— Похоже, здесь собрались все женщины рода, — пробормотала про себя Шэнь Нин, окинув комнату взглядом. Она незаметно вдохнула, чтобы взять себя в руки, и с улыбкой поклонилась госпоже Шэнь.
С того самого мгновения, как Шэнь Нин переступила порог, глаза госпожи Шэнь приковались к ней. Увидев, что гостья кланяется, та поспешно поднялась, чтобы поддержать её, и, сжав её руку, будто не хотела больше выпускать.
Поскольку Шэнь Нин обладала титулом четвёртого ранга, все наложницы, дочери и прочие женщины дома Шэнь были обязаны выразить ей почтение. Шэнь Нин чувствовала себя неловко под этим поклоном, но в следующий миг госпожа Шэнь уже усадила её рядом с собой на главный лож.
Нынешнее приглашение, якобы ради любования сливовыми цветами, на деле оказалось пустой формальностью: с тех пор как Шэнь Нин приехала, её ни на шаг не выпускали из главных покоев. Женщины дома Шэнь, каждая со своим статусом и положением, обходили да обходили одну и ту же тему, преследуя единую цель.
Шэнь Нин чувствовала, будто ей невероятно повезло — или, скорее, не повезло: этот знатный род упрямо считает её своей кровной родственницей, хотя она, наоборот, всеми силами пытается избежать новых связей в этом мире!
Она искренне и терпеливо объясняла им, что лучше отказаться от этой идеи, но чем больше она говорила, тем мучительнее становилось выражение лица госпожи Шэнь. Прочие женщины, каждая со своими мыслями, всё же единодушно сочли её неблагодарной.
Шэнь Мэй, дочь Шэнь Тая от наложницы, с детства воспитывавшаяся у госпожи Шэнь, стояла за спиной приёмной матери и мягко гладила её по спине, успокаивая. Затем она подняла глаза и сказала:
— Госпожа Ли, мать день и ночь молится и подносит подношения Будде из-за того, что старшая сестра до сих пор не найдена. Я не знаю, почему вы так упрямо отрицаете родство, но прошу вас — согласитесь на испытание кровью, чтобы положить конец мучениям матери!
Госпожа Шэнь вдруг оживилась, будто вновь увидела проблеск надежды:
— Да, да! Испытание кровью!
Шэнь Нин почувствовала головную боль от этого предложения. Ведь испытание кровью — полная чушь! Если она согласится, то не только обретёт одного отца, но и целую толпу!
Она постаралась придать лицу максимально доброжелательное выражение, мягко взяла руку госпожи Шэнь и с глубокой искренностью произнесла:
— Госпожа Шэнь, я прекрасно понимаю вашу боль от утраты дочери. Именно поэтому я не могу занять чужое место и обмануть вас. Подумайте сами: положение законнорождённой дочери дома Шэнь — мечта множества женщин. Если бы я действительно была вашей дочерью, разве стала бы отказываться? Признаюсь честно, мне даже в голову приходило: «А не обмануть ли их? Не прилепиться ли к этому знатному роду?» Но я поняла: если поступлю так, всю жизнь буду мучиться угрызениями совести.
Её слова звучали логично и убедительно. Именно этого и не могли понять женщины дома Шэнь. Они слышали кое-что о чудесах госпожи Ли, знали, что она носит титул четвёртого ранга, но если бы она действительно стала дочерью дома Шэнь, её род стал бы могущественной опорой. Даже перед императорской семьёй ей стали бы оказывать почести! Госпожа Ли явно не глупа — как она может не понимать такой простой выгоды? Неужели правда не из рода Шэнь?
Однако госпожа Шэнь твёрдо решила, что нашла дочь, и, крепко сжав руку Шэнь Нин, сказала:
— Раз так, позвольте вам и господину Шэнь пройти испытание кровью — просто чтобы успокоить мою душу.
— … — Эта госпожа совершенно несговорчива!
Шэнь Нин не осмеливалась рисковать и признавать отца. Она придумала отговорку и уехала, а все последующие приглашения от дома Шэнь вежливо отклоняла, ссылаясь на болезнь.
Тем временем Ли Цзысюань несколько раз подавал прошение в Управу подачи прошений о возвращении в Чжунчжоу, но ответа так и не получил — будто камень в воду. Им больше нельзя было предпринимать ничего, что привлекло бы внимание, и они решили сохранять спокойствие, надеясь лишь на то, что император поскорее забудет об этом деле.
Прошло несколько внешне спокойных дней. Однажды Шэнь Нин, переодетая в мальчишку-слугу, неспешно правила пустой повозкой по улице Чжуцюэ — кварталу, где селились самые богатые и знатные семьи. Она приехала сюда не ради прогулки, а чтобы осмотреть ворота домов. В тот день, когда она посещала дом Шэнь, ей случайно бросился в глаза рельефный узор на воротах, напоминающий тотем. Позже она спросила у Ли Цзысюаня и узнала, что знатные семьи часто вырезают на воротах свой родовой знак, чтобы подчеркнуть величие рода. Это её воодушевило: вдруг среди этих знаков ей удастся найти изображение той самой… священной птицы?
Погружённая в свои мысли, она вдруг услышала, как к ней подбежал стражник Ма Да. Найдя её, он тихо произнёс:
— Госпожа, второй молодой господин просит вас вернуться. Из дворца прибыл указ. — Он почтительно склонил голову к небу.
— Чей указ?
— Нынешнего императора.
С тяжёлыми мыслями Шэнь Нин прибыла в императорский кабинет. Там, помимо императора, на нижнем месте сидел средних лет мужчина с гладким лицом и аккуратной бородкой, который, завидев её, тоже внимательно её разглядывал.
Император Дун Юйхэн в чёрной с золотом императорской мантии восседал на резном пурпурном троне с изображениями драконов и облаков. Заметив Шэнь Нин, он лишь мельком взглянул на неё и велел подняться.
Вань Фу представил:
— Госпожа Янь, это министр Бюро церемоний, господин Шэнь Тай.
Шэнь Нин на миг онемела: неужели императору нечем заняться, кроме как вмешиваться в семейные дрязги?
Она не знала, что императору порой действительно приходится разбирать такие «мелочи»: то, как сын чиновника второго ранга подрался со своим двоюродным братом, то, как некий министр позволил наложнице затмить законную жену… Всё это требовало его вмешательства. На этот раз, когда он вызвал Шэнь Тая и заметил, как тот подавлен, император поинтересовался причиной и узнал о деле. Хотя достаточно было бы просто отправить указ, чтобы Шэнь Нин пришла в дом Шэнь и сдала каплю крови, что-то заставило его пожелать, чтобы она и Шэнь Тай встретились лично — при нём.
— Господин Шэнь, — сдерживая внутреннее смятение, сказала Шэнь Нин, сохраняя на лице полное спокойствие.
— Госпожа Ли, — впервые увидев женщину, которую, возможно, родила его жена, Шэнь Тай почувствовал лёгкое сходство с покойной супругой. У него была одна жена и три наложницы, множество детей, и он не особенно переживал из-за дочери, пропавшей двадцать лет назад. Но с тех пор как жена узнала об этом, она день ото дня становилась всё грустнее. Ему было жаль её, а отец добавил, что эта женщина пользуется милостью императора и явно не из тех, кто стремится прилепиться к знати ради выгоды — в этом её редкое достоинство. Если она окажется дочерью — прекрасно. Если нет — можно взять её в дочери.
— Госпожа Ли, — начал император Дун Юйхэн, — я слышал от господина Шэня, что между вами, возможно, есть родственные связи. Госпожа Шэнь желает провести испытание кровью, но вы отказываетесь?
— Ваше Величество, я точно знаю, что не из рода Шэнь, и не смею беспокоить господина Шэня таким нелепым делом.
— Господин Шэнь здесь. Объяснитесь с ним.
Шэнь Нин подчинилась:
— Господин Шэнь, вы, вероятно, уже слышали от супруги, но я действительно была подобрана в десятом году эры Юнпин. Наложница Цзеюй ошиблась в памяти, из-за чего госпожа Шэнь напрасно обрадовалась. Прошу прощения за доставленные неудобства.
— Столько времени прошло, госпожа Ли, возможно, и сама уже не помнит точно, в каком году это случилось. Сейчас нет возможности подтвердить ваши слова. Моя жена так хочет найти дочь… Прошу вас, поймите материнскую боль и исполните её желание.
Шэнь Тай думал: если она так упрямо отказывается от испытания кровью, неужели пытается что-то скрыть? Но зачем ей отказываться от выгодного родства? Может, есть какая-то тайна? Однако все собранные сведения не выявили ничего подозрительного. Эта госпожа Ли действительно странная.
Шэнь Нин понимала: если она продолжит отказываться, всё станет ещё запутаннее. Но она не смела рисковать! Вдруг кровь сольётся безо всяких сомнений, и ей придётся впутываться в дела этого огромного семейства? От этой мысли её бросило в дрожь, и она невольно посмотрела на Дун Юйхэна.
Повернув голову, она вдруг увидела, что император откинулся на спинку трона, одной рукой придерживая висок, и пристально, с каким-то скрытым смыслом смотрит прямо на неё. Его взгляд, словно прирученного зверя, готового в любой момент вырваться на волю, заставил её сердце сжаться. Неужели он всё это время так на неё смотрел?
— Ваше Величество, — с трудом сдерживая волнение, произнесла она.
Император, будто очнувшись ото сна, выпрямился, подозвал слугу за чашкой чая, сделал глоток и сказал Шэнь Таю:
— Господин Шэнь, вы пока удалитесь.
Шэнь Тай уже понял, что эта «дочь» явно пользуется особым расположением императора — тот лично вникает в каждую деталь. Он ещё раз взглянул на Шэнь Нин и покинул кабинет.
Когда Шэнь Тай ушёл, Дун Юйхэн велел ей сесть и приказал служанке подать ей грелку.
Шэнь Нин сидела, опустив голову, с тяжёлыми мыслями в душе.
Император долго молчал, просто глядя, как она сидит, уставившись в грелку.
В кабинете царила такая тишина, что становилось не по себе.
— Ты… — наконец произнёс император, и все присутствующие незаметно выдохнули — все, кроме Шэнь Нин.
— О чём думаешь? — спросил он хрипловато, с лёгкой ноткой раздражения.
Шэнь Нин подняла глаза:
— Ваше Величество, что вы имеете в виду?
— Почему не хочешь пройти испытание кровью?
— Потому что дом Шэнь — не мой род, — тихо ответила она, опустив глаза. — У меня странная особенность: я не переношу, когда люди страдают или разочаровываются. Если дом Шэнь узнает правду, госпожа Шэнь будет разбита горем, остальные — разочарованы, а мне самой станет невыносимо больно. Одна мысль об этом заставляет меня отказаться.
— Ты так уверена? — спросил Дун Юйхэн, глядя на неё. — А если ты всё же дочь рода Шэнь…
— Тогда тем более не стану признавать это. Я вдова, меня называют «несчастливой звездой». Если я действительно из рода Шэнь, вдруг принесу несчастье отцу и матери? Об этом и говорить стыдно.
Шэнь Нин чувствовала, что её бредовая отговорка уводит её всё дальше в безвыходный тупик.
Император Гуанъдэ правил, опираясь на принцип «сыновней почтительности». Обычно он не терпел слов, идущих вразрез с этим долгом: за подобное могли и по лицу ударить, а то и казнить. До прихода Шэнь Нин он уже выслушал от Шэнь Тая некоторые доказательства и начал склоняться к мысли, что она — его дочь. Но теперь, услышав её дерзкие слова, будто она не хочет признавать родителей, он нахмурился. Однако её самоуничижительная речь вдруг рассеяла гнев — он лишь раздражённо бросил:
— Прекрати нести чепуху!
— Виновата, — тут же склонила голову Шэнь Нин.
— Сыновняя почтительность — основа всех добродетелей. Если ты боишься быть дочерью рода Шэнь, почему не признаёшь родителей?
— Дети должны ставить родителей превыше всего. Но я вся в несчастьях — как могу навлечь беду на отца и мать? Лучше считать, что наша связь оборвалась двадцать лет назад, и я отблагодарю их в следующей жизни.
Шэнь Нин вспомнила своих родных родителей. Неужели ей правда суждено увидеть их только в следующей жизни? Голос её дрогнул, и в глазах запрыгали слёзы.
Император чуть приподнял руку, но тут же опустил. Он хотел встать, но лишь слегка повернулся, чувствуя, как в груди поднимается раздражение.
— Ваше Величество, — Шэнь Нин опустилась на колени. — С тех пор как я приехала в Чанъян, меня ослепила роскошь, ошеломили перемены. Я всего лишь простая вдова, и мне страшно. Прошу вас разрешить мне вернуться в Чжунчжоу. Я буду жить уединённо, храня верность памяти мужа и проводя остаток дней у одинокой лампады.
В её голосе звучала такая хрупкость, что даже Вань Фу стало жаль.
— Встань.
— Прошу вас, разрешите.
Шэнь Нин снова поклонилась.
Император крепко сжал подлокотник трона с изображением драконьей головы и мрачно смотрел на коленопреклонённую женщину. Наконец он встал и подошёл к ней, чтобы поднять собственноручно.
Его хватка была настолько сильной, что Шэнь Нин почувствовала боль. Она подняла глаза на стоящего перед ней императора. Его непроницаемый взгляд был полон решимости, и у неё внутри всё похолодело.
Когда она выпрямилась, его ладонь всё ещё лежала на её руке. Дун Юйхэн пристально смотрел ей в глаза и медленно произнёс:
— Ты отказываешься от испытания кровью. Хотя твои доводы и нелепы, в них есть искренняя забота о родителях. Пусть это пока останется так. Мне… нравится играть с тобой в вэйци. Оставайся в доме, что я тебе пожаловал, и больше не упоминай о возвращении в Чжунчжоу.
Он хочет оставить её в Чанъяне! Шэнь Нин не могла поверить своим ушам.
— Но, Ваше Величество, я должна совершать подношения духу мужа и заботиться о свёкре с свекровью…
Император махнул рукой:
— Пусть проведут обряд и призовут его дух сюда! Теперь, когда ты носишь титул, неприлично прислуживать простым свёкре с свекровью. К тому же, — добавил он с раздражением, — между государем и подданной, между мужем и женой — что важнее? Неужели мне нужно это объяснять?
Шэнь Нин попыталась возразить, но он резко перебил:
— Уходи.
Она застыла на месте. Вань Фу напомнил:
— Госпожа Ли, его величество велит вам удалиться.
Он использует столь надуманный предлог, чтобы удержать её в Чанъяне? Шэнь Нин не верила своим ушам и не знала, как возразить. Она неуклюже опустилась на колени, но тут же услышала:
— Велю твоему деверю завтра собраться и вернуться в Чжанчжоу. Неприлично, чтобы вдова и деверь жили под одной крышей!
Шэнь Нин не выдержала:
— Я хоть и вдова, но у меня есть дом и семья! Как же тогда прилично, чтобы я, одинокая женщина, оставалась одна в Чанъяне?
Император не ожидал возражений и с изумлением смотрел на неё. Помолчав, он бросил:
— Тогда пройди испытание кровью и обрети род!
Он угрожает ей? Шэнь Нин стиснула зубы. Ей так и хотелось крикнуть: «Если бы не ты, я бы давно уехала!» Но, открыв рот, она сдержалась. Она не осмеливалась рисковать и обретать целую родню. Сдерживая ярость, она чётко и ясно произнесла:
— Виновата. Да здравствует император десять тысяч лет, сто тысяч раз по десять тысяч лет!
(Старый чёрт, ты просто монстр!)
Увидев, как она сдерживает гнев, император вдруг почувствовал, как его раздражение мгновенно испарилось. Внутри даже зашевелилось веселье, но лицо он сохранил суровое:
— Быстро уходи!
Вань Фу пришёл в себя лишь после того, как Шэнь Нин вышла. Неужели госпожа Ли… только что спорила с императором? Как она осмелилась? Неужели не боится, что её обвинят в неуважении и казнят? И главное — император… позволил ей возражать?
http://bllate.org/book/3521/383997
Готово:
