Однако ни Шэнь Нин, ни Вань Фу не подозревали, что императору Гуанъдэ вовсе не хотелось тратить на неё слова — он лишь мечтал прижать её к письменному столу и без пощады над ней надругаться, заставив рыдать и умолять о милости.
Он вернулся на трон, прикрыл глаза и терпел это мучение, от которого всё же исходило странное наслаждение.
Не раз император думал отправить Шэнь Нин прочь из Чанъяна: глаза не видят — сердце не болит. Но почему-то именно эта мысль вызывала в нём глухую тревогу и не позволяла ей исчезнуть из поля зрения. Он лучше других понимал: эту женщину брать нельзя. Ведь он сам провозгласил её вдовой, хранящей верность. Если он насильно заберёт её в гарем, то не только навлечёт на себя насмешки за похищение чужой жены, но и уничтожит всё, что она воплощала — образец женской добродетели и целомудрия. Мужчина и женщина — сущности противоположные, и даже если положение женщины ниже, всё равно необходимо соблюдать устои и правила, чтобы сохранить стабильность его империи на десять тысяч поколений. В мире столько прекрасных женщин — зачем же ради одной вдовы рушить весь свой государственный замысел?
Император медленно выдохнул тяжёлый воздух. Пусть так и остаётся — пусть смотрит, пусть наблюдает. Больше ничего. Он мрачно подумал об этом.
На следующее утро Ли Цзысюань уже отправился в Чжунчжоу — приказ был нелеп, но это был приказ самого Сына Неба, и ослушаться было нельзя. Перед отъездом тревога на его лице была написана так отчётливо, что не требовала слов.
Шэнь Нин понимала его переживания и лишь дважды лёгким смешком успокоила его, сказав, что, возможно, уже к Новому году или сразу после него сможет вернуться домой.
Ли Цзысюань оставил ей в охрану слугу по имени Ма Да и уехал.
Шэнь Нин словно впала в зимнюю спячку: она даже не переступала порог дома Ли. Семья Шэнь, вероятно, получила приказ императора и больше не беспокоила её. Иногда приходили упрямые приглашения, но она отвечала, что больна, и отказывалась. Приходили и другие странные записки — от чиновников высокого и низкого ранга, — но она вежливо отклоняла все. Самым удивительным оказалось приглашение от наложницы Чэнского княжеского двора. «Неужели я сама иду на верную смерть?» — подумала она, усмехнулась и сожгла записку.
В отличие от этого, императорский город оставался необычайно спокойным. С того дня и до конца года она ни разу не ступала во дворец.
Время шло, на карте отсчёта холода один за другим проставлялись отпечатки в виде цветков сливы — снова приближался Новый год.
Улицы Чанъяна кипели жизнью. На самых оживлённых торговых улицах — Лома, Паньсин, а также в районе у восточных ворот Чжоу — повсюду возводили праздничные шатры, выкладывали всевозможные новогодние товары, и народ толпами сновал туда-сюда, повозки и кони мелькали без остановки. Согласно обычаю империи Цзин, крупные лавки с первого дня Нового года закрывались на полмесяца, а мелкие — как минимум до пятого числа. Поэтому в последние дни перед праздником все спешно закупали необходимое, одновременно наслаждаясь весёлой суетой.
В сравнении с этим улица Чжуцюэ выглядела довольно уныло. Ма Да неторопливо правил неприметной повозкой по её узким переулкам. Подъехав к одному из углов, он плавно остановился и сквозь плотную занавеску сообщил:
— Господин, художник Хэ прибыл.
Из повозки выглянул юноша в красном стёганом камзоле с вышитыми пятицветными узорами. Он был миловиден и приятен на вид — это была Шэнь Нин, переодетая в мужчину и тайком выскользнувшая из дома. Слуги в доме Ли, кроме Ма Да и двух служанок Цзинь и Инь, оставленных Ли Цзысюанем, были присланы из дворца. Не желая создавать лишних проблем, Шэнь Нин спокойно сидела дома несколько дней, каждый день после обеда отсылая всех, кроме Цзинь и Инь, под разными предлогами, чтобы дождаться подходящего момента для побега. А сейчас, когда все заняты закупками к празднику, представился идеальный шанс. Накануне она велела Ма Да отправиться за покупками и заодно «забрать» её.
Она надеялась найти новые следы родового символа рода Шоу. С приближением праздника её сердце всё больше тревожилось. Она наивно мечтала вернуться домой до Нового года.
Вчера она обошла всю улицу Чжуцюэ, но так и не увидела знакомого символа с птицей. Уже собиралась идти дальше, как вдруг заметила художника в углу, рисующего ворота знатного дома. Ма Да подошёл ближе и увидел, что тот изображает именно родовой символ. Шэнь Нин мгновенно озарило — у неё возникла идея. Она осторожно расспросила его и убедилась: художник действительно хорошо разбирался в родовых символах.
Звали его Хэ. Он был выпускником провинциальных экзаменов шестого года правления Гуанъдэ, но с тех пор так и не прошёл столичные испытания и тем более не попал в число избранных Сына Неба. Не добившись чиновничьей карьеры, господин Хэ, полный обиды, решил добиться признания иным путём — через необычный талант. После долгих размышлений он придумал составить сборник родовых символов империи Цзин и преподнести его императору. Родом он был из Хуичжоу и уже более двух лет путешествовал по дорогам Чанъяна, собирая символы знатных семей со всех уездов и областей, подрабатывая продажей картин и каллиграфии.
Шэнь Нин проявила немного находчивости и быстро нашла с ним общий язык. При этом она тактично, не задевая его достоинства, поддержала его немного рисом, мукой и мелкой монетой. На следующий день она даже угощала его в трактире, и они весело выпили вместе, после чего стали «закадычными друзьями». Во время одного из таких разговоров, когда он с жаром рассказывал о своих изысканиях, она показала ему рисунок с птицей, сделанный Хуа Нунъин. Художник внимательно его изучил и сказал, что, возможно, видел подобный символ, и пообещал поискать у себя дома.
Шэнь Нин была вне себя от радости. На следующий день она рано «улеглась на дневной сон», вышла из повозки и увидела, что господин Хэ всё ещё рисует. Зная, что он не терпит помех, она вежливо встала рядом и стала ждать.
Художник бросил на неё взгляд, кивнул и больше не обращал внимания.
Она ждала полчаса. Вчерашний снегопад только что закончился, и оттепель делала погоду ещё холоднее. Шэнь Нин стояла, потирая руки и подпрыгивая на месте, но при этом искренне восхищалась его упорством.
Наконец художник отложил кисть. Шэнь Нин услужливо помогла ему собрать вещи и протянула ему свой манжет-грелку.
Господин Хэ без церемоний взял её, засунул руки в пушистый манжет и вздохнул:
— Становится всё холоднее. Через несколько дней, пожалуй, уже не получится рисовать.
— Тогда, господин Хэ, отдохните несколько дней.
Он покачал головой:
— Ты не понимаешь… Время не ждёт меня… — Если он будет и дальше откладывать, когда же ему удастся добиться славы и прославить род?
Шэнь Нин глуповато улыбнулась:
— У меня в повозке припасена бутылочка вина. Не желаете ли, господин Хэ, согреться парой чарок?
— Ты очень предусмотрителен, — одобрительно кивнул художник и направился вместе с ней к повозке в переулке.
Ма Да всё это время ждал у повозки. Увидев господина, он тут же вынес изнутри бутылку подогретого вина.
Подойдя ближе, господин Хэ сказал:
— Раз уж у нас есть повозка, брат Ли, почему бы не выпить прямо в ней и заодно подвезти старшего брата?
Хотя это был вопрос, он произнёс его с таким видом, будто уже был старшим.
Шэнь Нин на мгновение замерла, потом ответила:
— В повозке тесно. Пусть господин Хэ отдохнёт внутри, а я посижу снаружи и отвезу вас.
Господин Хэ подумал и не стал отказываться. Забравшись внутрь, он почувствовал лёгкий женский аромат и незаметно нахмурился.
— Кстати, господин Хэ, — спросила Шэнь Нин, — вы вчера обещали поискать информацию о том символе. Есть какие-то новости?
Господин Хэ вдруг вспомнил и понял, что вчера, вернувшись домой, совершенно забыл об этом. Он кашлянул, собираясь как-то выкрутиться, но в этот момент у входа в переулок, словно из ниоткуда, остановилась роскошная повозка с павлиньим оперением и золотыми украшениями.
На улице часто слышны стуки копыт, и Шэнь Нин всё ещё ждала ответа художника, когда Ма Да настороженно окликнул её. Только тогда она обернулась.
А в это время два всадника в тяжёлых доспехах уже спрыгнули с коней и, обойдя её, резко вытащили господина Хэ из повозки, скрутив ему руки за спиной.
Художник сначала гневно закричал, но, увидев перед собой огромных, внушающих страх стражников, тут же замолчал и перестал дышать.
Шэнь Нин инстинктивно бросилась вперёд, Ма Да тоже попытался помочь своей госпоже, но перед ними уже сверкнули клинки, источающие ледяную жестокость. Они замерли. Шэнь Нин повернулась и увидела того, кто прибыл, — и у неё перехватило дыхание.
Это был никто иной, как Вань Фу!
Вань Фу тоже сошёл с повозки и смотрел на неё с неоднозначным выражением лица.
Шэнь Нин перевела взгляд на плотно закрытую дверцу повозки с резьбой солнца и луны и почувствовала странное смятение. У неё не было выбора. Она опустилась на колени прямо на снежную мостовую:
— Холодный господин, да пребудет с вами небесная удача.
Ма Да, увидев это, тут же тоже упал на колени. «Этот слуга — тот самый знатный слуга, которого мы встретили в день зимнего солнцестояния! Но почему его господин здесь? И зачем они схватили художника?»
Из роскошной повозки долго не было ответа. Шэнь Нин уже начала надеяться, что внутри никого нет, как вдруг изнутри прозвучал ледяной приказ, словно рассыпающийся горох:
— Убить художника.
Шэнь Нин в ужасе подняла голову. Не успела она опомниться, как перед её глазами блеснул клинок, раздался глухой стон, и перед ней появилось лезвие, окрашенное в алый.
Господин Хэ был убит на месте.
Его тело, словно осенний лист, упало на землю, и кровь тут же окрасила белоснежный снег. Разум Шэнь Нин мгновенно опустел. Она инстинктивно бросилась к нему, чтобы оказать помощь, но стражники крепко схватили её. Потеряв всякое самообладание, она изо всех сил вырывалась:
— Быстрее спасите его! За что вы его убили!
Стражник в доспехах стоял неподвижно, но не ожидал такой силы от женщины и приложил все усилия, чтобы удержать её.
— Госпожа! — закричал Ма Да, пытаясь помочь, но тут же почувствовал холод лезвия у горла. Острый металл коснулся его подбородка, и все волоски на теле встали дыбом.
Дверца повозки в это время открылась. Внутри сидел император — лицо его было мрачнее тучи, глаза полны ужасающей ярости.
Ма Да лишь мельком взглянул на него и тут же почувствовал, как подкашиваются ноги. Ему хотелось пасть ниц и умолять о пощаде.
Шэнь Нин обернулась, заметила его выражение, но предпочла проигнорировать. Сейчас для неё важнее всего была жизнь господина Хэ.
— Холодный господин! Даже вы не имеете права без причины убивать невинного человека! Если все так поступают, зачем тогда нужны законы!
Мужчина был ледяным и жестоким:
— Я и есть закон! — прорычал он, сверля её взглядом. — Тебе ещё не всё равно на чужую жизнь? Следующей умрёшь ты!
Какая бесстыдница! Днём, при всех, изменяет ему с каким-то нищим художником!
Вань Фу, опасаясь, что Шэнь Нин скажет что-нибудь ещё, что ещё больше разозлит господина, поспешно вмешался:
— Художник уже мёртв. — Господин приказал убить — стражники не посмели оставить его в живых.
Шэнь Нин, услышав это, будто обмякла. Взглянув ещё раз на господина Хэ, который лежал с открытыми глазами и умер без понимания, почему, она побледнела и больше не смогла смотреть.
Эта реакция ещё больше разъярила Дун Юйхэна. Ему хотелось собственноручно переломить её нежную шею!
Слуги и стража в доме Ли в Чанъяне были присланы Вань Фу из императорского дворца. На второй день после её тайного побега служанка Чуньэр заметила неладное и доложила. Услышав об этом, Дун Юйхэн лишь усмехнулся: «Она так долго вела себя тихо — нелегко. Пусть выйдет подышать воздухом». Он даже не приказал выяснять, куда она ходила. А она что сделала? Ухаживала за каким-то бедным художником, отдала ему свою личную грелку и позволила сесть в свою повозку! В груди императора всё кипело: «Посмотри, как она только что смеялась — даже мёд не был бы таким сладким!»
Несдержанная, развратная, кокетливая… любое из этих слов подходило ей как нельзя лучше! Зачем держать такую женщину? Лучше уж убить — пусть отправится в загробный мир вместе со своим любовником и споёт дуэтом со своим чахоточным мужем!
Челюсть Дун Юйхэна напряглась. Стоило ему произнести приказ — и она станет призраком.
Вань Фу понял, что господин сейчас решится на убийство, но, видя, как тот долго сдерживается, и заметив, что вокруг уже собираются любопытные горожане, осторожно сказал:
— Господин, здесь много людей. Боюсь, какой-нибудь безумец может оскорбить вас. Может, прикажете тайной страже подойти?
Дун Юйхэн тяжело фыркнул:
— И что мы здесь ещё делаем? Забирайте её вместе с ними!
— Слушаюсь, — ответил Вань Фу, внимательно наблюдая за лицом императора, и приказал страже посадить Шэнь Нин в повозку Сына Неба. Господин всё же не может решиться… Эта госпожа Ли… принесёт ли она счастье или беду?
Стражники бросили тело господина Хэ и Ма Да в повозку дома Ли, и вскоре вся свита исчезла. В переулке осталась лишь лужа растаявшей крови.
*****************
Внутри повозки, в которой император совершал тайные поездки, было просторно и удобно, но Шэнь Нин чувствовала себя так, будто сидела на иглах и в огне — ей было невыносимо.
Она сидела, опустив голову, и думала об убитом ни в чём не повинном господине Хэ. Сердце её было так тяжело, что она едва могла дышать. Это она погубила его!
— Признавайся немедленно! — мрачно прорычал Дун Юйхэн, долго глядя на неё. — У тебя лучше быть хорошей причиной, иначе…
Шэнь Нин будто не возвращалась в себя, её лицо было оцепеневшим.
— Говори! — рявкнул император.
Шэнь Нин вздрогнула, подняла голову и горько усмехнулась:
— Говорить бесполезно. Всё равно мне смерть. Зачем тратить слова…
Не успела она договорить, как мощная рука схватила её за горло и прижала к стенке повозки. Она тихо застонала.
— Ты думаешь, я не посмею тебя убить? — сдавленным голосом процедил он, сжимая пальцы сильнее. — Ты осмелилась днём гулять с мужчиной, бесстыдно отдала ему свою личную вещь, позволила ему сесть в твою повозку и ехать вместе с тобой, пытаясь совершить мерзость… — Его пальцы сжались ещё сильнее, и император, с глазами, налитыми кровью, смотрел на её покрасневшее личико. — Такая мерзавка заслуживает быть разорванной на части четверыми конями!
Шэнь Нин задыхалась, перед глазами всё темнело. Она бессильно царапала его запястье, но не могла сдвинуть его ни на йоту. В полузабытьи ей показалось, что перед ней возникло искажённое лицо Нуэрлина, и она даже слабо улыбнулась. Сознание начало ускользать.
Дун Юйхэн вдруг отпустил её.
Она закашлялась, жадно вдыхая воздух, и прислонилась к стенке повозки. Никогда ещё свежий воздух не казался ей таким чудесным.
http://bllate.org/book/3521/383998
Готово:
