Поскольку дело в руках властей застопорилось окончательно, у горожан не осталось свежих тем для разговоров. И тут как раз подоспел рассказчик: с громким хлопком по столу он запал в самую суть событий — и менее чем за полдня вся Лочжоу узнала, что Нин Яо однажды указала старику Юню дорогу к месту, где нашли тело его дочери.
Слухи мгновенно прокатились по улицам и переулкам, а затем разгорелись ещё яростнее.
В отличие от старого Суна — упрямого и непреклонного атеиста, — большинство жителей Шэнской державы верили и в Будду, и в богов. Об этом красноречиво говорили густые облака благовонного дыма над храмом Бога Брака и храмом Цинлянь.
Сначала люди не придавали этому особого значения: дескать, прославленная госпожа Фу просто владеет каким-то особым даром. Но вскоре кто-то начал шептаться, будто поведение этой госпожи Фу слишком странное — не исключено, что она и есть та самая убийца, демон, управляющий лианами.
Три человека — и уже слух обретает плоть. Чем дальше, тем правдоподобнее звучала эта версия.
Теперь это было не чужое горе, а угроза каждому. Страх охватил всех: кто не хотел пожить подольше? Кто не боялся стать следующей жертвой?
В такой обстановке достаточно было кому-то подбросить искру — и толпа, не разбирая, куда катится, устремилась к дому Фу, чтобы воочию убедиться в происходящем.
Однако, заглянув внутрь, люди засомневались.
За воротами стояла очень молодая женщина — изящные брови, сияющий взор, в самом расцвете сил и красоты.
Правда, хотя её черты и были привлекательны, даже изысканы, она вовсе не казалась неотразимой красавицей. Взгляд её был мягок, а вся внешность — удивительно чистой и простой. В общем, перед ними стояла всего лишь необычайно красивая, но вполне обычная девушка.
«Неужели… она и вправду имеет что-то общее с демонами?» — недоумевали люди. — «Не похоже…»
Люди часто судят по внешности. Увидев, что обвиняемая вовсе не похожа на ужасного монстра или коварную ведьму, толпа немного пришла в себя и зашепталась, переглядываясь.
Нин Яо не спешила. Она даже велела Ми Сю принести стул и устроилась прямо у стены за воротами, рассеянно поглаживая Дахуана по голове.
Снаружи царила суматоха, пока наконец не выступил вперёд молодой человек в пурпурной одежде и ланьшане. Сжав в руке складной веер, он прямо указал на Нин Яо и громко воскликнул:
— Вы что, забыли, зачем мы сегодня здесь собрались? Уже двадцать жизней унесено! Двадцать! А вчера погибли ещё несколько молодожёнов! Если так пойдёт и дальше, рано или поздно настанет и наш черёд! Весь город вымрет!
Его слова, полные ярости и отчаяния, вновь разожгли тревогу в толпе.
Когда речь заходит о собственной жизни, никто не остаётся спокойным.
Нин Яо взглянула на него:
— А при чём тут я?
Учёный гневно вскричал:
— Конечно, при чём! Ведь ты и есть тот самый демон-убийца!
Нин Яо приподняла бровь и слегка наклонила голову:
— А где доказательства? Разве одних твоих слов достаточно?
Тот тяжело вздохнул, повернулся к собравшимся и поклонился:
— Меня зовут Ван, я живу в третьем переулке Бэйхуа. Несмотря на долгие годы учёбы, я достиг лишь звания сюйцая. Погибший несколько дней назад в своей книжной келье Холодный сюйцай был моим соседом и товарищем по учёбе.
— Смерть Холодного брата причиняет мне невыносимую боль и гнев! Я готов отдать жизнь, лишь бы отомстить за него! Но власти бессильны: полмесяца прошло, а следов нет. И всё это время один за другим гибнут наши сограждане!
На лице Вань-сюйцая отразилась глубокая скорбь:
— Мы учимся, чтобы в будущем служить стране и народу! Как я могу оставаться в стороне, когда творятся такие злодеяния? Если власти не могут найти убийцу, найду его я! Пусть даже тело моё обратится в прах — я добьюсь правды, чтобы души погибших обрели покой!
Его слова звучали мощно и искренне, лицо покраснело от негодования и горя, и сердца окружающих невольно отозвались на его пыл.
Нин Яо мысленно усмехнулась: «Этот Вань-сюйцай выглядит бодрым и цветущим. Не похож он на того, кто истово скорбит о народе и стране».
Но Вань-сюйцай не знал её мыслей и продолжал обращаться к толпе:
— Когда я начал расследовать сам, меня ждало потрясение!
Он поднял руку:
— Знаете ли вы, кто такая эта госпожа Фу?
Кто-то ответил:
— Господин Фу У — приёмный сын князя, значит, она — приёмная невестка князя.
— Именно! — Вань-сюйцай бросил взгляд на Нин Яо. — С самого начала меня удивляло: как такое крупное дело может остаться без следов? Теперь я понял причину. За спиной у неё — поддержка княжеского дома! Кто осмелится тронуть её? Кто рискнёт своей должностью? Кто посмеет поставить под угрозу собственную жизнь?
— Но я не боюсь! — Вань-сюйцай брызгал слюной от негодования. — Сейчас я раскрою вам истину. Прежде всего, позвольте представить свидетелей…
Люди замерли, затаив дыхание. Вань-сюйцай обернулся и громко окликнул:
— Госпожа Холодная! Взгляните сюда! В день гибели вашего мужа вы ведь видели эту госпожу Фу, верно?
Из толпы вышла женщина в простом льняном платье, с бамбуковой шпилькой в причёске — вдова погибшего сюйцая. Она грустно посмотрела на Нин Яо и со слезами на глазах сказала:
— Тогда я была в задней комнате и услышала несколько лаев собаки. Когда вышла, мне показалось… будто я видела эту госпожу.
Толпа загудела. Все взгляды устремились на Нин Яо.
Нин Яо неторопливо очистила арахисинку и положила в рот. «Вот оно что, — подумала она. — Совсем не стесняются врать нагло и откровенно. И явно готовились заранее».
С тех пор как она вернулась из храма Цинлянь, она ни разу не выходила из дома.
Вань-сюйцай махнул рукой, отпуская вдову, и снова воззвал:
— Молодой Хэ! А ты вспомни: разве ты не рассказывал, что в таверне «Хэшунь» видел странную гостью? Это она?
На этот раз вышел слуга из таверны «Хэшунь». Нахмурившись, он подтвердил:
— Да, госпожа Фу заказала тогда двенадцать блюд и съела всё до крошки. Такое редко случается, поэтому я и запомнил.
Вань-сюйцай язвительно усмехнулся:
— Целых двенадцать блюд! Госпожа Фу, у вас что, желудок бездонный? Вы в одиночку всё это съели? Обычному человеку и не осилить!
Люди закивали: даже грузчику с пристани было бы трудно справиться с таким количеством еды!
Как же эта хрупкая девушка смогла проглотить столько?
Сердца в толпе забились всё быстрее. Это явно указывало на нечто сверхъестественное!
Вань-сюйцай продолжил:
— И ещё одна свидетельница — госпожа Ма, ваш дом ведь рядом с домом Фу. Замечали ли вы что-нибудь странное?
Госпожа Ма запнулась, явно колеблясь:
— Ну… если говорить о странностях, то у них четыре собаки — невероятно умные, будто одержимые духами. И ещё… недавно они посадили во дворе множество деревьев — персиковых, абрикосовых… Весь двор заполнен ими.
Упоминание деревьев сразу навело всех на мысль о лианах.
А лианы — это ведь и есть орудие убийцы!
Люди в ужасе попятились, особенно самые трусливые.
Нин Яо лишь молча покачала головой. «Неплохо, — подумала она. — Обычные люди не обратили бы внимания на такие мелочи, а он сумел всё связать воедино».
Он явно решил любой ценой объявить её демоном и уничтожить.
Она косо взглянула на сюйцая. Кто же стоит за ним?
Если в Лочжоу есть кто-то, кто хочет её смерти всем сердцем, то это, несомненно, только княгиня.
Пока Нин Яо размышляла, толпа уже бурлила всё сильнее.
С конца улицы медленно приближалась коляска из наньму, плавно остановилась у ворот. Из неё, опершись на руку служанки, сошла княгиня в пурпурном платье с широкими рукавами. На голове её был мафлиль — двойной слой туманно-голубой ткани скрывал лицо и плечи. После долгого заточения в княжеском доме она стала ещё слабее; сделав пару шагов, уже задыхалась. Наконец остановившись, она сжала худые руки в кулаки под плащом и хриплым, ледяным голосом произнесла:
— Вань-сюйцай прав. Но есть ещё кое-что, что должна сказать лично я.
Появление княгини потрясло всех.
Только Вань-сюйцай едва заметно усмехнулся. Толстая пачка банковских билетов, прижатая к груди под одеждой, грела его даже на ветру. Он прикрыл рот ладонью, притворно кашлянул и, надменно задрав подбородок, бросил княгине:
— Что ещё можно сказать? Всё и так ясно! Неужели княжеский дом всё ещё намерен защищать этого демона, игнорируя жизни всех жителей Лочжоу?
Толпа, уже разгорячённая, хлынула вперёд. Крики сливались в гулкий рёв, словно громовой раскат:
— Вань-сюйцай прав!
— Разве наши жизни ничего не стоят?
— Этого нельзя так оставить!
— Негодяйка! Её нельзя отпускать!
Воины княжеской стражи в красных доспехах с трудом сдерживали напор, выхватывая мечи:
— Назад! Все назад!
Княгиня подняла руку, призывая к тишине. Из-под мафлиля её глаза смотрели мрачно:
— Вань-сюйцай, вы ошибаетесь.
— Я пришла не для того, чтобы защищать её или снимать с неё вину, — она сделала паузу, дожидаясь, пока все взгляды обратятся к ней, и твёрдо, без тени сомнения произнесла: — Я пришла, чтобы лично уничтожить этого жестокого и кровожадного чудовища!
Улица мгновенно стихла. Люди с напряжением смотрели на хозяйку княжеского дома, полные недоверия, но также и любопытства — что же она скажет дальше?
— Сегодня я больше не могу скрывать правду от вас, — голос княгини звучал тихо и с сожалением. — Да, всё это совершила Нин.
— Всего месяц назад она вышла замуж за сына нашего дома из рода Вана в Хуэйчжоу. Тогда в Лочжоу ещё находилась Святая Цзян из клана Ваньиньмэнь. При первой же встрече она предупредила меня: «Эта женщина кажется странной. Будьте осторожны». Но я была так счастлива, что мой сын женился, что не придала этим словам значения. Теперь же моё сердце разрывается от раскаяния.
Её голос стал ещё глухее:
— В последнее время по городу ходят слухи о демоне-убийце. Я тайно расследовала и пришла в ужас. Если бы я была внимательнее, невинные люди не погибли бы.
Её слова звучали искренне. Высокомерная аристократка склонила голову, и гнев толпы начал утихать.
— Прошу вас стать сегодня свидетелями, — с надрывом сказала она. — Я не хочу убивать приёмную невестку сына, но у меня нет выбора! Если я сегодня пощажу её, как я смогу смотреть в глаза государю и всем вам, жителям Лочжоу?
У ног Нин Яо уже лежала целая горка шелухи от арахиса, а во рту хрустело. Когда жизнь становится скучной, так приятно понаблюдать за представлением. Живое действо куда интереснее сухих строк в книге.
Её невозмутимость и спокойствие внушали толпе страх.
Чем шире она улыбалась, тем дальше от неё отступали люди, боясь, что из ворот вот-вот вырвутся убийственные лианы.
— Не бойтесь! Нас так много — разве мы не справимся с ней? — крикнул Вань-сюйцай, разжигая панику. — Княгиня проявила великую мудрость и готова пожертвовать близким ради спасения города! Мы должны подчиниться её воле и покарать этого демона!
Толпа уже видела в нём своего вожака и тут же закричала в унисон:
— Да, да! Слушаемся княгиню!
— Убейте её! Убейте!
В этот момент лучше убить невиновную, чем упустить убийцу! Жизни всех жителей Лочжоу не стоило рисковать!
Шум и гнев достигли апогея, воздух дрожал от напряжения.
В небе пролетел клин журавлей, оставив за собой пустоту. Княгиня подняла глаза и улыбнулась.
«Вот и всё, — подумала она. — Теперь я могу убить эту мерзкую девчонку вполне законно».
Она продержалась в полной тьме и интригах княжеского дома столько лет не потому, что была глупа. Раньше, охваченная паникой из-за увядающей красоты, она растерялась. Но теперь, обдумав всё, поняла, где допустила ошибку.
Пять пилюль «Шуяньдань», пять дней. Цзян Чжуйюй дала ей ровно пять дней.
Её нынешний вид — иссохшее тело, увядшая красота — это наказание за неисполнение задания. Но стоит ей убить Нин, как её юность и привлекательность вернутся.
С самого начала убийств лианами она тщательно всё планировала. И теперь настало время свернуть сеть.
Она не только избавится от демона под видом спасения города, но и укрепит свой авторитет. Два выстрела — один выстрел.
А что до остального… в княжеский дом уже отправили соколиную почту в столицу. Государь непременно пригласит святых из столицы, и тогда все проблемы будут решены.
Княгиня прищурилась:
— Я уже переписывалась с настоятелем даосского храма Линшань. Он писал: всё живое боится огня. Демона-лиану можно уничтожить лишь огнём — тогда она обратится в пепел и дым.
http://bllate.org/book/3524/384238
Готово:
