старцы, юным не было бы надежды. Да и коммерческая выгода была бы ниже!
Юный господин Му Жун — богат, бел и изящен, каждое движение дышит благородством. Юный господин Шангуань — отважен и грациозен, шагает с уверенностью. А ещё госпожа из клана Юнь, третья дочь клана Люй — их присутствие делает город богаче: гостиницы и таверны переполнены.
Все заведения платят проценты Союзу цзянху. Больше всех получает глава союза Сюань Юань Ао, затем — судьи и чиновники союза, и лишь потом — призовые за места.
Е Сяолоу участвовал с тринадцати лет. Унэн и Линсюй давали ему советы: разбирали сильные и слабые стороны соперников, подсказывали приёмы. Поэтому он всегда занимал высокие места.
В цзянху о молодом герое Е Сяолоу все отзываются с уважением.
На этот раз он собирался занять место в тройке лучших, но мать до сих пор не видела сына. В обители осталась лишь Янтарь, которая раньше не могла и курицу задушить, а теперь спокойно режет кроликов.
Теперь Ку Синь нашла другой способ заработать.
Старшие мастера обычно получают доход от приглашений кланов или школ. Часто их зовут для урегулирования конфликтов, а иногда и для помощи в бою.
На этот раз между кланом Фу Нюй и Чёрной Тигровой Сектой возник спор. Началось с пустяка, но разгорелось до угрозы кровавой бойни. Фу Нюй — светлая школа, а Чёрная Тигровая Секта имеет дурную славу.
Перед самым собранием цзянху многие старшие мастера заняты, поэтому Фу Нюй предложили щедрое вознаграждение за поддержку.
Но возникла проблема: что делать с Янтарь? Оставить её в обители — небезопасно, взять с собой к Фу Нюй — ещё хуже.
Ку Синь долго думала и решила поручить Унэну и Линсюю присмотреть за ней. На собрании цзянху, хоть и много людей, обычно безопасно, если не искать неприятностей. Янтарь же совсем не знает боевых искусств — с кем ей вызываться на поединок? Значит, всё в порядке.
Так все разъехались по своим делам.
Монах и даос шли пешком, используя искусство лёгкого тела — ни повозок, ни лошадей. Янтарь они поочерёдно несли на спине, как свёрток.
По пути им встречалось немало знакомых из цзянху. К счастью, Янтарь была одета как юноша — иначе могли бы пойти сплетни. Ведь даже с десятилетней девочкой монахам не рекомендуется появляться вместе — сразу начнут судачить.
Герои в гостинице «Юйлай» вольны болтать обо всём. Если бы не строгая секретность, история Ку Синь давно разлетелась бы по всему цзянху. Потеряв репутацию, её перестали бы приглашать на мероприятия.
Собрание цзянху — главное событие, но есть и другие: состязания «Первый Меч», «Первый Клинок» и прочие. Цзянху и имперская бюрократия — две разные системы, но пересекаются.
Занимаются боевыми искусствами не только ради здоровья, но и ради славы. Успех на соревнованиях — всё равно что сдать экзамены: можно получить должность в Союзе цзянху или получать приглашения на помощь в разных делах.
Штаб-квартира Союза цзянху находится у подножия горы Тайшань — символ «Полярной звезды среди гор». Все мероприятия проводятся здесь. Глава союза тоже живёт здесь. Столько дел, столько хождений туда-сюда — даже с превосходным искусством лёгкого тела и несколькими скакунами далеко не уедешь.
Обычные герои селятся в гостиницах, похожих на «Юйлай», но самая большая — всё же «Юйлай». Номера там стоят баснословных денег — это знак статуса. Юные наследники кланов бронируют их за огромные суммы заранее.
У Чунсюя, Унэна и других есть свои школы, но монахи презирают мирские удобства и обычно разбивают лагерь в горах.
Но на этот раз с Янтарь — особенно с Унэном: в Шаолине нет женщин, как её туда взять?
Поразмыслив, решили оставить её в резиденции главы союза.
Янтарь лишь мельком увидела главу Союза цзянху Сюань Юань Ао и тут же была устроена в покои.
Она думала, что глава союза — такой же строгий средних лет дядюшка, как императорский дядя.
Но увидев Сюань Юань Ао, не знала, как его описать.
http://bllate.org/book/3526/384360
Готово:
