Усадьба стояла совсем недалеко от сада магнолий — всего в ста шагах от его самой восточной оконечности.
Большой дом с белыми стенами и крышей из чёрной черепицы окружала высокая стена. За ней тянулись плотные ряды сочного бамбука, чьи ветви местами перекидывались через ограду. По внешней стороне стены вился плющ неизвестного вида, и его сочная зелень смягчала строгость архитектуры, придавая усадьбе неожиданную живость и уют.
Едва переступив порог главных ворот, гость попадал во внутренний дворик. По обе стороны располагались несколько комнат, очевидно предназначенных для охраны. Дальше начинались извилистые галереи, искусственные горки и множество помещений разного размера.
Особого внимания заслуживал домик во внутреннем дворе: за его окном журчал прозрачный ручей, а вдали открывался вид на сад магнолий — картина исключительной красоты и покоя.
Юй Жуи сразу же влюбилась в это место. Однако она прекрасно понимала, что у неё есть дело поважнее. Повернувшись к Му Юньяну, она спросила:
— Не могли бы вы показать мне погреб?
— Конечно, идёмте сюда, — ответил Му Юньян и повёл её по извилистой дорожке из гальки, минуя кухню и заходя в небольшое строение рядом с ней. Открыв дверь, он указал на чёрный проём, уходящий вниз.
Юй Жуи взяла у него огниво и осторожно спустилась в погреб.
Помещение оказалось довольно просторным. Внутри стояло несколько глиняных кувшинов — видимо, здесь раньше хранили вино и соленья.
Размеры погреба её устроили. В будущем можно будет незаметно расширить и углубить его. Снаружи находились поля — вынутую землю легко будет рассыпать по ним, и никто ничего не заподозрит. В целом, Юй Жуи осталась довольна. Вернувшись наверх, она весело улыбнулась Му Юньяну:
— Господин Му, сделайте скидку!
— Ещё снижать?! — вырвалось у него, но он тут же осёкся и зажал рот ладонью.
— Хе-хе, я давно уже догадалась, что этот дом ваш. Ради сестры Синь сделайте мне побольше уступку! — Юй Жуи игриво подмигнула. — Вы же знаете, у нас сейчас дела идут неважно…
— Но… цена, которую я назвал, и так невысока! — вздохнул Му Юньян.
— Да ладно вам! Господин Му, да ведь дом-то стоит в глуши…
«В глуши?!» — мысленно фыркнул Му Юньян, едва сдержав раздражение. Он уже собрался возразить, но в этот момент подошла Лу Синьэр и, не дав ему открыть рот, весело сказала:
— Юньян, тебе не жалко этих денег. Уступи моей сестрёнке!
— Именно! — подхватила Юй Жуи. — Вы же владелец нескольких ресторанов! Неужели пожалеете для меня немного серебра?
Му Юньян бросил взгляд на Лу Синьэр и, поняв, что спор бесполезен, сдался:
— Ладно уж.
— Благодарю, господин Му! — Юй Жуи тут же сделала ему почтительный реверанс, искренне радуясь удаче.
* * *
Переезд в новый дом казался делом простым, но на деле оказался непростым. Усадьба давно стояла пустой: в комнатах пахло сыростью и плесенью, краска на стенах местами облупилась, а на дверях и окнах выцвела. Сначала нужно было провести ремонт. Кроме того, устройство погреба потребовало много времени и усилий.
Также Юй Жуи предстояло оформить переезд по закону — подать заявление в управу и оформить передачу права собственности.
В общем, пока она была погружена в хлопоты, в доме Чу распространилась поразительная новость: принцесса Вэньань, тоскуя по своей тётушке, собирается навестить семью и погостить у них!
«Тётушка?» — удивилась Юй Жуи. Только теперь она поняла, что старшая госпожа дома Чу — дочь принцессы. Хотя та никогда не носила титула княжны, она всё равно оставалась настоящей представительницей императорской семьи. Теперь Юй Жуи стало ясно, почему огромное состояние семьи Чу никогда не привлекало завистников и не вызывало подозрений. Раньше она недоумевала, как Чу Чжичжуну, всего лишь чиновнику четвёртого ранга, удавалось защищать свой род. Теперь же всё встало на свои места — у семьи Чу была мощная поддержка при дворе.
Получив весть о скором прибытии принцессы, семья Чу пришла в восторг.
Визит принцессы с целью родственного визита — величайшая милость императорского двора, честь для всего рода! Это совсем не то, что просто прийти в гости. Здесь требовались строгие церемонии по императорскому уставу! К тому же принцесса прямо сказала, что пробудет у них несколько дней!
Госпожа Се и прочие женщины дома бросились в хлопоты. Даже госпожа Ю металась, не зная, за что хвататься.
Принцессу ни в коем случае нельзя было обидеть. Слугам строго внушали, что можно говорить, а чего — ни в коем случае. Необходимо было продумать каждую деталь: порядок встречи, церемонии, этикет — всё должно быть безупречно!
Кроме того, госпожа Се прекрасно понимала истинную цель визита принцессы. Наверняка та в Чанъани услышала о помолвке Чу Чжицзина и теперь приехала разбираться! Иначе зачем устраивать такой шум? Тем более что она оставила в доме Чу старого евнуха Лю, который с детства присматривал за ней. Это ясно показывало, насколько серьёзно к делу относится сам император. Принцесса формально приехала «навестить родных», но на деле — чтобы выяснить отношения. Поэтому ни в чём нельзя было допустить ошибки, чтобы у неё не было повода разгневаться.
Вернувшись домой после тяжёлого дня, Юй Жуи не нашла в комнате вторую госпожу и пошла её искать. Управляющая тётушка сообщила, что госпожу Цзинь увезли учить этикету.
Юй Жуи нахмурилась. «Этикет? Какой ещё этикет?» — подумала она, но виду не подала и поблагодарила. Затем направилась к тому двору, где проходили занятия.
Ещё издали она услышала раздражённый голос наложницы Мэй:
— Посмотри на себя! Как стоишь? И ты! Не можешь даже чашку удержать!
Юй Жуи нахмурилась ещё сильнее и вошла внутрь как раз в тот момент, когда наложница Мэй подошла к госпоже Цзинь с презрительной усмешкой:
— Кто из подворотни — тот и останется. Сколько ни учись, всё равно не научишься.
Юй Жуи нахмурилась и решительно подошла, молча схватила мать за руку и потянула к выходу.
— Юй Жуи! — возмутилась наложница Мэй. — Ты что творишь?! Разве не знаешь, что принцесса вот-вот приедет?
— Что творю? — холодно усмехнулась Юй Жуи и окинула взглядом присутствующих. — Золотая ветвь, драгоценный лист — принцессу, конечно, следует встречать с подобающим почтением… Только вот… — она презрительно посмотрела на наложницу Мэй, — учиться у вас? Не думаю.
— Ты… что ты имеешь в виду?! — наложница Мэй замялась, но тут же вспомнила наказ господина Чу и смягчила тон: — Старшая девушка, вы не понимаете. Мы просто боимся, что ваша матушка опозорится перед принцессой.
Юй Жуи прищурилась. «Вот и вылезли наружу эти хамы, — подумала она. — Передо мной трясутся, зато мать мою унижают. Наверняка получили приказ от господина Чу».
Однако вслух она этого не сказала, лишь вежливо улыбнулась:
— Моя мать в возрасте. Ей сейчас трудно осваивать новые правила этикета. Да и мы ведь переезжаем послезавтра — принцесса нас не увидит. Не стоит беспокоиться, наложница Мэй.
— Это… — та растерялась. «Переезжают? Как так?»
В этот самый момент с улицы донёсся громкий звук гонгов и труб. Через мгновение во двор ворвалась служанка и закричала на бегу:
— Принцесса уже в пути! Она приедет раньше срока! Через полчаса будет у ворот! Все на колени встречать её высочество!
Юй Жуи остолбенела. «Чёрт!» — мелькнуло у неё в голове. На состязании драгоценностей она уже успела навлечь на себя недовольство принцессы, когда та увидела, как Чу Чжицзин унёс её в обмороке. Она надеялась уехать до приезда принцессы, а теперь — встретятся лицом к лицу! Хотя теперь она и считалась почти родственницей императорской семьи (старшей сестрой Дуолося), но всё же была иностранкой. На земле Тан лучше держаться подальше от капризной принцессы.
Пока Юй Жуи размышляла, к ней подошла служанка Байлянь и, сделав почтительный реверанс, сказала:
— Старшая девушка, старшая госпожа просит вас и госпожу Цзинь пройти к ней.
«Старшая госпожа зовёт?» — Юй Жуи сразу всё поняла. Принцесса приехала ради Чу Чжицзина! Семья Чу прекрасно знала, что принцесса на него положила глаз, но всё равно позволила ему обручиться с другой. Разумеется, принцесса не собиралась это прощать.
Старшая госпожа выдвигала её вперёд — ставила на передний край, чтобы та приняла на себя весь гнев принцессы.
Но от этого не уйти. И уж точно не скрыться!
Когда Чу Чжицзин обручался с ней, он прямо сказал, что делает это, чтобы избежать судьбы стать супругом принцессы. Теперь принцесса явилась сама — как может его «невеста» уклониться от встречи?
Юй Жуи вымученно улыбнулась Байлянь:
— Я только что вернулась с улицы, вся в пыли. Дайте мне немного привести себя в порядок, и я сразу пойду к старшей госпоже.
Байлянь нахмурилась:
— У принцессы осталось полчаса… Может, лучше приведёте себя в порядок там? У старшей госпожи есть туалетный столик.
Понимая, что спорить бесполезно, Юй Жуи кивнула.
Госпожа Цзинь в молодости бывала при дворе и встречалась со многими чиновниками, но с особой столь высокого ранга, как принцесса, сталкивалась впервые. Она нервничала. Услышав, что старшая госпожа зовёт Юй Жуи, она судорожно схватила дочь за рукав, но не знала, что сказать.
Почувствовав её тревогу, Юй Жуи накрыла её ладонь своей и успокаивающе пожала:
— Не волнуйтесь, вторая госпожа. Вы будете стоять далеко позади господина Чу и его сыновей. Принцесса, скорее всего, вас даже не заметит. Главное — поменьше говорите, и всё будет хорошо.
Госпожа Цзинь глубоко вдохнула, кивнула и отпустила рукав дочери.
Байлянь быстро повела Юй Жуи в восточный сад. Они ступили на плавающую галерею, ведущую к острову посреди озера.
— Старшая госпожа любит уединение, — пояснила Байлянь по дороге. — Господин Чу велел построить на этом острове трёхэтажный павильон, где она молится и медитирует.
Юй Жуи кивнула. Значит, тот павильон среди ив и есть убежище старшей госпожи.
Байлянь провела её на второй этаж. Старшая госпожа внимательно осмотрела Юй Жуи и одобрительно кивнула:
— Дитя Юй, сейчас ты пойдёшь со мной. Будешь стоять на коленях рядом со мной.
— Это… — сердце Юй Жуи ёкнуло. Старшая госпожа не просто выставляла её напоказ — она бросала её прямо под нож! По обычаю, первым встречать принцессу должна была выйти сама старшая госпожа, затем господин Чу, потом его сыновья и дочери, и лишь потом — жёны и наложницы. Если же Юй Жуи поставят рядом со старшей госпожой, семья Чу сочтёт её нарушительницей этикета!
Она поспешила отказаться:
— Какое у меня достоинство стоять рядом со старшей госпожой?
Старшая госпожа, не поднимая глаз, перебирала чётки:
— Не о достоинстве речь. Я сказала — будешь со мной. И всё.
Юй Жуи открыла рот, но слова не нашлось. За внешней кротостью старшей госпожи чувствовалась железная воля. Спорить бесполезно — если понадобится, её просто выведут силой.
— Слушаюсь, — покорно ответила она.
Старшая госпожа кивнула и замолчала.
Байлянь подошла и указала на дверь справа:
— Старшая девушка, туалетный столик здесь.
Юй Жуи села перед зеркалом. Байлянь принесла таз с водой, смочила полотенце и подошла, чтобы умыть её.
— Я сама, — поспешно сказала Юй Жуи и взяла полотенце из её рук.
Байлянь не настаивала и отошла в сторону.
http://bllate.org/book/3516/383426
Готово:
