— Передайте повеление, — холодно произнёс Дун Юйхэн. — Поручить столичному управлению расследовать это дело. Какими бы средствами они ни воспользовались, император желает видеть истинного убийцу уже через два дня.
Под небесами империи, в самом сердце столицы, осмелились убить женщину, лично удостоенную титула «госпожа Янь»! Кто посмел проявить столь дерзкое неуважение к трону?
— Да, государь!
В ту же ночь Дун Юйхэн прибыл во дворец Аньян. Хуа Нунъин вышла встречать его у дверей покоев, подняла глаза — и на лице её были красные, опухшие от слёз веки.
— Что с тобой? Почему ты вся в слезах? Разве служанки плохо за тобой ухаживают? — удивился император и нежно стёр свежую слезу с её щеки.
При этих словах все служанки и няньки в зале мгновенно упали на колени. Одна из старших нянь сказала:
— Ваше величество, простите! Госпожа узнала о ранении госпожи Янь и с самого полудня льёт слёзы, словно жемчужины. Мы уговаривали её, но она не слушает.
Хуа Нунъин моргнула, вытерла глаза шёлковым платком и хриплым голосом произнесла:
— Простите, государь, ваша служанка так неприлично встречает вас — в таком плачевном виде. Это достойно смертной кары. Но мне так больно на душе… эти слёзы не унять.
Её плачущая, словно цветок под дождём, красота была поистине трогательна. Император бережно обнял её и усадил на ложе.
— Не плачь, моя Нунъин. У меня сердце разрывается от твоих слёз.
Хуа Нунъин прижалась к груди Дун Юйхэна и тихо всхлипнула:
— Государь, мне так жаль госпожу Ли. Она такая добрая, а судьба её так тяжка: рано овдовела, в Юньчжоу сама пережила ужасы войны, получила ранения от варваров Кэмэна, а теперь, едва приехав в Чанъян, снова подверглась нападению! Она… — и снова из её прекрасных глаз потекли слёзы.
Император успокаивающе погладил её по руке, но сам уставился на вышивку на её одежде и задумался, не говоря ни слова.
— Сейчас госпожа Ли совсем одна в Чанъяне. Рядом только её деверь Ли Цзысюань да одна служанка. Кто её утешит? А если убийца снова ударит… — Хуа Нунъин всё больше пугалась. Она отстранилась от императора и опустилась перед ним на колени. — Государь! В Юньчжоу госпожа Ли оказала мне великую милость, которую я не в силах отблагодарить. Услышав о её беде, я просто теряю покой. Прошу вас, позвольте перевезти госпожу Ли во дворец для лечения! Пусть я хоть как-то смогу отплатить за её доброту.
Такая просьба совершенно нарушала придворный этикет, и служанки с няньками, всё ещё стоявшие на коленях, перепугались.
Но Дун Юйхэн ничем не выказал своего удивления. Он помолчал немного, а затем, улыбнувшись, поднял Хуа Нунъин:
— Ты добра и умеешь быть благодарной, Нунъин. Император очень доволен твоим сердцем. А учитывая заслуги госпожи Ли, я пойду навстречу твоему желанию и разрешу ей лечиться здесь, во дворце Аньян.
Слуги во дворце Аньян были поражены: государь ради наложницы Хуа разрешил простой вдове-торговке лечиться в императорских покоях! Такой милости ещё никто не удостаивался!
«Небеса свидетели! Мы выбрали правильную госпожу!»
На следующий день указ пришёл в дом для чиновников. Шэнь Нин, всё ещё лихорадившую и без сознания, несмотря на то что яд был выведен, осторожно уложили в карету. Ли Цзысюань сжимал кулаки, но был бессилен — он лишь смотрел, как карета медленно исчезает вдали.
После утреннего доклада император переодевался в повседневную одежду, когда Вань Фу доложил:
— Государь, только что столичный управитель сообщил: яд, которым отравили госпожу Ли, называется «Разъедающий кости». Обычно от него не выживают до утра, но, видимо, лекарь по ошибке дал слишком сильное лекарство — и чудом спас ей жизнь. Когда прибыл старший лекарь Чжан Дэшунь, яд уже почти вышел из организма.
— О? — Дун Юйхэн удивился.
— Видимо, под небесами империи Цзин госпожа Ли спасена милостью государя и чудом осталась жива.
— Где сейчас госпожа Ли?
— Госпожа Ли отдыхает в западном флигеле дворца Аньян.
— Она пришла в сознание?
— Да, государь. Сегодня утром она ненадолго очнулась.
— …Едем во дворец Аньян.
Так как император редко навещал гарем днём, слуги во дворце Аньян, услышав крики евнухов за воротами, поспешили пасть ниц, думая, что случилось что-то серьёзное с какой-то из наложниц.
Но когда государь вошёл в покои, старшая нянька в ужасе поняла, что не разбудила госпожу вовремя.
— Где наложница Хуа? — спросил Дун Юйхэн, оглядываясь.
— Государь… госпожа отдыхает в своих покоях и не знала о вашем прибытии. Простите, я сейчас же позову её…
— Госпожа Янь уже очнулась? — перебил он.
Старшая служанка Су Синь ответила:
— Госпожа Янь только что приняла лекарство и снова уснула.
Император прошёл в главный зал, но направился прямо в западный флигелёк. Служанки молча распахнули перед ним двойные занавески, и в нос ударил смешанный аромат благовоний и лекарств.
Он бесшумно вошёл в комнату. На кровати с резными перегородками и балдахином из чёрного сандала плотно задёрнуты шторы. Служанка, стоявшая рядом с императором, мельком взглянула на его руку — он чуть приподнял её, и две служанки немедленно бесшумно раздвинули балдахин.
Бледная, как снег, женщина беспокойно спала, нахмурив брови. Дыхание было прерывистым. Она лежала на животе, руки раскинуты у головы, обнажая тонкое запястье.
Служанки осторожно натянули на неё рукава.
Император подошёл ближе и некоторое время смотрел на неё. Даже губы её были бескровны, а изящные брови так и не разгладились — казалось, она страдала даже во сне. Он нахмурился.
В комнате стояла тишина: слышались лишь пение птиц за окном и тяжёлое дыхание Шэнь Нин.
«Разве яд не выведен?» — подумал император и наклонился, чтобы проверить лоб. Он был горяч, как уголь. Прошло уже два дня, а Чжан Дэшунь так и не смог сбить лихорадку?
Две служанки переглянулись за его спиной.
Он убрал руку со лба и, словно по наитию, провёл большим пальцем по её полным, но бледным губам, будто пытаясь вернуть им румянец.
Шэнь Нин, мучимая кошмарами, невольно застонала и отвела его руку от лица.
Дун Юйхэн опомнился и собрался убрать руку, но она вдруг сжала его ладонь.
Он удивлённо посмотрел на неё — всё ещё спящую, но словно ищущую утешения. Он попытался вырваться, но её тонкие пальцы слабо поцарапали его ладонь, упрямо цепляясь за это тёплое, грубоватое прикосновение.
Её белая рука лежала у него на ладони, большой палец мягко нажимал на его мизинец, и на миг её брови разгладились.
Император замер в наклоне, глядя на неё. В его чёрных глазах мелькнул неведомый свет.
— Ваше величество… простите… — тихий голос нарушил тишину.
Хуа Нунъин, торопливо приведя себя в порядок, вошла в комнату и увидела императора, склонившегося над больной.
Дун Юйхэн не обернулся. Он осторожно вынул руку и заметил, что брови Шэнь Нин снова сдвинулись от боли. В его сердце мелькнуло что-то странное, неуловимое.
— Почему лихорадка до сих пор не спала? — спросил он, поворачиваясь к Хуа Нунъин, всё ещё стоявшей на коленях.
— Старший лекарь сказал, что яд был очень сильным. Даже после выведения остатков токсина госпоже Ли ещё несколько дней придётся страдать.
Император ещё раз взглянул на Шэнь Нин, потом заметил у своих ног слой пепла.
— Что это?
— Госпожа Янь не смогла удержать лекарство…
— Пусть слуги будут осторожнее. Не нужно торопить приём лекарства.
— Да, государь, — ответила Хуа Нунъин, чувствуя лёгкое беспокойство.
Они вышли из флигеля и немного поговорили, когда один из евнухов доложил:
— Государь, тайфэй посылает за вами. Просит явиться во дворец Шоуян.
Император прибыл во дворец Шоуян и увидел там принца Дун Цзинчэня.
— Матушка, зачем вы звали меня? — спросил он, кланяясь тайфэй и усаживаясь рядом с ней.
Тайфэй, обычно величественная и спокойная, сейчас была в ярости, но, увидев сына, смягчилась:
— Просто давно не видела тебя. Хотела проверить, поправился ли ты или, наоборот, осунулся.
— Со мной всё в порядке, матушка. Не волнуйтесь. А как ваше здоровье?
— Как обычно.
Побеседовав немного, Дун Юйхэн бросил взгляд на младшего брата:
— Принц Чэн, садись.
Но тайфэй, взглянув на сына, вновь вспыхнула гневом:
— И он ещё смеет садиться?!
Дун Цзинчэнь горестно опустил голову.
— Что опять натворил этот бездельник? — усмехнулся император. — Вроде бы в последнее время вёл себя тише воды, ниже травы. Разве что сверчков разводит. Неужели и в этом нашёл способ навредить?
— Пускай сам скажет! — велела тайфэй.
Дун Цзинчэнь упал на колени:
— Простите, старший брат!
— За что просишь прощения? — нахмурился император.
Принц поднял глаза на брата, потом на разгневанную мать и неохотно заговорил:
— Я только вчера узнал о покушении на госпожу Ли из Юньчжоу. А сегодня ко мне пришли из столичного управления — на убийце оказался знак печати моего дома! Я немедленно проверил — это бывший шпион, которого я собирался убрать из своей стражи. Похоже, он сбежал и устроил нападение на госпожу Ли по чьему-то приказу. Я не виноват! Кто-то пытается оклеветать меня!
Тайфэй, видя, как лицо императора потемнело, резко сказала:
— Негодяй! Твой брат день и ночь трудится ради государства, а ты заставляешь его убирать за тобой! По-моему, тебя стоит посадить в темницу!
— Спасите, старший брат! — Дун Цзинчэнь подполз ближе и ударил лбом об пол.
Дун Юйхэн мягко улыбнулся матери:
— Судя по словам принца Чэна, он не виноват. Не гневайтесь, матушка, берегите здоровье. Я сам разберусь с ним.
Он встал, поклонился тайфэй и вышел, приказав брату следовать за собой.
Дун Цзинчэнь тревожно посмотрел на мать. Та едва заметно покачала головой. Он понял: придётся несладко.
☆
В кабинете императора, едва принц Чэн вошёл, Дун Юйхэн швырнул в него только что поданный фарфоровый кубок:
— Ты, безмозглая скотина!
Дун Цзинчэнь, не обращая внимания на горячий чай и осколки, упал на колени:
— Старший брат, я невиновен!
— Вань Фу! Все на колени! — закричали слуги.
— Невиновен? — в гневе воскликнул император. — Кто в Чанъяне захочет убить госпожу Ли? И ещё использовать твоё имя! Ты с детства мстительный и злопамятный. В Юньчжоу она, вероятно, чем-то тебя задела, сама того не зная.
Дун Цзинчэнь понял, что скрывать бесполезно. Он стиснул зубы:
— Старший брат, эта вдова — хитрая и дерзкая. В Юньчжоу она не раз оскорбляла меня. Я давно хотел её убить, но знал, что вы используете её как образец добродетели. Теперь, когда доска целомудрия уже установлена и весь мир знает о ней, она стала бесполезной.
Принц Чэн действительно был мстительным. Узнав, что сверчков, подаренных ему братом, они ловили вместе с этой вдовой, он почувствовал себя униженным. Особенно когда вспомнил её лицо — она ведь знала, что есть два принца Чэна, но делала вид, что не замечает! А ещё она знала о его тайных вылазках из дворца. Если бы брат узнал… Поэтому эту женщину нужно было устранить. Он ждал подходящего момента и, узнав, что император наказал её, приказав пасть на колени в зале Антай, немедленно приказал убить её. Он был уверен, что она умрёт, но кто-то помешал… И убил его шпиона, оставив улики! Только дай ему узнать, кто это!
Император пришёл в ярость:
— Я день и ночь трудлюсь, укрепляя законы и порядок, чтобы империя Цзин процветала, а род Дунов правил вечно! А ты — беззаконник! Убиваешь невинных, да ещё и героиню Юньчжоу, да ещё и госпожу Янь, лично пожалованную императором! Ты забыл о законах? Ты забыл, что император — государь?!
Слова были такими тяжкими, что Дун Цзинчэнь начал бить лбом об пол:
— Я не смею! Я не смею! Простите меня, старший брат!
Император холодно усмехнулся:
— Ты даже тайфэй втянул в это дело. Чего же ты не смеешь?
Принц Чэн никогда не видел брата таким разгневанным. Он задрожал и мог только бормотать:
— Я виноват… я виноват…
Впервые Дун Юйхэн с отвращением посмотрел на младшего брата:
— Я слишком мало тебя наказывал, и ты совсем разучился себя контролировать! Вань Фу! После разбирательства этого дела принцу Чэну — двадцать ударов палками, полмесяца под домашним арестом и полгода без жалованья!
http://bllate.org/book/3521/383987
Готово:
