— Семья Нин уже столько дней живёт здесь, — резко сказала княгиня, — в этом доме, верно, давно нечисто стало. Ради общей безопасности… эй, приготовьте дрова и масло — сожгите это место дотла!
По её приказу красномундирные стражники немедленно пришли в движение. Дрова и смола были наготове, и вскоре вокруг стен дома уже выросли аккуратные кучи хвороста, обильно пропитанные маслом.
Все боялись, что Нин Яо вдруг рванётся вперёд и кого-нибудь ранит. Хотя толпа гневно кричала и ликовала, люди держались на почтительном расстоянии, оставляя вокруг пустое кольцо. Лишь стражники в алых мундирах метались туда-сюда, щедро поливая стены маслом.
Кто-то, глядя на то, как Нин Яо невозмутимо сидит у входа, тихо удивился:
— Почему она совсем не боится?
— Неужели у неё есть какой-то козырь?
Их шёпот услышал Вань-сюйцай и успокоил:
— Не волнуйтесь. Разве княгиня не спрашивала совета у мастера из храма Линшань? Да разве можно не доверять такому человеку?
Услышав имя мастера из храма Линшань, собравшиеся немного успокоились. А вот Ми Сю, почуяв резкий запах тунгового масла, побледнела от ужаса. Слуги, служанки и повариха уже в панике выскочили из дома, и её ноги сами собой дрогнули, чтобы последовать за ними. Но, бросив взгляд на хозяйку, всё ещё невозмутимо щёлкающую арахис, она вновь приросла к месту.
Нин Яо чуть приподняла ресницы:
— Если хочешь уйти — иди. Скоро зажгут огонь.
Ми Сю сжала влажные ладони. Куда ей идти? Княгиня всё равно не пощадит. Всё равно смерть — так лучше поставить на госпожу!
Сжав зубы, она дрожащим голосом прошептала:
— Рабыня не уйдёт. Где госпожа — там и я.
Нин Яо улыбнулась и протянула ей очищенные зёрнышки арахиса.
— Поджигай!
Факелы вспыхнули, огонь мгновенно охватил хворост, пламя взметнулось, осветив лица багровым светом, а небо окрасилось в оранжевый отсвет. Языки пламени оказались ярче заката, будто соперничая с ним.
Чёрный дым клубился над домом, и сквозь него княгиня едва различала лицо Нин Яо — всё ещё улыбающееся. Мысль о том, что скоро она вновь обретёт свою несравненную красоту, наполняла её ликование.
Однако радость длилась недолго.
Пламя, словно попав под ливень, стало стремительно гаснуть.
— Что происходит?! — изумилась княгиня.
Нин Яо слегка пошевелила пальцами, ощущая, как в действие вступает заранее начертанный ритуальный круг. Ива у ворот, гинкго за дверью, персики и полынь на востоке и западе — всё вдруг оживилось, образовав нерушимый защитный барьер вокруг двора.
Ворота уже превратились в пепел, стены почернели от копоти, но огонь дальше не пошёл. Даже листва на двух ивах у входа осталась нетронутой — наоборот, стала ещё сочнее и зеленее, чем прежде.
Пламя погасло. Внутри, как ни в чём не бывало, сидела Нин Яо, а перед ней выстроились в ряд четыре жёлтых пса, холодно глядя на толпу.
— Ведьма! Ведьма! Она настоящая ведьма!
Люди в ужасе бросились врассыпную. Сама княгиня вздрогнула, чуть не упав.
Нин Яо спокойно посмотрела наружу и мягко произнесла:
— Княгиня, видимо, ваши усилия не смогут отнять у меня жизнь.
Княгиня, собравшись с духом, яростно закричала:
— Вперёд! Убейте её! Убейте эту нечисть! Чего вы боитесь?!
Стражники в красных мундирах и железных доспехах колебались, не решаясь нападать.
Тогда княгиня в отчаянии выкрикнула:
— Тому, кто убьёт эту мерзость, тысяча лянов серебром!
Жажда наживы победила страх. Под громкие боевые кличи несколько человек бросились вперёд.
Нин Яо со льдом во взгляде хлопнула по голове одного из псов:
— Дахуан, если кто-то переступит порог — откуси ему голову.
Четыре жёлтых пса радостно залаяли и бросились в бой.
Сцена, в которой стража сражалась с четырьмя собаками, казалась нелепой — но именно так всё и происходило. Княгиня чуть не лишилась чувств от ярости.
— Бездарь! — кричала она. — Бездельники! Даже с этими тварями не справиться!
Шум и крики снаружи не мешали Нин Яо. Она подняла глаза к небу, даже улыбнулась княгине, а потом неожиданно указала пальцем за её спину, будто напоминая о чём-то.
Княгиня инстинктивно обернулась — и замерла в ужасе.
— А-а-а!
Из облаков, словно змей, выползла лиана толщиной с детскую руку и, схватив княгиню, унесла её ввысь. От появления до исчезновения прошло всего несколько мгновений.
Этот жуткий поворот ошеломил всех. Улица Чанъин замерла в полной тишине — слышно было лишь, как тихо позванивают ветром колокольчики на карете княгини.
Затем раздался хор криков:
— Бегите! Бегите скорее!
— Спасите! Ведьма! Ведьма!
Люди метались, падали, ползли — и улица опустела в мгновение ока.
Дерево Судьбы, неожиданно вмешавшись, положило конец сегодняшнему представлению. Нин Яо огляделась, потянулась и велела четырём Дахуанам охранять обгоревший проём, чтобы никто не проник внутрь, после чего спокойно пошла во двор, продолжая похрустывать арахисом.
Но, войдя в восточный двор, она увидела человека, стоявшего среди цветущих персиков.
Он был одет в простую белую одежду, волосы распущены, а глаза повязаны белой лентой. В руке он держал только что сорванную ветку персика.
Нин Яо нахмурилась, явно недовольная:
— Кто ты такой? Зачем пришёл в мой дом? И ещё цветы обрываешь!
Ми Сю, еле передвигая ноги после пережитого страха, подошла и, увидев незнакомца, остолбенела:
— Го… госпожа, это ваш супруг.
Неужели вы до сих пор не помните, как он выглядит?
Нин Яо: «…?» Разве он не лежал без движения?
Закат окрасил землю в золотисто-жёлтый, весенний ветерок наполнил рукава прохладой.
Высокий и стройный, как бамбук, бледный и нежный, словно ландыш или орхидея под снегом — таков был он.
Нин Яо действительно плохо помнила, как выглядит Фу Янь. Лишь теперь, взглянув на него, она вспомнила смутные черты, но тут же засомневалась.
Разве врач не говорил, что он при смерти, что дни его сочтены? Она даже заплатила сто лянов за гроб — по словам резчика, тот уже почти готов. Как же так получилось, что он вдруг встал, да ещё и без всяких признаков болезни?
Она подошла ближе. Человек под деревом услышал шаги и поднял голову. Он стоял неподвижно, бледные губы чуть шевельнулись, будто что-то говоря.
Нин Яо остановилась в трёх шагах и хотела что-то спросить:
— Ты…
Но едва она произнесла первый звук, как он вдруг обмяк и рухнул прямо на неё. Его чёрные волосы скользнули по её лицу, и вместо привычного горького запаха лекарств она почувствовала лёгкий, нежный аромат — необычайно приятный.
Нин Яо вдохнула ещё раз, потом толкнула его. Он не реагировал.
Опять потерял сознание?
Во время пожара слуги разбежались, и теперь Нин Яо с Ми Сю пришлось вдвоём отнести его в дом.
Внутри всё было убрано, хотя запах лекарств стоял особенно густо.
Нин Яо открыла окно, чтобы проветрить, села на стул у перегородки и принялась за миску с лапшой в остром соусе с фаршем и перцем, не сводя глаз с лежащего на кровати Фу Яня.
Ми Сю принесла отвар и поставила на тумбочку:
— Госпожа, на кухне ещё горит огонь, мне нужно готовить ужин. Лекарство для пятого господина здесь — не забудьте дать ему.
Сейчас в доме некому помочь, всё приходится делать самим.
Нин Яо, занятая поеданием лапши, лишь кивнула в ответ.
Ми Сю тревожно посмотрела на неё, ещё раз напомнила и поспешила на кухню.
Как только она ушла, в комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь щебетанием птиц в персиковых деревьях. Через полчашки чая Нин Яо вытерла рот и подошла, чтобы напоить Фу Яня лекарством.
Он лежал спокойно, белая повязка на глазах резко выделялась. Весь Лочжоу знал: пятый господин Фу — слепец. Слаб здоровьем, бесполезен в делах — так о нём говорили. Именно поэтому дочь дома Вана в Хуэйчжоу предпочла умереть, чем выйти за него замуж, и тогда родная хозяйка согласилась на подмену.
Слепец?
Фу Янь долгие годы жил в доме князя Хэна и почти не бывал в этом доме. Для него он чужой, а всё же он сумел дойти от спальни до персикового сада, не запачкав одежды и не споткнувшись ни разу.
Такое поведение вовсе не похоже на слепого.
И ещё: человек, при смерти, вдруг встаёт без всяких предупреждений. Это странно. У неё самой душа переменилась — а у него… неужели тоже?
Нин Яо пристально посмотрела на него и потянулась к белой повязке. Но едва её пальцы коснулись ткани, как запястье сжали чужие пальцы.
— Ты проснулся?
Фу Янь сел, слегка повернул голову, будто глядя на неё.
— Лекарство ещё наполовину в миске. Пей сам, — сказала Нин Яо, совершенно не смутившись, и протянула ему чашу.
Услышав её голос, он замер, будто оцепенев, и машинально кивнул.
Лишь когда её шаги стихли за дверью, он крепко сжал миску и прошептал:
— Яо-Яо…
Нин Яо вышла во двор и задумчиво оглядела цветущие персики.
Что-то с ними не так.
Она точно помнила: цветы уже почти все опали. Как же они за такое короткое время снова расцвели так пышно?
Это второе цветение персиков озадачило даже Нин Яо. Она сама не боялась ничего, но Ми Сю была напугана до смерти и теперь ни за что не подходила к персиковым деревьям.
Тем временем князь Хэн, получив весть о похищении супруги, стоял ошеломлённый, потом гневно ударил по столу:
— Когда она вышла? Зачем? И эта невестка Фу — ведьма? Почему я ничего не знал!
Начальник стражи сглотнул:
— Ваше сиятельство, это правда. Многие видели собственными глазами, я сам был там. Город уже в панике — богатые семьи срочно покидают Лочжоу. За два часа из города выехало уже десять обозов.
— Пусть уезжают, — махнул рукой князь Хэн, — нам не до них. Но супругу найдите любой ценой — живой или мёртвой!
Стражник кивнул, но с опаской добавил:
— А что делать с пятой госпожой и пятой невесткой?.. Ведь она — настоящая ведьма, требующая человеческих сердец. Если не принять мер, Лочжоу погибнет.
— Как такое могло случиться… — князь Хэн нахмурился и тяжело вздохнул. — Юй-ниан, прости… Я не сберёг твоего сына.
Стражник мысленно закатил глаза: «Вот опять за своё…» — но вслух сказал:
— Ваше сиятельство…
Князь Хэн очнулся:
— Готовьте карету. Я сам поеду в храм Цинлянь. До прибытия посланцев из Инду нам остаётся надеяться только на мастера Цинфа.
В ту же ночь князь Хэн посетил храм Цинлянь. Вскоре мастер Цинфа вместе с братьями-монахами появился у ворот дома Фу. Они сели в позу лотоса и начали читать сутры, не прекращая ни на миг.
Звон деревянной рыбы и буддийские мантры обладали чудесной силой умиротворять дух.
Благодаря молитвам монахов Нин Яо спала этой ночью особенно крепко, без сновидений, и проснулась лишь к полудню.
Четыре Дахуана неотступно стояли у ворот, и никто не осмеливался войти. Нин Яо тоже не выходила — в доме было достаточно еды, а сад пышно цвёл, так что голодать им не грозило.
Три дня подряд монахи из храма Цинлянь сменяли друг друга, день и ночь читая сутры и отбивая ритм рыбы. В доме Фу воцарилась тишина, лианы больше не появлялись — казалось, молитвы действительно подействовали.
Горожане обрадовались, сами несли в храм Цинлянь подношения, а измученные монахи, собравшись с силами, продолжали молиться без отдыха.
— Держитесь так до прибытия людей из Инду — тогда всё будет хорошо.
http://bllate.org/book/3524/384239
Готово:
