Дун Цзинчэнь остолбенел: неужто брат и вправду собирался выпороть его?
Вань Фу упал на колени и стал умолять:
— Ваше Величество, умоляю, утишите гнев! Ваш слуга полагает, что Циньский князь просто ослеп от глупости и совершил великий проступок. Но если вы накажете его розгами, боюсь, тайфэй так разволнуется, что её сердечная болезнь вновь даст о себе знать.
— С тайфэй я сам поговорю, — отрезал Дун Юйхэн, не сводя гневного взгляда с ошеломлённого Дун Цзинчэня. — Не ходатайствуй больше за этого бездельника. Выведите его.
Когда Дун Цзинчэня увели под руку Вань Фу, император остался стоять у стола, всё ещё кипя от ярости. Злило его не только то, что Дун Цзинчэнь пренебрёг законами и безжалостно убил невинного. Он убил именно Шэнь Нин.
Хотя он и использовал Шэнь Нин в своих расчётах, в глубине души он восхищался этой необычной женщиной — прямой, но хитроумной. Она могла сражаться за народ на поле боя, просить императорскую доску целомудрия ради верности мужу, не заноситься от милости императора… Редкая женщина обладала таким достоинством, и он редко когда всерьёз обращал внимание на женщин. А поступок Дун Цзинчэня будто нарочно был задуман, чтобы вывести его из себя. Как тут не разгневаться? Да и кроме того…
Император медленно поднял ладонь и уставился на пустоту, но ему всё ещё казалось, будто кто-то лёгким движением щекочет кожу.
В ту же ночь император призвал Сяньгуйфэй к себе — впервые за полмесяца он пошёл не только в покои императрицы в Чжаохуа-гуне, но и к другой наложнице. Хуа Нунъин почувствовала пустоту в груди, услышав эту весть. Она смотрела на всё ещё без сознания Шэнь Нин и не знала, правильно ли поступила.
В главном зале дворца Фуси стоял густой аромат. За шёлковыми занавесками раздавались томные стоны и шёпот, долго не стихавшие. Наконец Сяньгуйфэй, с румянцем на щеках и дрожащими коленями, прильнула к императору, и даже её взгляд был полон соблазна.
Её нежная, словно без костей, рука скользнула по груди Дун Юйхэна.
— Ваш слуга думала, что государь вовсе забыл о ней и любит только ту дерзкую девчонку, — томно прошептала она.
Дун Юйхэн с лёгкой улыбкой ответил:
— Опять капризничаешь? Я люблю наложницу Хуа, но и к тебе, любимая, чувства не остыли ни на йоту.
Слова эти немного успокоили Сяньгуйфэй, и она расслабилась в его объятиях.
— Кстати, наложница Хуа достойна сочувствия. По правде говоря, много лет назад она уже должна была стать твоей сестрой, но судьба распорядилась иначе: семью Хуа оклеветали и сослали. Не обижай её, хорошо?
Такая защита вызвала у Сяньгуйфэй скрытое недовольство, и она не удержалась:
— Почему государь так уверен, что семью Хуа оклеветали? Может, она сама подделала завещание?
— Я лично видел то кровавое письмо и велел сравнить почерк с рукописями генерала Хуа. Подделка невозможна. Жаль, что из-за подлых интриганов я лишился одного из лучших полководцев. Его верные кости не получили достойного погребения. Обязательно восстановлю справедливость, иначе злоба не уймётся.
Сяньгуйфэй знала: император всегда держит слово и решительно карает врагов. Она помолчала, потом неуверенно сказала:
— Но прошло столько лет… Следы, наверное, уже невозможно найти…
Дун Юйхэн тихо рассмеялся:
— Любимая, не тревожься. Сегодня Шэньский князь доложил: некто тайно послал нищенского мальчишку с посылкой, в которой оказалась та самая императорская мантия, найденная когда-то в доме семьи Хуа.
Сяньгуйфэй ахнула и приподнялась в его объятиях:
— Но ведь ту мантию сожгли!
— Шэньский князь понял, насколько это серьёзно, и показал её Его Высочеству. Тот сразу узнал мантию тех времён. На уголке вышитого дракона была капля крови — Шэньский князь убедился сам.
Лицо Сяньгуйфэй побледнело. Ведь именно её отец лично приказал сжечь ту мантию! Как она вдруг снова появилась?..
— Ваше Величество…
Дун Юйхэн понял, о чём она думает, и успокаивающе похлопал её по руке:
— Не пугайся. Я не подозреваю твоего отца. Просто странно, что мантия сохранилась. Твой отец тогда вёл расследование в одиночку и, возможно, был введён в заблуждение. Но то, что мантия появилась сейчас… слишком подозрительно.
— Ваш слуга не понимает. Просит государя пояснить.
— Мантия — предмет чрезвычайной важности. Твой отец прекрасно это знал и наверняка поручил её уничтожение доверенному человеку. Однако сейчас она цела и невредима.
Лицо Сяньгуйфэй стало мертвенно-бледным.
— Значит… в доме отца… шпион?
Это невозможно! Дуань Фэй предан отцу до последнего вздоха!
— Боюсь, дело хуже, — нахмурился Дун Юйхэн, но больше не стал объяснять.
— Ваше Величество… — тревожно прошептала Сяньгуйфэй.
— Говорить об этом с женщиной бесполезно. Завтра передай отцу всё как есть — он поймёт.
С этими словами император велел служанкам погасить свет и улёгся спать, обняв нежную наложницу.
На следующий день к полудню Шэнь Нин наконец пришла в себя. Первое, что она произнесла:
— Так жарко… Хочу искупаться…
Хуа Нунъин, рассеянно вышивавшая в стороне, услышав голос, бросила иглу и бросилась к ней.
— Госпожа, вы очнулись?
— Сяохуа, — слабо улыбнулась Шэнь Нин.
— Госпожа… — Хуа Нунъин быстро вытерла слёзы. — Вам больно? Где-то ещё плохо?
Где болит… Шэнь Нин чуть пошевелила тяжёлую голову — и всё тело будто пронзили иглами. Особенно спина — горячая, зудящая, невыносимая.
— Су Синь, скорее позови императорского лекаря Чжана!
Шэнь Нин тяжело выдохнула и, опершись на подушку, спросила:
— Где я?
— Госпожа Янь, вы в дворце Аньян. Наложница Хуа так переживала за вас, что упросила государя перевезти вас сюда для лечения, — ответила старшая служанка с улыбкой.
Шэнь Нин на мгновение замерла, потом тихо улыбнулась:
— Спасибо тебе, Сяохуа.
— Лишь бы вы поскорее выздоровели, госпожа.
Хуа Нунъин вытерла пот со лба Шэнь Нин.
— А Сысюань? Он за пределами дворца?
Хуа Нунъин кивнула.
— Передай ему, пожалуйста, что я в порядке. А то он, наверное, с ума сходит от волнения.
— Обязательно передам.
Су Синь подала лекарство, а Хуа Нунъин сказала:
— Госпожа, из суда пришла весть: убийцы, напавшие на вас, пойманы. Оказалось, два отчаянных воришки. Узнав, что вы получили императорские награды и приехали издалека, они решили проникнуть в ваш дом и украсть ценности. Но вы их заметили, и они в панике ударили ножом. В суде сказали, что в доме, должно быть, был кто-то ещё — иначе вы бы не выжили.
Простые воры? Неужели такие «простые» воры так метко и решительно наносят удары? Шэнь Нин не поверила. Скорее всего, правду не нашли и решили закрыть дело. Но…
— Государь знает об этом?
— Конечно. Сам прочитал протокол допроса и одобрил закрытие дела.
Неужели он так легко дал себя обмануть? Или… Шэнь Нин почувствовала головную боль и решила не думать об этом.
— Госпожа, а вы не знаете, кто вас спас?
Шэнь Нин хотела рассказать, что Хань Чжэнь приехал в столицу, но вспомнила его прошлые дела. Тогда он ушёл в чёрном костюме, явно скрываясь — наверняка у него были веские причины. Если Сяохуа снова проболтается Дун Юйхэну…
— Не видела. Было слишком темно.
* * *
Узнав, что Шэнь Нин пришла в себя, Дун Юйхэн лишь кивнул. В ту ночь он не пошёл в Аньян-гун, а отправился к Дэфэй.
Через несколько дней Шэнь Нин наконец получила разрешение лекаря вставать с постели. Хуа Нунъин приказала поставить во дворе две мягкие кушетки, чтобы Шэнь Нин могла погреться на солнце. Сама же она уселась перед цитрой Бисянь, велела служанке поставить благовония рядом и легонько коснулась струн.
Красавица за цитрой — зрелище поистине изысканное. Шэнь Нин, лёжа под тёплыми лучами и закрыв глаза, слушала чистые, звонкие звуки. Немного отступила тоска. Но в музыке всё же слышалась лёгкая грусть. Когда мелодия стихла, Шэнь Нин взглянула на Хуа Нунъин, чей лоб омрачила лёгкая печаль, и тихо вздохнула.
Она подумала и сказала:
— Ты играешь всё лучше и лучше.
— Благодарю за похвалу, госпожа, — с трудом улыбнулась Хуа Нунъин.
Старшая служанка рядом заметила:
— Наложница, теперь, когда вы стали наложницей, даже если вы и Шэнь Нин — как сёстры, этикет требует соблюдения формальностей. Называть её «госпожа» — слишком вольно для вас.
Хуа Нунъин смутилась, не зная, как быть, и не осмелилась спорить со служанкой.
— Правильно, — легко сказала Шэнь Нин. — Лучше зовите меня просто по имени.
Хуа Нунъин помедлила, потом выбрала компромисс:
— Госпожа Янь.
(«Госпожа» здесь — уважительное обращение, а «Янь» — императорский титул.)
— Да, госпожа? — с лёгкой усмешкой спросила Шэнь Нин.
— Госпожа Янь, не смейтесь надо мной.
Именно в этот момент вошёл Дун Юйхэн и увидел картину: в лёгких алых шёлках красавица сидит за цитрой, а рядом, в белоснежных одеждах, другая женщина отдыхает на кушетке, слушая музыку с улыбкой.
Его взгляд сразу упал не на изящную наложницу, а на те губы, что наконец обрели румянец. В следующий миг он встретился с глазами, полными радостного изумления.
— Ваше Величество! — воскликнула Хуа Нунъин и поспешила встать, кланяясь императору в повседневном жёлтом одеянии с тёмными драконами. — Ваша слуга приветствует вас.
Байчжи помогала Шэнь Нин встать, но Дун Юйхэн остановил её:
— Не нужно кланяться. У госпожи Ли раны на спине — освобождаю от церемоний.
— Благодарю государя, — сказала Шэнь Нин, слегка поклонившись с помощью Байчжи.
Хуа Нунъин сделала шаг вперёд, щёки её порозовели от радости:
— Ваш слуга не слышала обычного оповещения о прибытии государя и не успела встретить вас должным образом. Прошу простить.
(Во дворце, когда император передвигается, евнухи кричат вперёд, чтобы все прекратили разговоры, повернулись к стене или ушли с пути.)
Дун Юйхэн улыбнулся:
— Мне надоело шуметь, поэтому велел молчать. Иначе бы не увидел, как моя Нунъин играет на цитре, словно божественная наядка.
Он пристально посмотрел на неё, и Хуа Нунъин покраснела ещё сильнее.
Шэнь Нин стояла в стороне, наблюдая за этой парой, и чувствовала себя лишней. Наверное, именно поэтому Дун Юйхэн последние дни и не заходил в Аньян-гун — из-за неё. Хотя она и не питала иллюзий насчёт жизни с другими жёнами одного мужа, всё же вспомнилось древнее изречение:
«Ты — не рыба. Откуда знать, радуется ли рыба?»
Тем временем Дун Юйхэн подошёл к Хуа Нунъин и остановился перед Шэнь Нин. На ней было нижнее бельё из белого шёлка, поверх — туника с облаками и широкие рукава цвета луны. Весь наряд был прост и холоден.
Редко она носила такие наряды, но и в них выглядела достойно. Дун Юйхэн остановился у столика с цитрой и улыбнулся:
— Садитесь. Не хочу мешать вашему удовольствию.
— Государь преувеличивает. Просто сегодня погода хорошая, и госпожа Янь почувствовала себя лучше, поэтому мы вышли погреться на солнце и немного поиграть на цитре.
— Ты уже поправилась? — Лицо всё ещё бледное, но не такое мертвенно-белое, как в тот день. Дун Юйхэн слегка приподнял уголки губ.
— Благодарю государя за заботу. Почти здорова.
Дун Юйхэн улыбнулся Хуа Нунъин:
— Отлично. Значит, заботы наложницы Хуа не пропали даром.
Его улыбка была такой обаятельной, что Хуа Нунъин на мгновение потеряла дар речи.
Евнухи поставили мягкую кушетку лицом к югу — главное место. Хуа Нунъин встала рядом, а Шэнь Нин разрешили сесть.
Дун Юйхэн вновь посмотрел на женщину напротив. Раньше он не замечал: её губы, хоть и не маленькие, как он обычно предпочитал, были удивительно пухлыми и сочными, будто созданными для поцелуев. Среди всех его наложниц не было ни одной с такими губами — и это было жаль.
(Император обладал довольно современным вкусом. Именно за эти губы Шэнь Нин больше всего завидовали другие женщины — говорили, будто у неё и без помады губы выглядят как «укушенные», и любой мужчина, увидев их, терял голову.)
Шэнь Нин подняла глаза и увидела, что император пристально смотрит на неё, не говоря ни слова. Она прочистила горло:
— Государь, у меня к вам просьба.
— Какая?
— Я глубоко благодарна за милость государя и заботу наложницы Хуа. Благодаря искусству императорского лекаря я почти здорова и больше не смею задерживаться во дворце. Прошу выдать разрешение на выход.
Хуа Нунъин замялась, не зная, что думать, и тревожно посмотрела на Дун Юйхэна. Тот нахмурился:
— Ты только-только оправилась. Переезды сейчас вредны. Не растрачивай заботу наложницы Хуа впустую.
— Но… я простая женщина, мне неловко становится от такой чести. Когда же я смогу уйти?
— Через несколько дней решим по заключению лекаря.
С этими словами император раздражённо отвернулся от неё и обратился к Хуа Нунъин:
— Я никогда не слышал, как ты играешь на цитре. Сегодня настроение есть — сыграй для меня.
Хуа Нунъин, всё ещё думая о просьбе Шэнь Нин, быстро пришла в себя:
— Тогда ваш слуга постарается.
Шэнь Нин сказала, что у неё болит голова, и хотела уйти в покои, но Дун Юйхэн остановил её:
— Неужели я так помешал тебе?
При таких словах ей ничего не оставалось, кроме как молча сесть обратно.
— У тебя рана на спине ещё не зажила. Можешь опереться на спинку — я разрешаю, — добавил он, вспомнив, как она только что сидела, прислонившись к кушетке.
http://bllate.org/book/3521/383988
Готово:
