— Благодарю Ваше Величество, — тихо ответила Шэнь Нин. За последнее время она уже поняла: подобные императорские дары — не что иное, как завуалированный приказ. Она осторожно положила руку на спинку кресла и медленно откинулась назад.
Хуа Нунъин вновь вымыла руки, проверила настройку струн, и вскоре из-под её пальцев полилась изящная, плавная мелодия. Подняв голову, она тихо запела:
«Нефритовые перья в прическе, алый наряд,
Брови — словно речь без слов, лилии росой покрыты.
Кто скажет, есть ли на свете та, чей облик —
Облако за пределами мира, совершенство без сравненья?
Бесконечная грация — лишь пустая тоска,
Весна вновь и вновь приходит, но в прошлом — лишь туман.
Сильнее всего — воспоминанье о ней:
Улыбка, что яснее луны, и ночь без конца».
Это был «Бесконечный напев», сочинённый третьим принцем, герцогом Дуанем. Дун Цзинъян, герцог Дуань, считался первым литератором Поднебесной. В народе ходили слухи, что его стихи рождаются сами собой — снег падает, и уже готово стихотворение.
Няня в душе забеспокоилась: «Почему госпожа поёт именно эту песню? Неужели она осмеливается сравнивать себя с безупречной красавицей при самом императоре?»
Хуа Нунъин вовсе не думала ни о чём подобном. Просто в последнее время ей нечего было делать во дворце, и она выучила эту новую мелодию — захотелось спеть её Его Величеству.
Шэнь Нин услышала в песне нежную, томную грусть и усмехнулась про себя: даже у неё от этих звуков мурашки по коже. Интересно, каково же императору? Она чуть склонила голову и бросила на него лукавый взгляд — и вдруг замерла.
Её взгляд встретился с его — чёрным, глубоким, пронизывающим.
На мгновение она растерялась, глядя прямо в эти глаза, но тут же опустила взор.
Он… смотрел на неё?
Сердце Шэнь Нин заколотилось, но она тут же отогнала глупую мысль. «Император слишком осторожен, — подумала она. — Наверняка он вовсе не слушал песню, а размышлял о заговоре в деле моего покушения».
Музыка постепенно затихла, но эхо ещё долго витало в воздухе. Император громко рассмеялся:
— «Бесконечный напев» герцога Дуаня звучит в исполнении наложницы Хуа особенно пленительно. Нунъин, ты поистине многогранна! Вань Фу, награди наложницу Хуа парой ритуальных жезлов «Руи».
Хуа Нунъин, слегка смутившись, опустилась на колени, чтобы выразить благодарность. Старая няня внимательно взглянула на лицо Дун Юйхэна и, убедившись, что его выражение ничем не выдало, наконец успокоилась.
В ту ночь Дун Юйхэн вновь не пошёл в покои Аньянгун, а призвал в Яньситан во дворце Цянькунь наложницу Ли, недавно попавшую во дворец по результатам отбора. Хотя наложница Ли была прекрасна, её красота всё же не шла в сравнение с неземной внешностью Хуа Нунъин. Однако император проявил необычайную страсть: он грубо провёл пальцем по её нежным губам, не щадя её девственности, и овладел ею с яростью бури.
На следующий день в покои Аньянгун доставили императорский завтрак, и Шэнь Нин тоже получила свою порцию. Взглянув на шесть прозрачных, круглых булочек с бульоном, стоявших посреди стола, она на миг изменилась в лице, но тут же взяла себя в руки.
Прошло ещё несколько дней. Шэнь Нин уже могла ходить. По совету старой няни Хуа Нунъин сопроводила её в Чжаохуагун, чтобы выразить благодарность за милость.
Поклонившись, Шэнь Нин сказала:
— Госпожа, семья решила исполнить последнюю волю моего покойного супруга Ли Цзыци и перевезти его гробницу в родовые земли Чжунчжоу, дабы он обрёл покой в родной земле. Я подсчитала дни — скоро наступит благоприятная дата для переноса. Из-за несчастного случая я задержалась здесь слишком долго и теперь в отчаянии. Прошу разрешения выбрать день и вернуться в Юньчжоу.
Она уже подавала прошение об этом, когда получала доску целомудрия, иначе бы не знали, куда её отправлять. Теперь она лишь напоминала.
Мэн Я кивнула. По правде говоря, такую просьбу следовало бы удовлетворить, но в душе она колебалась. Обычно подобные дела решались одним словом, но Шэнь Нин находилась во дворце по личному указу императора, а значит, вопрос её отъезда требовал его одобрения. Однако Мэн Я опасалась побеспокоить Его Величество по пустякам — вдруг он уже забыл об этом? Подумав, она решила не тревожить императора из-за такой мелочи и сказала:
— Я поняла. Уважаю твою искренность. Можешь покинуть дворец и отправляться домой.
— Благодарю за милость, — с облегчением ответила Шэнь Нин. Наконец-то тяжёлый камень упал у неё с души.
Хуа Нунъин смотрела на неё с невыразимой сложностью во взгляде.
☆
Вернувшись в Аньянгун, Шэнь Нин велела Байчжи собирать вещи для отъезда. Хуа Нунъин, подавленная и встревоженная, отослала служанок и спросила:
— Госпожа, правда ли, что ты бросишь меня и уедешь в Юньчжоу?
— Сяохуа, у меня больше нет причин оставаться в Чанъяне.
Хуа Нунъин моргнула — и слёзы тут же наполнили её глаза.
— Сестра ушла, теперь и ты уезжаешь… Остаюсь одна во дворце, и не знаю, что делать.
Шэнь Нин вздохнула и обняла её:
— Не плачь, Сяохуа. Всему на свете приходит конец. Ты должна научиться быть сильной сама.
Она ведь сама прошла через подобное. Теперь даже покушение не вызывало у неё паники.
— Но, госпожа… — Хуа Нунъин не ожидала такого. — Ради тебя я упросила Его Величество принять тебя во дворец! А ты, едва оправившись, уже хочешь бросить меня?
Шэнь Нин удивилась. Она не считала это одолжением — ведь их с Хуа Нунъин и её сестрой связывали такие тёплые отношения, что подобные вещи не нуждались в благодарности. Оказывается, Хуа Нунъин думала иначе.
Шэнь Нин не могла понять: ведь Сяохуа сама выбрала путь служить императору. Она тогда так решительно говорила, что, казалось, уже смирилась со своей судьбой. А теперь снова ищет опору в других. Покачав головой, Шэнь Нин сказала:
— Я не дракон и не змея, чтобы творить чудеса. В это дело мне вмешиваться не подобает. Да и не бойся: я уверена, император уже принял решение. Он непременно поможет восстановить справедливость для рода Хуа. Просто будь хорошей наложницей.
На самом деле Шэнь Нин давно заметила: желание Хуа Нунъин завоевать любовь императора давно перевесило стремление к реабилитации семьи. Но она не хотела озвучивать это — ведь Сяохуа ещё так молода.
— Но, госпожа… — Хуа Нунъин никак не ожидала, что столь большое одолжение окажется забытым. Ведь госпожа всегда была верна долгу и дружбе!
Шэнь Нин твёрдо решила: она интуитивно чувствовала, что император уже строит свой план, а Сяохуа, возможно, лишь приманка. Но выбор сделан — Сяохуа сама должна нести ответственность за своё будущее.
— Сяохуа, будь осторожна во дворце. Старайся никого не обидеть. Если император милует тебя, будь ещё более скромной и добродетельной. Поняла?
Шэнь Нин погладила прекрасное лицо Хуа Нунъин — больше ей нечего было сказать.
Менее чем через час Шэнь Нин покинула дворец. Она подкупила провожавшего её евнуха, а затем обернулась и взглянула на высокие стены дворца. Лёгкий вздох сорвался с её губ.
Ли Цзысюань, получив известие, уже ждал её у ворот. Увидев её, он тут же велел новой служанке Сяо Лянь подойти и вместе с Байчжи поддержать Шэнь Нин. Он внимательно осмотрел её бледное, осунувшееся лицо и наконец спросил:
— Ты уже совсем здорова?
— Да! — Шэнь Нин улыбнулась. — Лекари просто волшебники! Ещё дали мне мазь — мол, после неё и следа не останется.
Ли Цзысюань бросил на неё боковой взгляд. Перед глазами вновь встал ужасный образ той ночи: она лежала без сознания, истекая кровью… Если бы не Хань Чжэнь, который помог ей вывести яд, она, возможно, уже не жила бы.
Вернувшись в дом для чиновников, Ли Цзысюань велел лекарю осмотреть Шэнь Нин. Убедившись, что с ней всё в порядке, он отослал врача и, оставшись с ней наедине, сказал:
— Чанъян — не место для долгого пребывания. Если чувствуешь себя достаточно хорошо, завтра же выезжаем в Юньчжоу.
Шэнь Нин и сама хотела уехать как можно скорее, но не ожидала такой спешки:
— Что случилось?
Ли Цзысюань нахмурился и понизил голос:
— Те, кто напал на тебя той ночью, были не простыми разбойниками, а людьми из резиденции герцога Чэнского.
— Что?! — Шэнь Нин ахнула. — Зачем Дун Цзинчэню меня убивать?
— Той ночью, до прибытия стражи, я обыскал тело убийцы и нашёл у него жетон. Запомнив узор, я решил на следующий день разузнать подробнее. Кроме того, я нанял нищих проследить за чиновниками, расследовавшими дело. Оказалось, они зашли прямо в резиденцию герцога Чэнского. Сопоставив всё, я пришёл к выводу. А на следующий день управа объявила, что это были всего лишь два мелких вора.
Ли Цзысюань сдерживал гнев: герцог Чэнский безнаказанно творит что хочет, и никто не осмеливается его остановить.
Шэнь Нин тоже нахмурилась. Неужели он узнал, что в Юньчжоу она раскрыла его тайну о двух герцогах Чэнских, и решил замолчать её навсегда? Или боится, что старший брат узнает о его самовольных выездах из резиденции? Ради такой ерунды её должны убить?
Видимо, император тоже всё знает — поэтому и не стал подробно расспрашивать.
Проклятые императорские родственники!
— Завтра и уезжаем, — решила она. Не хочет умирать ни за что.
Ли Цзысюань кивнул и собрался уходить, но Шэнь Нин остановила его:
— А Хань Чжэнь?
Ли Цзысюань вспомнил, что забыл рассказать ей самое важное, и снова сел:
— Хань-гун узнал, что дело семьи Хуа связано с домом Вэй, и прибыл в Чанъян, чтобы той ночью проникнуть в резиденцию канцлера. Но по пути заметил двух замаскированных убийц с убийственным намерением. Заподозрив неладное, он последовал за ними и увидел, как они ворвались в комнату дома для чиновников. Услышав женский крик, он понял, что дело плохо, и вмешался — не знал, что спасает именно тебя! Опасаясь, что его чёрная одежда вызовет подозрения, он быстро оглушил тебя и скрылся. Сняв маскировку и смешавшись с толпой, он встретился со мной и узнал, что ты отравлена. Тогда он немедленно помог тебе вывести яд — так ты и выжила.
Шэнь Нин слушала, широко раскрыв глаза. Хань Чжэнь и правда был её ангелом-хранителем!
— Через несколько дней я снова увидел Хань-гуна, — продолжал Ли Цзысюань. — Он сказал, что уезжает в дальнюю дорогу.
— Не может быть! — вырвалось у Шэнь Нин. Хань Чжэнь ведь специально приехал в Чанъян, устроив Хуа Пожюэ в надёжное место, чтобы заняться делом семьи Хуа. Неужели он так внезапно уедет?
— Я тоже посчитал это странным. Но Хань-гун молчал как рыба и, попрощавшись, уехал.
— Он сказал, куда направляется?
— Только то, что едет на север.
— На север? — Может, возвращается в Юньчжоу? Но зачем? Шэнь Нин нахмурилась.
— Я долго думал об этом. Хань Чжэнь — человек, которого мы оба хорошо знаем. Он один из величайших героев мира боевых искусств, и кто же заставит его молчать и бросить важное дело? Если только…
— Его поймали за слабое место, — подхватила Шэнь Нин. Единственное, что могло поставить под угрозу Хань Чжэня, — это Хуа Пожюэ. Но ведь он спрятал её так, что никто не знал… Значит, угроза исходит от… — Она вдруг вспомнила, что Хань Чжэнь как-то упоминал: Хуан Лин хотел пригласить его на службу. С учётом нынешней обстановки… — Неужели он хочет отправить его на поле боя?
— Похоже на то, — тихо сказал Ли Цзысюань. — Думаю, Хань Чжэнь согласился на сделку: в обмен на то, что он поведёт армию в бой, ему обещали восстановить честь семьи Хуа и защитить Хуа Пожюэ.
Удар точно в сердце… Императору даже серебряной монеты не понадобилось, чтобы заставить великого мастера боевых искусств стать своей пешкой. Какой коварный, хитрый и бесчестный человек! — мысленно скрипела зубами Шэнь Нин.
— Зато теперь тебе не стоит так сильно волноваться за наложницу Хуа, — добавил Ли Цзысюань.
Шэнь Нин помолчала, а потом предложила послать Хуа Нунъин немного серебряных билетов. В любом веке деньги решают многое.
Ли Цзысюань отлично справился с делом: к закату всё было улажено, и деньги уже отправили во дворец.
На следующий день в пять утра, едва рассвело, Юй Чжиюань, недавно получивший чин младшего чиновника Академии Ханьлинь четвёртого ранга, лично пришёл проводить их. Шэнь Нин, узнав об этом, поспешила переодеться и вышла. Она увидела, как Юй Чжиюань велел слуге передать Ли Цзысюаню свёрток:
— Здесь немного провизии и денег на дорогу. Пусть вам пригодится в пути.
Ли Цзысюань поклонился:
— Господин Юй, вы слишком добры. Мы бесконечно благодарны.
Шэнь Нин улыбнулась:
— Господин Юй!
Юй Чжиюань обернулся и увидел её у занавески, улыбающуюся при свете свечи.
— Господин Юй, давно не виделись! Как вам новая должность?
— Хорошо, хорошо, — кивнул он и спросил: — Госпожа Ли, я слышал, вас постигло несчастье. Вы уже оправились?
Он узнал об этом, когда Шэнь Нин уже перевезли во дворец, и, хоть и тревожился, ничего не мог сделать. Вчера вечером управляющий сообщил ему о решении Ли Цзысюаня уехать, и он сразу же пришёл проводить их.
— Со мной всё в порядке. А вы уже отправили за женой?
— Несколько дней назад послали людей…
— Может, по дороге ещё встретимся с ней! — весело сказала Шэнь Нин, совсем не выказывая грусти от расставания.
Юй Чжиюань был растроган, но слова застряли у него в горле. В этот момент слуга снаружи напомнил о времени. Юй Чжиюань тяжело вздохнул и сказал:
— Госпожа Ли, молодой господин Ли, боюсь, это прощание навсегда. Берегите себя. Пусть судьба дарует нам встречу вновь.
Слуга подал три чаши с вином. Каждый взял по одной.
— Берегите себя, — поднял чашу Юй Чжиюань и первым осушил её.
— Берегите себя, — сказали Шэнь Нин и Ли Цзысюань, подняли чаши и выпили до дна.
http://bllate.org/book/3521/383989
Готово:
