Шэнь Нин провела весь день на коленях в зале Антай, пока один из евнухов не пришёл известить её, что пора покинуть дворец. Боль в коленях была ничем по сравнению с жгучим позором, бушевавшим в груди. Она медленно, шаг за шагом, без единого выражения на лице покинула дворец Цянькунь.
☆
Госпожа Байчжи, присланная императрицей, уже несколько часов ждала у входа в покои. Увидев Шэнь Нин, она поспешила поддержать её:
— Госпожа, с вами всё в порядке?
Одна из служанок дворца Цянькунь тайком рассказала ей, что произошло, и с тех пор Байчжи не находила себе места от страха — вдруг гнев императора обрушится и на неё.
— Со мной всё хорошо, — улыбнулась Шэнь Нин, хоть лицо её и побледнело. Она мягко отстранила руку служанки. — Пойдём.
Однако они не успели пройти и нескольких шагов, как сзади их окликнул молодой евнух:
— Госпожа Янь!
Шэнь Нин сделала вид, что не слышит. Байчжи тихо напомнила ей и подхватила под руку — только тогда она обернулась.
— Госпожа Янь, наложница Хуа приглашает вас к себе во дворец на беседу.
Шэнь Нин помолчала немного, затем вздохнула и кивнула:
— Потрудитесь проводить меня, господин.
Во дворце Аньян Шэнь Нин встретила давно не видевшуюся Хуа Нунъин. Та уже носила одежду наложницы императорского двора: роскошные шелка, изысканный макияж, вокруг неё витал тонкий аромат, а четверо служанок окружали её, словно стража.
— Сяохуа, — с теплотой сказала Шэнь Нин, даря ей искреннюю улыбку.
— Госпожа, вы должны преклонить колени и приветствовать наложницу, — тихо напомнила Байчжи.
В глазах Шэнь Нин мелькнуло странное сияние. Она будто бы только сейчас осознала, медленно опустилась на колени и произнесла:
— Простолюдинка приветствует наложницу Хуа.
Хуа Нунъин поспешила лично поднять её:
— Госпожа, зачем эти пустые церемонии? Вы унижаете меня!
Она усадила Шэнь Нин рядом с собой на кушетку, приказала подать благовонный чай и, когда служанки вышли, сказала:
— У меня есть разговор с госпожой наедине. Оставайтесь снаружи.
По правилам этикета, теперь, став наложницей, Хуа Нунъин могла бы обращаться к ней просто как к «госпоже Ли», но, возможно, из привычки, она по-прежнему называла её «госпожой».
Шэнь Нин сделала глоток чая.
Когда служанки удалились, Хуа Нунъин с улыбкой спросила:
— Давно не виделись. Как вы поживаете, госпожа?
— Всё хорошо, — ответила Шэнь Нин, слегка приподняв уголки губ. — А вы?
Этот простой вопрос словно сдул улыбку с лица Хуа Нунъин:
— Со мной… всё не так уж хорошо…
Шэнь Нин этого и ожидала, но не знала, стоит ли продолжать разговор.
— Госпожа, все говорят, будто я пользуюсь особым расположением Его Величества, будто я одна в его сердце. Но никто не знает, что с тех пор, как я вошла во дворец, живу я, как по лезвию ножа. Дело отца до сих пор не пересмотрено, я всё ещё дочь преступника, да ещё и бывшая наложница из публичного дома. Многие наложницы и императрицы смеются надо мной за глаза, называют меня…
Шэнь Нин могла себе представить, что именно говорят. Но её тревожило другое: Сяохуа сама стремилась попасть в императорский двор, но, похоже, совсем не была готова к его жестокой реальности. Вместо того чтобы проявлять решимость, она лишь жалуется. Как она вообще выживет в этом мире? Но, глядя на неё — такую хрупкую и несчастную, — Шэнь Нин не могла произнести жёстких слов и лишь сказала:
— Потерпи. Вспомни, как император к тебе добр. Он выделяет тебя среди прочих — естественно, другие завидуют.
— Но, госпожа… Говорят «выделяет», а на деле… Служанки в моём дворце все спали с Его Величеством! Иногда даже я… вместе с ними… — голос Хуа Нунъин дрогнул, и она не смогла продолжить.
Придворная жизнь молодого императора была известна: он полон сил, а тайные рецепты из императорской аптеки позволяли ему проводить ночь с двумя-тремя наложницами сразу. Даже если он оставался в одном дворце, то всё равно принимал участие в ночном ритуале с придворными служанками. Хуа Нунъин давно отдала ему своё сердце, но видеть, как он ласкает других женщин, было мучительно.
Шэнь Нин и сама не могла принять подобного, несмотря на понимание обычаев гарема. Как вообще живут эти женщины?
Раз она сама не могла преодолеть это, то и утешать подругу было не в силах.
Увидев это, Хуа Нунъин ещё больше расстроилась. Она схватила руку Шэнь Нин и умоляюще прошептала:
— Госпожа, прошу вас, помогите мне!
— Сейчас я уже ничем не могу вам помочь, — ответила Шэнь Нин. — Я всего лишь простая женщина, а теперь ещё и невестка дома Ли. Мои поступки влияют на судьбу всего рода. Я не могу рисковать жизнями всех ради одного дела.
— Но, госпожа! Вы пользуетесь особым расположением императора и императрицы. Одно ваше слово весит больше десяти моих! Прошу, помогите мне убедить сестру как можно скорее добиться пересмотра дела семьи Хуа!
Только если дело будет пересмотрено и честь семьи восстановлена, она сможет наконец гордо держать голову в этом дворце. И, возможно, тогда отношение императора к ней изменится?
— Сяохуа…
— Госпожа, мы уже вышли на след главного виновника, — тихо добавила Хуа Нунъин. — Это, скорее всего, нынешний канцлер, отец наложницы Сяньгуйфэй — министр Вэй.
— Канцлер?.. — нахмурилась Шэнь Нин. Дело становилось всё серьёзнее.
— У вас есть доказательства?
— Госпожа, поверьте мне! Это не только мои усилия. Старые подчинённые отца, которые до сих пор служат при дворе, решили всеми силами добиться оправдания семьи Хуа.
Шэнь Нин долго молчала, а затем твёрдо сказала:
— Простите, Сяохуа, но я не могу помочь вам.
— Госпожа! — Хуа Нунъин не ожидала отказа. Ведь в Юньчжоу та помогала им с сестрой без колебаний!
— Если бы я была одна, я бы помогла. Но теперь я — первая невестка дома Ли. Это дело слишком опасно. Я не могу подвергать риску весь род Ли.
— Но, госпожа! Император уже поручил третьему принцу и Министерству наказаний пересмотреть дело. Это значит, что он хочет восстановить справедливость! В будущем семья Хуа вновь встанет на ноги, и дом Ли получит свою долю благодеяний!
— Дому Ли не нужны эти блага, — покачала головой Шэнь Нин. Хотя статус купцов и низок, она твёрдо решила держаться подальше от императорского двора. Разве легко удержать такое богатство?
Хуа Нунъин растерялась. Она так и не могла понять мыслей госпожи.
— Наложница, к вам пришёл врач из Императорской аптеки, — доложила служанка.
Услышав «Императорская аптека», Хуа Нунъин невольно нахмурилась — каждый день ей приносили отвар для предотвращения беременности…
— Зачем он здесь?
— Он ищет госпожу Янь.
Хуа Нунъин и Шэнь Нин переглянулись. Та пригласила врача войти и спросила:
— Госпожа, вам нездоровится?
— Нет… — в глазах Шэнь Нин мелькнуло странное сияние.
Вошла женщина средних лет. Ни Хуа Нунъин, ни Шэнь Нин её не знали, но старшая нянька узнала: это была известная акушерка Императорской аптеки, которой доверяли императрица и многие наложницы. Поклонившись Хуа Нунъин, она мягко обратилась к Шэнь Нин:
— По приказу Его Величества я должна осмотреть ваши колени, госпожа Янь.
Шэнь Нин не ожидала такого. Сначала ударил палкой, а теперь подаёт леденец? Что это — дрессировка обезьян?
После осмотра и наложения мази Хуа Нунъин обеспокоенно спросила:
— Госпожа, ваша рана… Кто вас так наказал и за что император прислал врача?
— Сегодня я рассердила Его Величество и была наказана, — легко ответила Шэнь Нин. Она опустила штанину, сама надела чулки и обувь и встала. — Мне пора идти.
Но едва она вышла из дворца, как перед ней предстала четырёхместная чёрная паланкина с серебряной отделкой. Шэнь Нин нахмурилась.
Не прошло и получаса, как по всему городу разнеслась весть: вдова, хранящая верность, госпожа Янь получила от императора особую милость — её вынесли из дворца в паланкине. Это стало ещё одним доказательством особого расположения императора.
Шэнь Нин сделала для себя вывод: не всё то золото, что блестит.
Ли Цзысюань, услышав эту новость, немедленно пришёл в её покои:
— Старшая сестра, что случилось?
Шэнь Нин сидела в кресле, отослала служанок и велела ему сесть:
— Я не могу тебе рассказать. Лучше тебе не знать — это опасно.
Он понял: речь шла о чём-то, связанном с императором. И если за простую ошибку её заставили стоять на коленях, но потом прислали врача и паланкину… Что это за игра?
Он помолчал, а затем сказал:
— Старшая сестра, завтра попросите разрешения у императрицы, и мы вернёмся в Юньчжоу. Скажите, что скоро годовщина кончины старшего брата, и нам пора везти его прах домой.
Летом Ли Цзысюань вместе с отцом ездил в Чжунчжоу, чтобы попросить главу рода позволить похоронить Ли Цзыци в семейной усыпальнице.
Семья Ли изначально была из Чжунчжоу — там они славились как богатые торговцы. Но в молодости отец Ли Цзыци завёл роман с одной женщиной, из-за чего старшая госпожа отравилась во время беременности. Хотя ей дали противоядие, плод пострадал: Ли Цзыци родился с высокой температурой и едва выжил. Лишь благодаря странствующему целителю он остался жив, но его здоровье было подорвано. Только особый рецепт, включающий редкую траву, растущую исключительно в Юньчжоу, позволял ему держаться на плаву. Отец Ли безуспешно пытался пересадить это растение, но в итоге отказался от титула главы рода, разделил имущество и переехал в Юньчжоу. Там они прожили более двадцати лет. Перед смертью Ли Цзыци написал трогательное письмо, в котором просил похоронить его на родине. Все понимали: он боялся за безопасность семьи в Юньчжоу и хотел, чтобы они вернулись в Чжунчжоу. Отец со слезами пообещал исполнить его волю. Через год после похорон он с Ли Цзысюанем отправились в Чжунчжоу, получили разрешение рода и поспешили обратно — но в Юньчжоу их уже ждали беды.
Шэнь Нин задумалась. Похоже, они уже использовали её по назначению и теперь отпустят. Она кивнула:
— Завтра я поговорю с императрицей.
Ли Цзысюань облегчённо вздохнул:
— У вас рана, отдохните скорее.
— Раны нет, — усмехнулась Шэнь Нин. — Кто это тебе наговорил?
Ночью Шэнь Нин лежала в постели с открытыми глазами, уставившись в темноту. Колени время от времени ныли, но она будто не замечала боли.
Внезапно раздался лёгкий звук. Она почувствовала опасность и резко крикнула:
— Кто здесь!
Занавески кровати распахнулись, и на неё обрушилась волна убийственной энергии. В темноте блеснул клинок. Шэнь Нин резко откатилась в сторону и попыталась выбраться из кровати, но острая боль в колене на миг отвлекла её — и в этот момент холодное лезвие вспороло ей спину. Боль была невыносимой.
«Всё кончено!» — мелькнуло в голове у Шэнь Нин, и она зажмурилась.
— Клааанг! — раздался звук столкновения клинков, словно небесная милость.
Она открыла глаза и увидела перед собой чёрную фигуру, сражающуюся с двумя убийцами. Один из нападавших пал мёртвым, другой, поняв, что проиграл, выскочил в окно.
Спаситель не стал его преследовать, а быстро подошёл к Шэнь Нин и начал точечный массаж, чтобы остановить кровотечение.
— Хань… Чжэнь? — прошептала она, узнав его.
Снаружи поднялся шум — стража спешила к её покою. Хань Чжэнь тихо сказал:
— Простите.
Он опустил её на постель и тоже исчез в окне.
Шэнь Нин не успела ничего осмыслить — и потеряла сознание.
☆
Дун Юйхэн узнал об этом ещё до утренней аудиенции. Вань Фу подробно доложил ему всё, пока император одевался. Даже служанки, помогавшие ему, чувствовали ледяной холод, исходящий от Его Величества.
— Она жива?
— Да, Ваше Величество. По донесению, рана длиной в чи, но кость не задета, не смертельная. Однако…
— Однако что?
— На клинке был яд. Приглашённый врач не смог определить его природу и дал лишь общий противояд. Госпожа Ли всё ещё без сознания… Похоже, она не из слабых, иначе не впала бы в обморок от такой раны.
— Недалёкий врач, — нахмурился Дун Юйхэн. — Позови кого-нибудь из Императорской аптеки… Ладно, пусть придёт Чжан Дэшунь.
Чжан Дэшунь был личным лекарем императора.
Вань Фу поклонился и ушёл.
http://bllate.org/book/3521/383986
Готово:
