— Говорят, в Инду прибыло немало бессмертных, владеющих искусством дао, да и даосский храм Линшань тут же под боком. Разве не справятся они без труда с какой-то жалкой нечистью — всего лишь духом лианы?
Почти все так думали. Но сбудутся ли их надежды на самом деле?
В тот день небо было затянуто тяжёлыми тучами, а ледяной ветер пронизывал до костей.
Нин Яо, желая побаловать Дахуана и остальных псов, принесла огромную миску мясных костей. Четыре крупных пса шумно и с аппетитом уплетали угощение, а она, обернувшись к юным монахам, читающим сутры за воротами, сказала:
— Вы всё ещё здесь?
Монахи не отвечали, но стук деревянной рыбки стал заметно чаще, выдавая их тревогу.
Нин Яо покачала головой и вдруг заметила Фу Яня, который, опираясь на палку, стоял у стены за решётчатым экраном.
— Ты вышел?
Услышав её голос, Фу Янь, чей разум много дней пребывал в тумане, наконец почувствовал, что снова касается земли. Он невольно приподнял уголки губ и тихо улыбнулся.
Именно в этот миг голые сливы вдоль всей улицы будто оросили живительной влагой — на ветвях разом набухли почки, и цветы распустились в одно мгновение. Воздух наполнился сладким ароматом.
При всех! За считаные мгновения увядшие сливы снова зацвели!!!
Юные монахи остолбенели, глаза их вылезли из орбит, а взгляды, обращённые на Нин Яо, были полны страха и ужаса.
Нин Яо: «…?» Почему на меня смотрите? Не моя это заслуга — цветы распустились не по моей воле.
Фу Янь: «…» Прости, просто обрадовался — не удержался, и везде зацвёл.
Сливы расцвели — и монахи с улицы Чанъин разбежались до единого.
Старший настоятель Цинфа строго отчитал учеников, но всё же вместе с Цинчэном и другими лично явился на место. Увидев это чудо, даже он не мог скрыть тревоги. Однако, будучи человеком милосердным и помня завет «Если не я пойду в ад, то кто?», спокойно уселся на циновку перед воротами дома Фу.
Нин Яо и Фу Янь сидели в главном зале и почти не разговаривали.
— Похоже, скоро пойдёт дождь, — Ми Сю принесла чай и тут же поставила на стол свежесваренный куриный бульон с мясом, — тучи такие страшные… будто небо рухнуть собирается.
Нин Яо отхлебнула бульон и взглянула вдаль. Да, надвигалась буря. Надо было поторопиться и как следует подкрепиться.
…
Государство Шэн, столица Инду.
Башня Сюфэн — место для царских пиров. Здесь проходили как весенние собрания чиновников, так и торжества по случаю дня рождения государя или приёма иностранных послов.
Однако сегодня не было ни праздника, ни торжества, но Башня Сюфэн сияла огнями, словно белый день. Служанки с подносами из красного дерева, украшенными лотосовыми ветвями, склонив головы, одна за другой входили, чтобы поднести винные чаши собравшимся бессмертным.
Молодая служанка крепко сжала серебряный кувшин и, не в силах удержать любопытства, осторожно взглянула вперёд.
Женщина, восседавшая за столом, имела брови, как далёкие горы, и губы — как вишни апреля. Её кожа была белее снега, а плоть — нежнее нефрита. Даже лучший холодный нефрит из царского дворца не сравнится с ней даже на треть. Несомненно, бессмертная: даже не говоря о прочем, одна лишь её внешность далеко превосходила всё человеческое.
Нин Ин не обратила внимания на любопытный взгляд служанки. Её ледяной взор был прикован к паре, сидевшей справа: это были старший брат её клана — бывший муж Нин Яо Фэн Цзюэ и его вновь обретённая юная возлюбленная Си Юйцуй.
— Собачья пара, — пробормотала она, пальцы скользнули по узору облаков удачи на ножнах меча.
С Нин Яо у неё никогда не было особой близости, но всё же та — её родная сестра. Как посмели они так с ней поступить? Если бы не родители, неоднократно удерживавшие её, Нин Ин уже давно бы одним ударом меча покончила с этой парочкой.
Даже если бы не удалось одолеть Фэн Цзюэ, хоть бы злобу снять.
При всех придворных такая откровенная брань заставила Си Юйцуй крепко стиснуть губы и вцепиться в рукав Фэн Цзюэ. Лицо Фэн Цзюэ, обычно холодное, теперь выразило явное недовольство:
— Айин, будь осторожна в словах.
Нин Ин посмотрела на него ещё ледянее:
— Если вы способны на такое, почему я не могу сказать правду? В человеческом мире есть поговорка: «Хочешь быть проституткой — не ставь над собой памятник».
Фэн Цзюэ нахмурился:
— Хватит. Я больше не хочу спорить с тобой о Яо.
Две ледяные горы столкнулись — ученики клана Тяньяньцзун в панике бросились гасить конфликт:
— Старший брат, второй сестре, попробуйте вина! По-моему, вина в дворце Шэна куда свежее и чище, чем в Лиго.
Нин Ин понимала, что сейчас не время, и лишь презрительно фыркнула, опустив глаза на нефритовую чашу. Фэн Цзюэ выпрямился и тихо стал утешать расстроенную Си Юйцуй.
Атмосфера постепенно смягчилась. Государь Шэна, восседавший на возвышении, с облегчением выдохнул: в прошлый раз их ссора едва не превратила зал в поле боя — он до сих пор дрожал при воспоминании и не хотел повторения.
— Ваше величество, — начал Фэн Цзюэ, как старший брат клана, — вы срочно созвали нас во дворец. Есть ли какое-то дело?
— Да, — ответил государь, тяжело опираясь на стол, — полчаса назад я получил срочное письмо от правителя Лочжоу. В городе бушует злой демон: вырывает сердца и печени, действует с невероятной жестокостью. Уже десятки людей погибли, весь город в ужасе.
Фэн Цзюэ стал серьёзным:
— Правда? Какой же демон осмелился на такое?
Государь кивнул стоявшей рядом чиновнице в зелёном. Та немедля подала Фэн Цзюэ заранее подготовленный доклад. Прочитав, он нахмурился:
— Это лиана, обретшая облик. Судя по её дерзости, она обладает немалым уровнем культивации.
Государь кивнул и, подняв чашу, торжественно произнёс:
— Лочжоу далеко, и, как говорится, «далёкая вода не потушит близкий пожар». Но я знаю, что вы способны поднимать небеса и опираться на море, менять облик и след. Умоляю вас — помогите усмирить эту нечисть!
Фэн Цзюэ тоже поднялся и, выпив вина, ответил:
— Ваше величество преувеличиваете. Мы прибыли сюда именно для того, чтобы искоренять зло и уничтожать демонов. Не стоит благодарить.
Си Юйцуй, стоявшая рядом с ним, мягко добавила:
— Именно так.
Её лицо было нежным и покорным, брови изогнуты, глаза — влажные, словно в тумане. Она явно играла роль послушной спутницы своего избранника.
Нин Ин холодно наблюдала за ней, мысленно фыркая. Хотя эта женщина вызывала у неё отвращение, сейчас важнее было уничтожить демона, а не тратить силы на пустые слова.
Решив дело в Башне Сюфэн, Фэн Цзюэ и остальные немедля покинули дворец и устремились к Лочжоу на летающих мечах.
От Инду до Лочжоу — тысячи ли. Обычные повозки добрались бы за три-пять дней, но искусство полёта на мечах — гордость клана Тяньяньцзун. Пронзая облака и ветра, они долетели всего за два с лишним часа.
Когда они покидали дворец, небо ещё было тёмным, но теперь на востоке уже начало светать.
Паря над городом, Си Юйцуй прикрыла лицо рукавом от ветра и указала на исполинское дерево:
— Старший брат, посмотри! Что это?
— Дерево Судьбы, — ответил Фэн Цзюэ. — Под ним — Лочжоу. Полетели.
Фэн Цзюэ и Си Юйцуй первыми устремились вперёд, за ними — остальные ученики. Нин Ин, хоть и презирала эту парочку, немного замешкалась. Подняв подбородок, она вдруг вскрикнула:
— Подождите! Это дерево…
Си Юйцуй обернулась — и тоже остолбенела.
Только что спокойно стоявшее Дерево Судьбы вдруг ожило: ветви начали безумно расти, затмевая небо. Из ствола вырвались сотни лиан толщиной с руку, словно гигантские змеи, которые, сплетаясь, плотно оплели весь Лочжоу.
В считаные мгновения город оказался полностью погребён под листвой и лианами, а путь внутрь был отрезан.
Повсюду клубился демонический туман, тучи бурлили. Это вовсе не мелкая нечисть!
Си Юйцуй в ужасе вцепилась в рукав Фэн Цзюэ:
— Ст-старший брат…
Нин Ин нахмурилась:
— Плохо!
По всему было видно: если не принять срочные меры, Лочжоу превратится в мёртвый город.
Петухи во дворе закукарекали, нарушая тишину. Юнь Чжао, соседка старика Юня, повозилась в постели, но, вспомнив, что младшему сыну пора в частную школу, всё же зевнула и встала.
За окном было ещё совсем темно; кроме двух белых фонарей у ворот старика Юня, света не было видно. Юнь Чжао зажгла масляную лампу и пошла готовить завтрак у дворовой печи.
Обычно у них ели лепёшки с солёными овощами и рисовую похлёбку — просто и сытно.
Разведя огонь и замесив тесто, она быстро всё приготовила. Стоя под бамбуковым навесом и глядя на непроглядную тьму, она пробормотала:
— Странно всё это.
Покачав головой, она крикнула в дом:
— Ещё не встаёшь? Ждёшь, пока я тебе в рот положу?
Сын вышел, потирая глаза:
— Мам, ведь ещё темно.
— Наверное, будет сильный ливень. Уже половина часа Чэнь, а небо всё ещё чёрное. Если не поторопишься, в школе Жэнь-фузы получишь по рукам.
Юнь Чжао подтолкнула сына умываться и, взяв пару лепёшек, отнесла их старику Юню. В доме Юней царила мёртвая тишина, слышался лишь треск белых свечей. Тело Юнь Шу уже много дней покоилось в чёрном гробу в главном зале. Соседи сначала сочувствовали и заходили проведать, но потом, раздосадованные тем, что тело не хоронят, стали избегать дома, считая его несчастливым. К счастью, погода была прохладной, и запаха не было — иначе начались бы настоящие беспорядки.
Старик Юнь, как всегда, молчал. Юнь Чжао поставила лепёшки:
— Дядя, не забудьте поесть.
Старик поблагодарил и, проводив её взглядом, подошёл к гробу. В руке он всё ещё сжимал записку, полученную в тот день от семьи Фу вместе с пирожками.
Юнь Чжао вернулась и, прислонившись к дверному косяку, услышала разговор соседок:
— Говорят, вчера на улице Чанъин сливы зацвели. Эта нечисть, похоже, романтичная.
— Ты вчера не видела, а я видела, как жена-демон из дома Фу проходила по нашему переулку. Ой, какая красавица! В алой накидке, шагает — будто ивовые ветви колышутся.
Боязливая тут же перебила:
— Да как вы смеете! Осторожнее — вдруг лианы выползут и придушат!
— Чего бояться! Старший настоятель Цинфа там сидит. Разве она осмелится сейчас шалить?
Седая старуха плюнула:
— Пустая оболочка! Сердце — змеиное. Такой твари не место среди людей. Будда непременно отправит её в девятнадцатый круг ада, чтобы она вовек не обрела перерождения!
Кто-то подхватил:
— Верно! Красива — да толку? Сердце гнилое. Наверное, именно поэтому и крадёт чужие сердца — чтобы заполнить свою пустоту.
Юнь Чжао молча пила похлёбку. Небо наконец начало светлеть, и слабый, звёздный свет позволил всем увидеть, что творилось над Лочжоу.
Ни облаков, ни солнца — лишь бескрайнее море зелёной листвы, плотно окутавшее весь город.
— Бах!
Чаша выскользнула из рук, разбудив оцепеневших людей.
— Что это?
— Дерево! Это дерево!
— Да что происходит?!
Старый Сун, пришедший к старику Юню, вдруг вспомнил:
— Похоже… это Дерево Судьбы…
Люди переглянулись в ужасе.
— Быстрее! Смотрите! Что-то движется! — закричала Юнь Чжао.
Только что спокойная листва вдруг задрожала. Тонкие ветви на глазах начали расти, сплетаясь в толстые лианы, которые, словно змеиные стаи, вырвались из зелёной пелены и устремились к людям, обнажая острые клыки.
В мгновение ока Лочжоу наполнился криками и стонами.
Ветви Дерева Судьбы сплелись в сеть, заперев город. Внутри — некуда бежать, снаружи — нечем помочь.
Оно обнажило своё оружие и безжалостно изливало свою ярость.
http://bllate.org/book/3524/384240
Готово:
