Однако Инь Чжи вспомнила того художавого малыша и смягчилась ещё сильнее. Она проигнорировала умильные уловки огромной птицы и оставила еду на столе в гостиной — специально для крошечного человечка.
Сначала тот не понимал, что происходит, и считал всё это случайностью: каждый раз, тайком доев, он тут же убегал. Постепенно, однако, он осознал, что Инь Чжи нарочно оставляет для него еду. Однажды утром, проснувшись, Инь Чжи обнаружила, что крошечный человечек не только съел всё до крошки, но и тщательно вымыл тарелку, аккуратно поставил её в шкаф и погасил свет, который она оставляла для него. Более того, гостиная будто побывала в руках волшебной Дюймовочки — её даже прибрали, хотя и не слишком тщательно. Но Инь Чжи, вспомнив, насколько он мал, сочла это искренним проявлением благодарности.
Изначально Инь Чжи просто пожалела его: у неё и так оставалась лишняя еда, и лучше отдать её малышу, чем выбрасывать. Однако, увидев, как он отблагодарил её за доброту, она невольно по-настоящему прониклась к нему теплом.
Как только в её сердце зародилась привязанность, Инь Чжи перестала ограничиваться одним приёмом пищи в день. Теперь она заботливо оставляла еду для него трижды в сутки. А поскольку жизнь в башне была скучной, она даже сшила ему несколько комплектов одежды.
Правда, хоть ткани на такие крошечные наряды уходило немного, шить их оказалось куда сложнее, чем взрослую одежду: Инь Чжи несколько раз уколола пальцы, и получившиеся вещицы вышли кривоватыми и грубыми на вид — казалось, стоит только потянуть, и они тут же развалятся.
Но малышу они очень понравились. Инь Чжи ещё колебалась, решая, отдавать ли их, как вдруг обнаружила, что обе рубашечки уже исчезли — малыш их «украл», будто знал, что они для него.
Инь Чжи покачала головой. Раз уж он сам не стесняется носить такие, ей не о чем беспокоиться.
Жизнь в башне не сулила особых развлечений. Единственными заботами Инь Чжи стали накормить себя и двух своих маленьких подопечных. Всё остальное время она коротала за чтением книг и шитьём кукольной одежды.
Так незаметно прошли несколько месяцев. За это время Инь Чжи успела сшить ещё несколько комплектов для малыша, и все они были с благодарностью приняты. Однако, к сожалению, ни разу ей не довелось увидеть, как малыш носит её наряды. Дело не в том, что он их не надевал, а в том, что, несмотря на два с лишним месяца совместного проживания, их общение оставалось прежним: малыш упорно не показывался, ел тайком и мелькал лишь изредка — да и то так стремительно, что Инь Чжи успевала разглядеть лишь мелькнувшую тень.
Неизвестно, стеснялся ли он или боялся людей.
Инь Чжи задумалась: не попытаться ли как-нибудь убедить малыша перестать прятаться и жить с ними вместе? Но разве можно это сделать, если он даже не даётся в глаза?
Вздохнув, Инь Чжи стояла на балконе, жуя арахис и глядя на плывущие в небе облака. Ветерок трепал облачные клочья и пробирал её до костей.
Прошло уже два-три месяца, лето постепенно уходило, и погода день ото дня становилась прохладнее. Она уже надела длинные рукава и предположила, что скоро наступит осень.
Пока она размышляла, огромная птица издала пронзительное «чи!». Инь Чжи взглянула на неё, очистила сваренный арахис и бросила орешек в небо над башней.
Огромная птица, чьи крылья немного подросли, взмахнула ими и, паря среди облаков, ловко поймала арахис клювом.
Инь Чжи очистила ещё один орешек и метнула его в другую сторону. Птица снова взмахнула крыльями и поймала его.
Инь Чжи улыбнулась. Эта огромная птица… кто бы знал, что она птица — подумал бы, что это собачонка. Прямо как щенок, разве что с крыльями!
Не давая ей передохнуть, птица снова «чи!» крикнула, хлопая крыльями и уставившись на Инь Чжи чёрными бусинками глаз, будто торопя её кидать ещё.
— Ладно-ладно, — не рассердилась Инь Чжи. За эти дни птица немного подросла, крылья удлинились, но круглый животик исчез — она явно похудела. Поэтому Инь Чжи решила кормить её почаще, чтобы снова стала пухленькой и милой.
Очистив ещё один орешек, она бросила его в воздух. Птица безошибочно поймала его и, быстро клюнув, проглотила, даже не разжевав.
Инь Чжи продолжала кидать арахис, а птица, словно играя, носилась за ним среди облаков. Зрелище было по-настоящему очаровательным.
Но вдруг Инь Чжи почувствовала резкий порыв ветра — и огромная чёрная птица, втрое больше Пухляка и почти человеческих размеров, внезапно атаковала её подопечную. Её перья остры, как лезвия, а золотые когти с крючками метнулись прямо к спине Пухляка.
В этот момент Пухляк всё ещё уплетал арахис и ничего не подозревал. Инь Чжи в ужасе закричала:
— Осторожно, Пухляк!
Едва она выкрикнула предупреждение, Пухляк вздрогнул, будто почуяв опасность, и резко махнул крыльями, едва успев увернуться от атаки чёрной птицы. Но опасность не миновала: чёрная птица пронзительно каркнула и с невероятной скоростью снова ринулась в атаку.
Теперь Пухляк и вовсе не мог уворачиваться — от мощных взмахов крыльев противника его самого начало болтать из стороны в сторону.
Инь Чжи с ужасом наблюдала за происходящим. В воспоминаниях Ариэль она видела таких чёрных птиц, но те лишь пролетали мимо её башни и никогда не нападали. Почему же сегодня они вдруг решили атаковать её Пухляка?
— Точно! — вдруг вспомнила Инь Чжи. — Пухляк, лети ко мне! Как только мы залетим в дом, всё будет в порядке!
Ведь весь дом был покрыт защитными рунами — даже дракону не пробиться, не то что какой-то обычной чёрной птице.
Её слова, похоже, придали Пухляку надежду. Умная птичка резко сложила крылья и, падая вниз, уклонилась от очередной атаки, а затем изо всех сил замахала крылышками, стремясь к балкону.
Инь Чжи стояла на балконе, готовая поймать её.
Но чёрная птица не собиралась отступать. Расправив огромные крылья, она почти мгновенно настигла Пухляка и снова метнула когти в его спину. До балкона оставалось ещё немало.
Сердце Инь Чжи ушло в пятки.
— Только бы ты успел, Пухляк! — прошептала она.
И в этот самый критический момент мелькнула крошечная серебристая тень — она прыгнула прямо на Пухляка, заставив того едва не потерять равновесие. Чёрная птица на миг замерла от неожиданности, и в эту секунду крошечный человечек оттолкнулся от Пухляка, плавно перевернулся в воздухе и, словно гимнаст, приземлился прямо на клюв чёрной птицы — прямо перед её глазами.
Инь Чжи сразу узнала малыша и затаила дыхание, не отрывая взгляда от происходящего в небе.
Чёрная птица, конечно, не могла проигнорировать появление такого наглеца. Она тут же бросила преследование Пухляка и начала трясти головой, пытаясь сбросить крошку с клюва.
Но малыш крепко вцепился в перья на её лице и не собирался отпускать. Спокойно занеся кулачок, он со всей силы врезал чёрной птице прямо в глаз.
Раздался пронзительный, нечеловеческий крик. Несмотря на крошечный размер кулака, удар оказался мощным: чёрная птица извивалась в воздухе, из глаза хлынула кровь, крылья бились в панике.
Битва завершилась за считанные секунды. Пухляк, уже успевший вернуться на балкон, и Инь Чжи стояли, ошеломлённые: крошечный человечек, размером с кулак, победил птицу величиной с человека — и всё это в воздухе!
Они с Пухляком одновременно сглотнули.
А малыш, не растерявшись даже перед корчащейся в агонии птицей, легко оттолкнулся от её клюва, плавно развернулся в воздухе, как фигурист, и с изяществом приземлился на перила балкона, глядя на Инь Чжи и Пухляка.
Пронзительные крики всё ещё звенели в ушах. Инь Чжи очнулась и, одной рукой прижав к себе Пухляка, другой схватила крошечного человечка и поспешила внутрь, захлопнув за собой стеклянную дверь балкона.
Снаружи чёрная птица, немного пришедшая в себя, яростно кинулась к дому, ища обидчика. Но ей было не пробиться — защитные руны надёжно ограждали башню.
Инь Чжи и Пухляк облегчённо выдохнули, а затем Инь Чжи посмотрела на малыша, которого всё ещё держала в ладони.
Малыш был крошечным, хотя, похоже, немного подрос с последней встречи. Всё так же он выглядел как игрушечный мальчик — такой, что чуть сильнее сожмёшь, и сломаешь.
Инь Чжи тут же ослабила хватку, боясь причинить ему боль. Но, вспомнив его только что проявленную жестокость, она засомневалась: неужели его тело из меди и железа? Раньше она жалела его, думая, что его крошечное тельце легко растопчут даже крысы. Теперь же ей стало страшнее за себя.
Малыш послушно сидел у неё на ладони, но, взглянув на Инь Чжи, попытался вырваться и убежать.
— Подожди! — Инь Чжи поставила Пухляка на пол и сжала ладони, не давая малышу уйти.
Поняв, что она не хочет его отпускать, малыш поднял на неё глаза.
Инь Чжи мягко улыбнулась. Такой шанс поймать его наконец-то представился — не упускать же!
— Как тебя зовут, малыш? — спросила она.
— И-мя? — неуверенно повторил малыш, с трудом выговаривая слова. Он явно не понимал значения этого понятия — да и вообще, похоже, никогда не разговаривал.
«Ну конечно, он же такой маленький», — подумала Инь Чжи и отказалась от попыток выяснить его происхождение.
— Ты не знаешь своего имени? — спросила она мягко.
Малыш не понял её слов, лишь мельком взглянул на её улыбающиеся губы и тут же опустил глаза, крепко сжав её палец.
Инь Чжи поняла, что он с трудом улавливает смысл её речи.
— Тогда я дам тебе прозвище, — сказала она. — А когда вспомнишь настоящее имя, будешь использовать его.
Малыш смотрел на неё с недоумением.
Инь Чжи вздохнула и, не дожидаясь его согласия, задумалась. Взгляд упал на Пухляка, который всё ещё сидел на полу, дрожа от страха и не сводя глаз с чёрной птицы за окном. В голове мелькнула идея.
— Этого Пухляка зовут Пухляк, потому что он такой кругленький и упитанный. А тебя… будем звать Пухляшкой! — сказала она, стараясь говорить чётко. — Постараюсь откормить тебя, чтобы ты стал таким же пухленьким, как он.
Она лёгонько ткнула пальцем ему в щёчку.
Малыш растерянно посмотрел на неё, а потом быстро опустил глаза, и его грязное личико слегка покраснело.
Инь Чжи указала на него и медленно, по слогам произнесла:
— Пу-хля-шка.
Сначала малыш не понял, что происходит, но был сообразительным и быстро догадался, что это обращение к нему. Он посмотрел на Инь Чжи и тихо повторил:
— Пу… хляшка?
http://bllate.org/book/3519/383807
Готово:
