С растрёпанными волосами Инь Чжи вышла в гостиную и увидела на балконе огромную птицу: та распласталась во весь рост, зажмурила глаза и громко посапывала. Совсем не стесняется — будто здесь ей и впрямь не чужо!
Инь Чжи покачала головой, но настроение у неё, к своему удивлению, было превосходным. Она открыла шкаф и задумалась над тремя великими вопросами бытия.
Что сегодня поесть?
Взгляд её упал на вчерашние остатки: картофельного рагу с мясом не осталось и следа. Тарелка блестела, как будто её только что вымыли, — ни капли жира, ни крошки. Лишь два пера лежали рядом.
Чьи это перья?
Глядя на идеально чистую посуду, Инь Чжи задумалась. Внезапно раздался звонкий стук в дверь.
Она обернулась и увидела, что огромная птица проснулась и теперь стояла у стеклянной двери балкона. Подражая жесту, который Инь Чжи показала ей вчера при заключении их «договора», птица постучала по стеклу лапой — точь-в-точь, как тогда.
Выражение у неё было самодовольное: «Я же честно выполняю наше соглашение!»
Инь Чжи холодно уставилась на неё.
— Это точно ты!
Кроме этой толстопузой птицы в башне больше никого не было.
Инь Чжи никак не ожидала, что вчерашние клятвы окажутся пустым звуком: птица съела всё и даже не пыталась отнекиваться.
Ха-ха.
Разъярённая, но внешне совершенно спокойная, она схватила метлу и открыла дверь.
Услышав шорох, птица гордо расправила перья и уже собралась вваливаться внутрь, но Инь Чжи одним взмахом метлы вновь отправила её вниз с башни.
— Проваливай, вороватая птица!
Огромная птица с изумлённым видом (если у птицы вообще может быть такой вид) стремительно рухнула вниз.
Инь Чжи вымела птицу за пределы башни, но злость ещё не улеглась. Она мысленно поклялась: если эта жирная птица осмелится вернуться, она вырвет у неё все перья и подарит «весеннее тепло».
Развернувшись, она сделала пару шагов — и вдруг почувствовала неладное.
Вчера она била эту птицу метлой сколько угодно — ни одного пёрышка не упало. А сегодня, после того как кто-то съел полтарелки еды, сразу два пера остались на месте. Да и как птица с острым клювом могла вылизать тарелку дочиста, будто собака?
Прохладный утренний ветерок ворвался в комнату, и Инь Чжи вдруг показалось, что эта башня — огромный монстр, готовый проглотить её целиком.
Значит, в башне, кроме неё и птицы, есть кто-то третий.
Инь Чжи вздрогнула и попыталась успокоить себя: «Может, это просто другая птица?» Но тревога не отпускала. Оглядевшись, она пожалела, что не подумала как следует и сразу выгнала птицу.
На секунду почувствовав вину перед ней, Инь Чжи решила действовать осторожно. Она сделала вид, что ничего не заметила, умылась и пошла готовить обед. На этот раз, как и вчера вечером, она нарочно приготовила чуть больше еды. Пока готовила, она незаметно присыпала дно тарелки мукой и посыпала мукой вокруг неё.
Если это человек — на дне останется отпечаток ладони. Если животное — вокруг будут следы лапок. Белая мука на ледяном полу почти незаметна.
Убедившись, что всё готово, Инь Чжи взяла книгу и уселась читать. Глаза её были устремлены на страницу, но уши ловили каждый звук в комнате.
Ветер завывал за окном, занавески хлопали о стену, тихо звенел ветряной колокольчик на балконе.
Всё было тихо и спокойно — казалось, её подозрения напрасны. Но шестое чувство настойчиво шептало: в доме есть кто-то ещё.
Инь Чжи перевернула страницу и продолжала прислушиваться. Однако весь день она так и не дождалась третьего незваного гостя — зато дождалась разъярённую огромную птицу.
Птица была такой толстой, что подняться обратно на башню после падения оказалось делом непростым. Она долго махала короткими крылышками, прежде чем измотанно возвратилась.
Увидев Инь Чжи — виновницу своего позора, — птица немедленно начала яростно долбить клювом по стеклянной двери.
Инь Чжи вздрогнула. Она уже немного раскаивалась, что не разобралась как следует и сразу выгнала птицу. Поэтому, вместо того чтобы сердиться, она открыла холодильник и достала еду, которую приготовила утром специально для приманки.
Прежде чем вынести тарелку, она внимательно осмотрела её: еда, казалось, не уменьшилась, на дне не было отпечатков ладоней, но по краям тарелки отпечатались два маленьких следа.
Похоже на крошечное животное… крысу?
Инь Чжи не могла быть уверена, но теперь точно знала: в башне есть кто-то третий. И этот «кто-то» невероятно ловок и осторожен — она прислушивалась весь день и так и не услышала ни звука.
Инь Чжи разогрела еду и поставила тарелку перед разъярённой птицей, всё ещё долбящей стекло.
Аромат еды окутал балкон. Птица на мгновение замерла, ошеломлённая таким поворотом событий.
— Ешь, — сказала Инь Чжи.
Птица с важным видом отвернулась.
— Ничего страшного, если не хочешь, — спокойно ответила Инь Чжи, но не убрала еду, а оставила её рядом с птицей и закрыла дверь.
Сначала птица стойко сопротивлялась искушению. Но через несколько минут она начала коситься на еду, потом на Инь Чжи, потом снова на еду — и так снова и снова. Это было настоящее мучение.
Инь Чжи, краем глаза наблюдая за этим, еле сдерживала смех.
Но перед лицом вкусной еды никакие принципы не устоят. Вскоре птица, забыв обо всём, набросилась на еду без остатка совести.
Инь Чжи не стала мешать ей, а дождалась, пока та доест, и только тогда вышла забрать тарелку.
«Кто поел — тот смирился», — подумала она. Птица, хоть и всё ещё недовольная, уже не злилась так, как утром.
Инь Чжи поняла: ссора улажена. Но присутствие третьего существа по-прежнему тревожило её.
Она перебрала воспоминания Ариэль — но ничего похожего там не нашла. Похоже, Ариэль вообще этого не замечала.
Инь Чжи решила: вечером она снова приготовит лишнюю порцию, повесит на шкаф маленький колокольчик и поставит птицу сторожить гостиную.
Птица, которая утром получила от Инь Чжи обед, сначала ворчала, но после ужина полностью забыла об обиде и теперь ходила за Инь Чжи хвостиком, готовая выполнить любое поручение. Услышав, что её просят сторожить вора, она тут же улеглась в гостиной — с таким рвением, будто еда на шкафу уже была её собственностью.
Очевидно, она забыла, что совсем недавно сама была этим вором.
Инь Чжи покачала головой и пошла спать.
Ночью, однако, её покой нарушило тревожное предчувствие. Она редко плохо спала в башне — жизнь здесь была спокойной и размеренной, такой, какой она давно не ощущала. Но сегодня, узнав о третьем существе, она вдруг проснулась среди ночи.
За окном дул ветер, луна сияла всё ярче, а звёзды сверкали так, будто вот-вот упадут на землю.
Инь Чжи открыла глаза. Ещё не до конца проснувшись, она вдруг услышала в гостиной тихий шорох.
Это был не ветер и не скрип мебели — кто-то был там!
«Это тот самый третий?» — мелькнуло у неё в голове.
Осторожно встав с кровати, Инь Чжи подкралась к двери спальни и приоткрыла её на тонкую щёлку.
Лунный свет заливал гостиную серебристым сиянием, делая всё отчётливо видимым. И в этом свете Инь Чжи увидела крошечного человечка, стоявшего на шкафу и жадно уплетавшего картофель прямо из тарелки. Он был голоден до отчаяния.
Это был ребёнок.
Настоящий ребёнок, но размером с ладонь — даже меньше новорождённого. Тарелка рядом с ним казалась гигантской. Он был ужасно худой: кожа натянута на кости, рёбра чётко проступали под грязной кожей. Большие глаза на измождённом лице казались ещё больше от истощения. Он выглядел невероятно жалко.
Вот кто воровал еду.
Вид этого несчастного малыша мгновенно рассеял всю тревогу и подозрительность Инь Чжи. Она недоумевала: откуда в этой башне, висящей в небесах на высоте десятков тысяч метров, мог взяться такой крошечный ребёнок?
Она чуть двинулась вперёд, чтобы рассмотреть его поближе, но дверь скрипнула.
Инь Чжи вздрогнула, но малыш испугался ещё больше. Он обернулся, увидел Инь Чжи, и в его глазах мелькнул ужас. Бросив недоеденный картофель, он мгновенно исчез — так быстро, что Инь Чжи даже не успела заметить, в какую сторону он скрылся.
Инь Чжи застыла. Вспомнив его последний взгляд, она окончательно убедилась: это всего лишь слабый, голодный и напуганный ребёнок.
Но как он вообще оказался здесь, в небесной башне?
Инь Чжи вышла в гостиную, включила магическое освещение эпохи и увидела, что огромная птица мирно храпит, ничего не подозревая. Она покачала головой, посмотрела на недоеденную еду и, вспомнив крошечную, грязную фигурку, вздохнула. Разогрев остатки, она не убрала их в холодильник, а поставила прямо в гостиной. А сверху положила маленькую ложечку.
Зевнув, Инь Чжи пошла спать. Тревога, вызванная присутствием третьего существа, полностью исчезла.
Теперь, зная о существовании малыша, Инь Чжи каждый раз, готовя еду, машинально делала лишнюю порцию и оставляла её на столе. Огромная птица, сидевшая в гостиной и сторожившая тарелку, очень хотела тайком съесть еду, но ведь она пообещала Инь Чжи не трогать еду без разрешения.
Птица была честной. Поэтому, сколько бы ни хотелось, она лишь жалобно смотрела на Инь Чжи, надеясь вызвать у неё жалость.
http://bllate.org/book/3519/383806
Готово:
