Ужин уже близился, а император всё ещё оставался в императорском кабинете, разбирая мемориалы. Вань Фу, однако, ввёл главного евнуха из покоев императрицы, который немедленно бросился на колени.
— В чём дело? — не отрывая взгляда от бумаг и продолжая ставить красную печать, спросил Дун Юйхэн.
— Ваше Величество, государыня не может принять решение по одному делу и просит милостиво выслушать её и дать указание.
— Говори.
— Слушаюсь, — евнух снова припал лбом к полу и начал рассказывать. — Благородная дама четвёртого ранга госпожа Янь только что пришла с повинной к государыне. Она заявила, что прошлой ночью напилась до беспамятства и потеряла сознание, тем самым допустив непристойное поведение в императорском присутствии — преступление, достойное сурового наказания. А затем ей приснилось, будто некий мужчина взял её за руку, и она сразу поняла: это не рука покойного мужа. Проснувшись, она была до глубины души опозорена и заявила, что, будучи одновременно невежлива и неверна, не заслуживает жить дальше и просит государыню даровать ей смерть. Государыня не знает, как поступить, и велела мне явиться за указанием Его Величества.
Дун Юйхэн молчал некоторое время, а потом рассмеялся — от злости. «Беспамятство? Снилось, будто чья-то мужская рука коснулась её — и теперь хочет умереть?» Ведь ещё в Юньчжоу они ехали верхом на одном коне, плотно прижавшись друг к другу, её тёплое дыхание щекотало ему ухо — разве тогда ей не следовало умереть тысячу раз?
— Наглая особа! — взревел император и швырнул кисть, разбрызгав красные чернила.
Евнух, полагавший, что это пустяковое дело, в ужасе припал к полу:
— Молю, Ваше Величество, усмирите гнев!
Ли Ши просила смерти. Вань Фу, к своему удивлению, не был особенно удивлён. Эта прямолинейная и гордая женщина всегда стремилась лишь к одному — к доске целомудрия. А теперь, по злой иронии судьбы, она привлекла внимание самого императора. Видимо, для неё остался лишь один путь — умереть, чтобы доказать свою чистоту.
В этот момент Вань Фу искренне надеялся, что император одобрит её просьбу и дарует белый шёлковый шнур. Хотя он и не питал к госпоже Ли злобы, даже наоборот — относился к ней с некоторым уважением, — это уважение меркло перед величием славы Его Величества. Император был мудрейшим правителем за всю историю империи Цзин, и в будущем ему предстояло основать эпоху небывалого процветания. Как можно допустить, чтобы в летописях осталось пятно — насильственное похищение собственной вдовой, удостоенной доски целомудрия?
Шэнь Нин привели к Дун Юйхэну. Она стояла на коленях у его ног, бледная и измождённая от вчерашнего опьянения.
Император, раздражённый, собирался заставить её немного поколенствовать, но, увидев, как она еле держится на ногах, нетерпеливо бросил:
— Встань и отвечай!
Шэнь Нин поднялась и молча выпрямилась, опустив голову.
Дун Юйхэн долго смотрел на неё, наконец холодно спросил:
— Ты ничего не помнишь из вчерашнего вечера?
— Отвечаю Вашему Величеству: ничего, Ваше Величество.
Император усмехнулся:
— Какая же ты глупица! Я ещё не собирался тебя наказывать, а ты сама лезешь под топор.
Шэнь Нин ещё ниже склонила голову:
— Преступница знает, что ей не избежать смерти. Лучше признаться сразу, чем мучиться в ожидании!
— Значит, ты не только нарушила этикет при дворе, но ещё и видела во сне постыдные видения?
— …Да. — Почему от его слов это звучало так оскорбительно?
— Расскажи-ка, какой именно сон тебе приснился.
— Преступница помнит лишь, как перед ней возникла большая, загорелая мужская ладонь, будто хотела взять мою руку. Я испугалась и сразу проснулась.
Глаза императора сузились:
— И только из-за этого ты решила, что нарушила верность?
— Раньше мне часто снился муж. Но в последнее время он перестал являться во сне, зато стали присниться другие мужчины. Мне страшно стало — вдруг мой муж гневается на меня? Доска целомудрия уже установлена, так что я лучше уйду к нему в мир иной.
— Ты, значит, очень любила своего мужа, — процедил Дун Юйхэн, сам не замечая, как скрипит зубами.
— Да, любовь пришла незаметно, но стала безграничной.
— Замолчи! — рявкнул император. — Какая бесстыдница!
Шэнь Нин наконец подняла глаза и без страха посмотрела прямо на него:
— Ваше Величество ошибаетесь. Я уважаю и люблю своего мужа — разве в этом есть что-то дурное?
В глазах Дун Юйхэна вспыхнула ярость — на миг ему захотелось приказать вывести её и обезглавить.
Вань Фу, стоявший рядом, внимательно следил за выражением лица императора. Он никогда не видел Его Величество в таком состоянии — гнев, искажённый ревностью. Неужели он завидует тому покойному сыну семьи Ли?
Шэнь Нин была загнана в угол. Она не ожидала, что Дун Юйхэн осмелится сделать то, что сделал в павильоне Аньян. Она знала, что он проявил к ней интерес, но не думала, что даже доска целомудрия не остановит его! Она ненавидела себя за вчерашнюю оплошность. Теперь у неё оставался лишь один выход — угроза самоубийством, чтобы заставить его отступить. Она боялась смерти — ещё в Юньчжоу, увидев, как «генерал Лэн» появился словно с небес, она была безмерно рада. Но теперь, когда опасность нависла над ней, выбора не было.
Дун Юйхэн несколько раз собирался что-то сказать, но так и не смог приказать увести её. Его кулаки сжались до побелевших костяшек. Он смотрел на неё, грудь его вздымалась, и наконец, медленно и с трудом выдавил:
— Я… из уважения к твоей дружбе с наложницей Хуа не стану наказывать тебя. Собирай вещи и немедленно покинь дворец.
Напряжение в Шэнь Нин ослабло, но она с удивлением взглянула на императора, явно сдерживавшего себя. Хорошо, что он ещё не дошёл до полного безумия. В голове мелькнула мысль — может, воспользоваться моментом…
— Ваше Величество, могу ли я вернуться в Чжунчжоу…
— Вон! — взревел император.
Шэнь Нин, ошеломлённая, встретилась с ним взглядом — в его глазах бушевала сложная, яростная буря. Она молча откланялась и ушла.
В ту же ночь Дун Юйхэна пригласили в Чжаохуагун. Императрица Мэн Я вместе со старшим сыном, принцем Дун Минъи, вышла встречать императора.
Дун Юйхэн с улыбкой поднял супругу и, усевшись на главном месте, спросил стоявшего рядом сына:
— У кого сегодня занимался?
Дун Минъи, одиннадцатилетний мальчик с изящными чертами лица, очень похожий на отца в детстве, ответил чистым, немного напряжённым голосом:
— Отвечаю отцу: у Шэнь тайфу изучал классику, а у господина Фана — изготовление арбалетов.
— О? — император приподнял бровь. — Зачем тебе учиться делать арбалеты?
— Господин Фан сказал, что чтобы овладеть оружием, нужно сначала понять, как оно устроено. Тогда владеть им будет легко.
— Разумные слова. Ты должен старательно учиться и не лениться.
— Сын запомнит наставление.
После ещё пары замечаний император велел сыну удалиться. Дун Минъи, казалось, не хотел уходить, бросил на отца прощальный взгляд и вышел.
Мэн Я тут же велела нянькам следовать за ним и дала несколько наставлений.
Служанки подали женьшеньный чай. Императрица лично проверила его на яд и, держа двумя руками, подала мужу. Дун Юйхэн лёгкой улыбкой принял чашу и сделал глоток.
Побеседовав немного о пустяках, Мэн Я спросила:
— Ваше Величество в последнее время навещали сестру Чжуан?
Чжуанфэй была дочерью старшего брата императрицы-матери Цзинминь и, соответственно, двоюродной сестрой Дун Юйхэна.
— Нет, — с лёгкой иронией ответил император. — Чжуанфэй в положении и стала раздражительной. Не хочу злить её понапрасну.
Ранее у неё родилось трое детей, но выжил лишь один — принцесса. Чжуанфэй, однако, настаивала на рождении сына-наследника. Дун Юйхэн ценил её вспыльчивость и упрямство и, будучи связан с ней родством, снова даровал ей «благословение».
Мэн Я улыбнулась:
— Если сестра услышит такие слова, опять обидится.
Император покачал головой:
— А третья принцесса послушна?
Третья принцесса была дочерью Чжуанфэй. Так как та была беременна, девочку временно передали на воспитание императрице.
— Третья принцесса очень послушная. Ваше Величество желает увидеть её?
— Сегодня поздно. В другой раз.
— Слушаюсь, — ответила Мэн Я и, словно вспомнив что-то, замялась. — Ваше Величество, есть одно дело… не знаю, стоит ли говорить.
— Говори без опасений.
Мэн Я, при свете ярких свечей, внимательно взглянула на императора:
— Сестра Чжуан дважды теряла ребёнка из-за внезапных срывов беременности. Мы с ней в отчаянии. Приглашали врачей из Императорской академии, но те не нашли причины. Вчера святая сестра из храма Цзисян пришла во дворец, чтобы читать молитвы тайфэй. Чжуанфэй попросила её отлить золотую статую для будущего сына и упомянула о своих проблемах. Святая сестра погадала и сказала, что оба раза плод погиб из-за внезапного появления злого духа.
— О? — брови императора снова приподнялись. — Откуда мог взяться злой дух?
— Я тоже недоумеваю. Ведь во дворце постоянно проводятся обряды, повсюду развешаны талисманы… Однако сегодня одна старая нянька из покоев Чжуанфэй сказала…
— Что сказала?
— Что оба раза, когда сестра теряла ребёнка, во дворце как раз находилась госпожа Янь, Ли Ши.
В павильоне, где горели тёплые печи под полом, воздух вдруг стал ледяным. Служанки, стоявшие рядом с императором, почувствовали резкое похолодание и тайком взглянули на него — но на лице Дун Юйхэна по-прежнему играла лёгкая улыбка.
— Правда ли это?
— Я проверила — действительно так.
— И что предлагает государыня?
Мэн Я осторожно подбирала слова:
— Сестра Чжуан говорит: «зло нужно уничтожать злом» — и требует казнить Ли Ши. Я посчитала это неправильным, но сегодня госпожа Янь сама пришла с повинной, а Ваше Величество милостиво простил её. Однако… лучше верить, чем рисковать. Ради наследника всё можно простить. Каково мнение Вашего Величества?
Жизнь одного человека в устах императрицы стоила не больше пылинки.
Дун Юйхэн задумался на мгновение и сказал:
— Государыня, возможно, не знает: эта Ли Ши связана с тайфу Шэнем. Есть основания полагать, что она — родная дочь Шэнь Тая.
Мэн Я вскрикнула от удивления:
— Неужели? Откуда у этой Ли Ши столько тайн?
— Пока неизвестно, правда это или нет. Но Ли Ши нам ещё пригодится. Передай Чжуанфэй, чтобы не принимала решений самовольно.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
— У меня ещё остались мемориалы. Государыня, отдыхай.
Мэн Я не стала удерживать его и с почтением проводила до выхода.
Выйдя из павильона Чжаохуа, император прошептал, и в его голосе звучал лёд:
— Никто не хочет, чтобы мне было хорошо.
Вань Фу услышал, но лишь опустил голову, не осмеливаясь ответить.
Вернувшись во дворец Цянькунь, император немного поработал с мемориалами, затем изучил военный трактат, оставленный генералом Хуа, но вскоре потерял интерес и велел подать всё необходимое ко сну.
Он лёг на императорское ложе и, глядя на мерцающий сквозь занавес свет, закрыл глаза. Во рту ещё ощущался вкус вчерашней нежности — сладкий, как мёд, язычок, тонкая талия, едва умещающаяся в ладони, и тот самый стон, что пронзил слух… Грудь его тяжело вздымалась.
Лянь Янь отодвинула занавес кровати, чтобы подать императору подушку-талисман, и увидела, как на лице повелителя играет чувственное выражение, щёки слегка порозовели.
— Ваше Величество, не желаете ли призвать наложницу?
Мечта прервалась. Дун Юйхэн нахмурился и открыл глаза. Голос его был хриплым:
— Не надо.
— Тогда, может… — Лянь Янь, хоть и была служанкой, давно стала женщиной императора и пользовалась его особым доверием. Даже наложницы оказывали ей уважение.
— Ртом.
Император явно горел желанием, но не хотел призывать наложниц. Он велел Лянь Янь удовлетворить его ртом — как простую замену самоудовлетворению.
— Слушаюсь… — в голосе Лянь Янь прозвучало разочарование, но она послушно разделась, оставшись лишь в нижнем белье, и нырнула под одеяло. Боясь, что император простудится, она оставила маленькую щель для воздуха и в темноте взяла императорский член в рот.
Дун Юйхэн лежал с закрытыми глазами. Перед внутренним взором стояла лишь та проклятая женщина. Он вспоминал, как она вчера стыдливо плакала, как её губы и язычок были нежны и сладки, как её тело изгибалось в его руках, и тот самый стон, что пронзил слух… Дыхание Лянь Янь, её приглушённые стоны и вздохи — всё слилось в его воображении со стонами той женщины. Дыхание императора становилось всё тяжелее, страсть наполняла его лицо, и наконец он глубоко вздохнул, изливая своё семя.
Лянь Янь вылезла из-под одеяла, лицо её пылало, тело покрывал пот. Она взглянула на императора — тот по-прежнему лежал с закрытыми глазами, наслаждаясь послевкусием. В сердце её закралась горечь. Она поняла: наверное, она чем-то прогневала Его Величество. Ведь не только велел ей лечить руки той благородной дамы, но и сегодня использовал её лишь как сосуд для удовлетворения. Видимо, император наказывал её. И теперь она это осознала.
Она всего лишь рабыня.
Но… будет ли Его Величество и впредь проявлять к ней милость?
Император и не подозревал о её мыслях. В этот момент он думал только об одной — Шэнь Нин.
Дом Шэней в Чанъяне был одним из самых знатных и влиятельных. Шэнь Нянь, тайфу, был признанным мудрецом своего времени, трёхкратным министром, назначенным ещё предыдущим императором в число регентов при малолетнем государе. После вступления Дун Юйхэна на престол Шэнь Нянь попросил отставки из-за преклонного возраста, но император отказал и возвёл его в первый ранг трёх высших сановников, дав титул «гун» и поручив помогать императору в управлении государством. Его сын, Шэнь Тай, занимал пост главы Бюро церемоний третьего ранга, а внук, Шэнь Чжао, был заместителем главы Управы подачи прошений. Три поколения семьи служили государству, и слава рода Шэнь была несокрушима.
Едва Шэнь Нин вернулась в дом Ли в Чанъяне, как к ней уже прибыл гонец с приглашением от дома Шэней.
Ли Цзысюань рассказал ей, что за время её пребывания во дворце представители дома Шэней неоднократно навещали его, а сам Шэнь Тай даже лично беседовал с ним. Он не раз объяснял, что Хуа Нунъин ошиблась в датах, но Шэни упрямо не верили и уже считали её дочерью своего рода.
Всё потому, что подделка оказалась слишком убедительной.
Шэнь Нин понимала, что отказаться невозможно. Она согласилась на встречу, заранее договорившись с Ли Цзысюанем о том, что говорить.
Жена Шэнь Чжао, госпожа Фан, лично встретила гостью и, с любопытством и настороженностью оглядывая её, повела во внутренние покои. Шэнь Нин, опустив голову перед занавесом и подняв её в дверях, была поражена — в зале её ждал целый отряд женщин.
http://bllate.org/book/3521/383996
Готово:
