Шэнь Нин на мгновение замерла.
— Отвечаю Вашему Величеству: фамилия «Шэнь».
— А имя есть? — Многие простолюдинки имени не имели.
— Одно иероглиф — «Нин».
Шэнь Нин подумала, что в этом нет смысла лгать — он наверняка уже послал людей проверить. Однако она забыла, что в те времена девичье имя не полагалось произносить вслух, особенно замужней женщине. Даже перед императором следовало бы проявить хоть каплю сдержанности.
Император действительно расследовал её прошлое. Ли Цзыци подготовил для неё безупречную биографию, включая и имя: якобы оно было вышито на шёлковом платочке, который она сжимала в руках, когда её подобрал старик-крестьянин. Дун Юйхэн сделал вид, будто не знает:
— Это имя дал тебе приёмный отец?
— Отец грамоте не обучен. По его словам, это имя было вышито на том самом шёлковом платочке, что я держала в руках.
— Хотела ли ты когда-нибудь разыскать родных родителей?
Шэнь Нин невольно горько усмехнулась. Хотела бы она — да нет пути назад. В голосе прозвучала горечь:
— Всё, что суждено, то и свершится.
Лянь Янь изумилась: как может эта женщина из дома Ли говорить о столь важном так легко?
Император же уловил в её словах безысходность и опустил ресницы, скрывая глубокий взгляд.
Партия уже подошла к середине. Оба полностью сосредоточились на доске, где разгоралась нешуточная битва. В огромном зале царила такая тишина, что слышался лишь стук передвигаемых фигур.
Вдруг раздался громкий урчащий звук. Шэнь Нин не обратила внимания, Дун Юйхэн тоже не заметил, но Вань Фу и служанки услышали.
Одна из служанок незаметно нахмурилась: какая грубая простолюдинка — не стесняется вести себя неприлично при дворе!
Через мгновение урчание повторилось. Шэнь Нин прижала ладонь к животу и машинально стала искать глазами еду. Подняв взгляд, она наткнулась на насмешливое выражение лица Дун Юйхэна. Щёки её вспыхнули:
— Я… то есть, простолюдинка сегодня утром мало поела.
Она помолчала и добавила:
— Ваше Величество, можно ли простолюдинке выпить чашку чая? Хоть немного утолить голод.
Дун Юйхэн бросил на неё взгляд и велел Лянь Янь подать чай. Шэнь Нин, не задумываясь о ценности императорского чая, одним глотком осушила чашку.
Но едва она допила, как живот снова громко заурчал. Лицо Шэнь Нин покраснело до корней волос. Она про себя поклялась: если когда-нибудь снова попаду во дворец, утром обязательно наемся до отвала!
— Смотри-ка, голодна до того, — с усмешкой заметил Дун Юйхэн, глядя на её пылающие щёки. — Неужели в доме для чиновников урезали завтрак? Пусть подадут немного пирожных.
— Простолюдинка… у меня большой аппетит, — сдалась Шэнь Нин, решив больше не стесняться.
Дун Юйхэн приподнял бровь:
— Это разумно. Если бы ты ела так же мало, как прочие наложницы, не смогла бы натягивать лук и пускать стрелы.
Шэнь Нин могла лишь глупо улыбнуться.
Во дворце Цянькунь всегда держали свежие пирожные. Вскоре Лянь Янь принесла изящную коробку. Открыв её, Шэнь Нин увидела внутри изысканные сладости. Голодная, она почувствовала, как те источают особенно соблазнительный аромат.
— Вашему Величеству подать, — с улыбкой сказала Лянь Янь, опускаясь на колени перед Дун Юйхэном.
Тот бросил беглый взгляд:
— Мне не надо. Отдай всё госпоже Ли.
Шэнь Нин понимала, что лучше бы не есть, но постоянное урчание в животе выглядело ещё хуже. Смущённо поблагодарив за милость, она взяла маленький персиковый пирожок и, опустив голову, проглотила его за два укуса.
Дун Юйхэн, полулёжа на мягкой подушке, с усмешкой наблюдал за ней. Действительно, не благородная дама.
Шэнь Нин, стиснув зубы, взяла ещё один золотистый пирожок, съела, вытерла руки тёплым влажным полотенцем, поданным служанкой, и, прочистив горло, сказала:
— Ход Вашего Величества.
— Теперь наелась? — лениво спросил Дун Юйхэн.
…Всего лишь немного подкрепилась. Но Шэнь Нин не стала говорить правду и лишь, улыбаясь, потёрла ухо:
— Насытилась. Благодарю Ваше Величество за угощение.
Эпизод был исчерпан. Дун Юйхэн передвинул пешку.
Шэнь Нин тут же сосредоточилась на доске.
Сегодняшняя партия вновь завершилась победой Шэнь Нин, хотя и с трудом.
Император многозначительно взглянул на неё, но она лишь глупо улыбалась.
Выйдя за ворота дворца, Шэнь Нин почувствовала, что ладони её влажные от пота. Она закрыла глаза: чёрт возьми, играть в го с императором — точно не для людей!
☆
В последнее время при дворе империи Цзин обсуждали три важнейших дела.
Во-первых, великий генерал Хуан Лин, защищая границы и укрепляя славу империи Цзин, повёл войска на север против Кэмэна. С фронта приходили победные донесения: за месяц генерал взял три города, и его наступление было неудержимо.
Во-вторых, новая фаворитка императора — наложница Хуа, вторая дочь покойного великого генерала Хуа Аньнаня. В Юньчжоу она вручила Четвёртому князю, Дун Цзинчэню, кровавое прощальное письмо отца и его военные записки. Князь доставил девушку и реликвии в Чанъян. Император, тронутый заслугами генерала Хуа и видя каждую строку прощального письма, написанную слезами и кровью, приказал своему младшему брату, Пятому князю Дун Цзиньцзи, совместно с Министерством наказаний пересмотреть дело. Вторую дочь Хуа, чья красота поражала всех, он взял в наложницы и особенно миловал.
В-третьих, нынешней звездой при дворе, любимцем как императора, так и императрицы, стала не чиновник и не наложница, не евнух и не служанка, а простая вдова из народа!
Эта вдова проявила себя в битве за Юньчжоу, за что император, в восторге, вызвал её в столицу для награждения. Само по себе это было делом не слишком значительным, но вдова отказалась от всех наград и попросила лишь доску целомудрия. Император и императрица высоко оценили её поступок. Императрица объявила её образцом для подражания во всём гареме, а император собственноручно пожаловал ей титул «госпожа Янь», даровал доску целомудрия и распорядился объявить об этом по всей империи Цзин, дабы все женщины брали с неё пример.
Вдова уже полмесяца находилась в столице. Император и императрица вызывали её то к себе, то к себе — случалось даже, что оба в один день спорили, кому достанется её общество. Награды регулярно доставляли в дом для чиновников: служанки, слуги, шёлка и парчи, золотые и серебряные украшения, изящные предметы и свитки с каллиграфией — милость императора была необычайной.
Ходили слухи, что однажды Чжанчжоуский наместник Гу Чанцин подал прямолинейный доклад, обвинив Четвёртого князя в жестокости и безрассудных убийствах мирных жителей во время битвы за Кашэн, чем запятнал честь государя и омрачил эпоху процветания. Император пришёл в ярость и на глазах у всего двора понизил Гу Чанцина на два чина, сослав в Тунчжоу. Придворные в страхе замерли, но в полдень император вызвал вдову на партию в го — и вскоре гнев сменился радостью. Те, кто хотел воспользоваться моментом и заручиться её поддержкой, не находили даже возможности подойти.
А сейчас эта звезда двора, Шэнь Нин, вновь сидела напротив императора за доской. В эти дни её то вызывала императрица, чтобы рассказать о старых временах в Юньчжоу, то император — сыграть в го. Император Гуандэ был упрям и не терпел поражений. Уже на следующий день он выиграл у неё, и за последние две недели она чаще проигрывала, чем выигрывала. Любой, кто любит игру, не может быть равнодушен к победам и поражениям. Она долго размышляла и решила: шансы разозлить его одинаковы, будь она проигрывает или выигрывает. Она не умела проигрывать незаметно, и если он заподозрит, что она поддаётся, сочтёт это оскорблением. Лучше уважать игру и соперника — к тому же его мастерство действительно высоко, и, вполне возможно, она и сама проиграет, не заметив. Так он выиграет с удовольствием. Не ожидала только, что он начнёт побеждать так быстро… Шэнь Нин чувствовала лёгкое разочарование, а император, выиграв, тут же становился весел и щедр на подарки — для неё это было словно соль на рану, и она втайне скрипела зубами.
Его победная серия длилась уже два дня подряд. Сегодня Шэнь Нин надеялась отыграться, но вдруг пришло срочное военное донесение. Дун Юйхэн нахмурился.
Шэнь Нин знала, что не должна спрашивать, но, увидев его хмурый вид, невольно встревожилась. Заметив, что он собирается уйти, она осторожно спросила:
— Ваше Величество, с генералом Хуаном… всё в порядке?
Дун Юйхэн взглянул на неё:
— Пока что да.
— А с генералом Лэном…
— С ним? Сейчас не очень, — холодно ответил Дун Юйхэн. Только что пришло тревожное известие: Нуэрлин бежал на запад, захватил командование войсками, стоявшими против Сици, и нанёс поражение как армии Сици, так и подкреплению из Цзин.
Лицо Шэнь Нин изменилось:
— Неужели он ранен?
В голосе звучала искренняя тревога. Дун Юйхэн немного смягчился и спросил, глядя на неё:
— Почему так переживаешь за генерала Лэна?
— Генерал Лэн — мой спаситель. Без него я бы точно не пережила ту ночь. Я, может, и глупа, но знаю, что надо отвечать добром на добро.
Дун Юйхэн усмехнулся:
— А как же твой рассказ про его огромный красный нос? Это и есть благодарность?
Шэнь Нин не ожидала, что он знает об этом, и растерялась, лишь глупо улыбаясь:
— Простолюдинка… тогда, наверное, кровь застилала глаза…
Кровь именно на носу? Дун Юйхэн вдруг рассмеялся — мрачное настроение немного рассеялось. Он подозвал Вань Фу и что-то прошептал ему на ухо. Тот поклонился и вышел.
Вскоре Вань Фу вернулся с изящной резной шкатулкой и, преклонив колени перед императором, велел Лянь Янь открыть крышку.
Дун Юйхэн достал изящный нефритовый кувшин в форме тыквы. Лянь Янь тут же подала изумрудный бокал и опустилась на колени.
Шэнь Нин сначала не придала значения, но, взглянув ещё раз, замерла с остывшей улыбкой, уставившись на нефритовую тыкву.
Дун Юйхэн налил себе бокал и залпом выпил.
— Действительно насыщенный и ароматный напиток, редкое вино! — Император прищурил глаза, смакуя вкус. — Достойно звания «Вина бессмертных»!
Это точно «Весенняя волна»! Шэнь Нин растерялась. Ли Цзыци варили это вино втайне и никому не давали. В тот раз она отправила всего две бутылки: одну — генералу Хуану, другую — через него генералу Лэну. Значит, вино у него…
— Госпожа Ли, ты подарила Мне прекрасное вино.
В одно мгновение туманные воспоминания той ночи вспыхнули ярко, и образ перед ней слился с лицом этого красавца. Генерал Лэн — это сам император Гуандэ!
Шэнь Нин никогда не связывала их. Во-первых, она думала, что Дун Юйхэн притворялся Дун Цзинчэнем. Во-вторых, с её современным мышлением казалось невозможным, что император лично пойдёт в бой. Поэтому даже если у неё и мелькали сомнения, она списывала их на искажённые воспоминания.
Кто бы мог подумать, что император Гуандэ такой необычный человек — будучи государем Поднебесной, он не боится смерти и лично руководил двумя войнами!
Шэнь Нин испугалась, но всё ещё не верила своим глазам. Внимательно взглянув на императора и увидев его многозначительный взгляд, она в смятении опустилась на колени:
— Простолюдинка… виновна.
В ту ночь она сидела верхом на одной лошади с императором и вместе с ним вела атаку!
— В чём вина? — нарочно спросил Дун Юйхэн.
Шэнь Нин чувствовала, как беда обрушилась на неё. Молодой, красивый император — и она описала его с огромным красным носом! Если об этом станет известно… Как это называется?.. «Неуважение к особе государя»!
По её скудным знаниям, за «неуважение к особе государя» рубили голову…
— Простолюдинка… в растерянности… — брови Шэнь Нин чуть не свелись в один узел, но она так и не нашла подходящих слов.
— Почему ты исказила облик генерала Лэна? — спросил Дун Юйхэн ровным тоном.
«Боялась, что вы почувствуете себя обманутым, если узнаете, какой он на самом деле красив», — такое она, конечно, сказать не посмела. Шэнь Нин запнулась:
— Простолюдинка… той ночью… видела всё в крови… правда… не помнит.
— Если не помнишь, зачем описывала внешность?
— Наложницы спрашивали, и простолюдинка, увлёкшись, наговорила глупостей, — дрожащим голосом ответила Шэнь Нин. — Прошу Ваше Величество простить.
Дун Юйхэн молчал. Шэнь Нин чувствовала, будто на плечи легла тысяча цзинь.
Она долго стояла на коленях на твёрдом полу, пока император снова не спросил холодно:
— Когда поняла, что это Я?
Шэнь Нин снова вздрогнула:
— Простолюдинка… в Зале Кайминдянь…
— Ли Шэнь.
Сердце Шэнь Нин заколотилось. Голос был спокойным, но казался острым, как лезвие. Она незаметно выровняла дыхание и медленно сказала:
— Простолюдинка… когда провожала генерала Хуана в лагере Юньчжоу, начала подозревать, не шестой ли князь… А окончательно поняла лишь в Зале Кайминдянь при аудиенции.
— Как именно?
— Когда генерал Хуан впервые прибыл в Юньчжоу, он называл шестого князя «господином Шэ», а после битвы стал звать его «господином». Плюс Ваше Величество обладаете такой величественной аурой, что даже шестой князь немного уступает… Поэтому простолюдинка осмелилась предположить…
— О? — Дун Юйхэн приподнял уголок губ. — В чём именно уступает?
— Это… Ваше Величество излучаете власть над Поднебесной — даже высокий статус шестого князя не сравнится с этим.
Шэнь Нин знала, когда надо льстить.
Дун Юйхэн фыркнул.
Шэнь Нин поняла, что лесть сработала.
Но тут император неожиданно бросил:
— Я думал, ты узнала Меня ещё тогда, когда благодарила.
Сердце Шэнь Нин сильно дрогнуло — какое проницательное суждение! Тут же она поняла, что дело с Дун Цзинчэнем ещё не раскрыто, и поспешно сказала:
— Простолюдинка не смела! Простолюдинка не смела!
Она инстинктивно решила не втягивать Дун Цзинчэня в эту историю.
— Не смела? Да ты дерзкая! — голос императора стал резче. — Сама умничаешь, не только осмеливаешься строить догадки, но и сообщаешь Мою личность другим!
Эта болтливая Сяохуа! Сколько ещё раз она её подставит? Шэнь Нин в душе стонала: больше никогда не расскажу ей ничего!
— Пусть Ваше Величество усмирит гнев. Простолюдинка признаёт ошибку.
— Ошибку или вину?
Шэнь Нин помолчала, потом тихо сказала, опустив голову:
— Простолюдинка признаёт вину.
— Какая же ты ловкая болтушка! Если бы не твоя заслуга в Юньчжоу, Я бы содрал с тебя шкуру! — Дун Юйхэн встал, холодно бросив эти слова, и вышел, взмахнув рукавом.
Служанки дворца Цянькунь, включая Лянь Янь, поспешили опуститься на колени, провожая государя. Вань Фу, уходя вслед за императором, бросил на Шэнь Нин, всё ещё стоявшую на коленях, сложный взгляд.
Раз император не приказал Шэнь Нин вставать, Лянь Янь поняла, что он хочет её наказать, и велела служанкам заниматься своими делами, не обращая на неё внимания.
http://bllate.org/book/3521/383985
Готово:
