— Ступай, — кивнул Чу Вэнь и тут же строго посмотрел на Чу Чжии. — Твоя бабушка ещё не пришла — чего так торопишься?
Насмешливая улыбка мгновенно застыла на лице Чу Чжии, но ослушаться отца он не посмел и лишь недовольно опустил голову.
— Ты что, совсем безмозглый? Зачем было лезть со своим мнением? — тихо ткнула его в бок жена, госпожа Ю, и прошептала: — Это не твоё дело! Подожди немного: как только придет старшая госпожа, а они всё ещё не появятся, тогда уж кто-нибудь с ними разберётся. Глупее тебя и свиньи нет — непременно полез первым!
Чу Чжии и так был полон обиды, а теперь, услышав упрёки жены, стало ещё хуже. Он не стал отвечать, отвернулся и сел прямо, больше не слушая болтовни госпожи Ю.
Чу Чжицзин пришёл во флигель и сразу увидел Юй Жуи, спящую, склонившись на каменный столик.
Её брови были нахмурены, а на уголке глаза висела слеза, которая в лучах заката казалась особенно прозрачной. Именно это делало её такой хрупкой.
Обычно такая сильная и своенравная девушка сейчас выглядела как обиженный ребёнок…
Сердце Чу Чжицзина смягчилось до предела. Ему так хотелось обнять её, вытереть слёзы и прогнать всю её обиду. Но он не мог — она ещё не приняла его.
С лёгким вздохом он осторожно потряс Юй Жуи:
— Жуи, Жуи, проснись скорее.
Юй Жуи медленно открыла глаза, сначала растерянно уставилась на него, а потом пришла в себя:
— Третий брат Чу? Что случилось?
Услышав это чужое обращение, Чу Чжицзин горько усмехнулся:
— Всё ещё зовёшь меня «третьим братом Чу»? За ужином так нельзя. Лучше называй меня Саньланем.
— За ужином? — Юй Жуи снова замерла, будто до конца не проснулась, и, взглянув на небо, спросила: — А который сейчас час?
— Третья четверть часа Ю (около 18:45).
— Что?! — Юй Жуи в ужасе вскочила. — Ужин уже начинается?!
— Да, отец ждал вас и велел мне заглянуть, — кивнул Чу Чжицзин.
— Боже мой! Простите, простите! Я случайно уснула!
— Ничего страшного, пойдём скорее.
— Хорошо, подожди меня, сейчас, сейчас! — Юй Жуи бросилась в боковые покои госпожи Цзинь, разбудила её, затем ворвалась в покои Пинъаня и вытащила его из книг.
Не успев даже привести себя в порядок, она поспешила вслед за Чу Чжицзином в главный зал.
Увидев, что Юй Жуи и её спутники наконец прибыли, господин Чу радушно пригласил их садиться. Поскольку Юй Жуи, Цзихан и Пинъань были младшими, им надлежало сначала поклониться. Под руководством наложницы Се они стали приветствовать дам семейства Чу.
Так как встреча происходила за обеденным столом, следовало соблюдать иерархию по статусу.
Старшая госпожа ещё не прибыла, поэтому первой приветствовали старшую невестку, госпожу Су. На ней было светло-голубое шелковое платье с вышивкой, что придавало ей изысканную простоту. Её черты лица были нежными, с лёгким макияжем, а в причёску была вплетена лишь одна нефритовая шпилька «овечий жир» — внешне скромная, но, как знала Юй Жуи, несомненно дорогая. Говорила госпожа Су мягко и плавно, словно родом из Цзяннани.
Рядом с ней сидела женщина в оранжево-красном шелковом платье. Её пальцы были покрыты ярким лаком, а на лице, тщательно напудренном и подкрашенном, всегда играла едва заметная усмешка. Она пристально разглядывала Юй Жуи — умная, но в то же время явно своенравная. Это была жена Чу Чжии, госпожа Ю.
Далее сидела двоюродная сестра Тун Вэйчжи. Юй Жуи встречалась с ней не впервые. Тун Вэйчжи выглядела настоящей благородной девушкой: изящная, уверенная в себе, с поразительной красотой и даром слова, что делало её очень обаятельной. Однако Юй Жуи прекрасно понимала её замыслы — скорее всего, именно она подстрекала Цзихан к побегу с помолвки, поэтому теперь относилась к ней с явным неудовольствием.
Рядом с Тун Вэйчжи сидела шестилетняя девочка с двумя пучками на голове и в жёлтом платьице. Она выглядела наивной и весёлой — это была младшая дочь господина Чу, любимая дочь семьи, Чу Чжиай. Увидев Юй Жуи, она радостно закричала:
— Третья невестка! Третья невестка!
Весь зал рассмеялся.
Вдруг дверь резко распахнулась, и в зал уверенно вошла женщина в одежде ху. Это была наложница Линь. С ней ворвался сильный, необычный аромат, и весёлые голоса мгновенно стихли. Однако она не присоединилась к женщинам за их столом, а направилась к самому господину Чу и села рядом с ним, гордо подняв голову и оглядывая всех присутствующих.
Обойдя всех, Юй Жуи уже составила себе общее представление о семье Чу.
Поскольку мать с детьми были гостями, их пригласили за верхний стол, рядом с господином Чу.
Все немного подождали, и в зал вошёл Чу Чжисяо. Подходя к отцу, он сказал:
— Отец, бабушка сказала, что сегодня соблюдает пост и не придёт. Старший брат занят делами и тоже не вернётся на ужин.
— А… — Чу Вэнь кивнул и тут же приказал: — В таком случае, подавайте ужин.
С этими словами он первым положил кусочек еды в тарелку Пинъаня и начал беседовать с госпожой Цзинь, вспоминая старые времена.
— Сестра, прошло уже больше трёх лет, как вы приехали в Лоян. Как быстро летит время! — с грустью произнёс господин Чу. — Помню, как мы с вашим мужем вместе начинали в торговле… Без его наставлений не было бы меня сегодня.
— Вы слишком скромны, брат Чу, — улыбнулась госпожа Цзинь. — Всё, чего добилась семья Чу, — это плод ваших собственных трудов. Мой муж лишь немного помог.
— Ах, сестра, не говорите так! Говорят: «За каплю доброты отплати целым источником». Благодарность к вашему мужу я сохраню до конца дней своих.
— Господин Чу, прошу вас, не надо так… Мне даже неловко становится. Увы, мой муж ушёл слишком рано, оставив нас, сирот и вдову. Все эти годы мы многим обязаны вашей заботе… А теперь, после пожара в доме, вы ещё и приютили нас. Если уж говорить об услугах, то долг на нашей стороне.
Господин Чу удовлетворённо улыбнулся, погладил свою длинную бороду и сказал:
— Сестра, вы нас чуждаетесь. Теперь мы родственники — разве не должны помогать друг другу? Не стоит говорить о долге. — Он взглянул на Юй Жуи и одобрительно кивнул: — Хотя Чжисяо и не суждено было жениться на Цзихан, зато Чжицзин оказался с Жуи душа в душу! Очень рад, что мой сын найдёт такую способную невесту.
У Юй Жуи сердце сжалось. Она тайком посмотрела на госпожу Цзинь и облегчённо вздохнула — та не выглядела обеспокоенной.
Госпожа Цзинь вздохнула:
— Эта непослушная Цзихан опозорила вас, брат Чу. Когда найдём её, обязательно накажу.
— Ах, сестра, молодёжные дела — не наше дело. Пусть живут, как хотят. — Господин Чу снова одобрительно посмотрел на Юй Жуи. — Честно говоря, мне даже больше нравится Жуи как невестка.
«Всё пропало!» — подумала Юй Жуи и снова бросила взгляд на госпожу Цзинь. И точно — улыбка на её лице стала натянутой. Хотя обе девушки были её дочерьми, Цзихан была рождена ею самой, и потому она не могла не чувствовать привязанности.
Слова господина Чу звучали почти как попытка посеять раздор, но Юй Жуи отлично понимала причину: всё дело в происхождении. Хотя обе девушки были рождены законными жёнами, Юй Жуи была дочерью первой, главной супруги, а Цзихан — дочерью второй жены. Для знатного рода вроде Чу это имело огромное значение: взять в невестки дочь первой жены — гораздо почётнее.
Улыбка госпожи Цзинь хоть и стала напряжённой, но она сохраняла вежливость:
— Жуи — моя любимая дочь. Все эти годы в Лояне она многое сделала для семьи. Видеть, как она расцветает, — настоящее счастье для матери. И найти такого прекрасного мужа, как Чжицзин… Думаю, ваш отец с небес тоже был бы доволен.
— Раз сестра так рада за Чжицзина, это прекрасно! Давайте тогда скорее назначим дату свадьбы.
— Как вы сочтёте нужным, брат Чу.
— Отлично! Завтра же пошлю Чжичжуна в Императорскую обсерваторию, пусть найдёт знакомого чиновника и выберет благоприятный день.
Услышав имя Чу Чжичжуна, госпожа Цзинь огляделась:
— А где сегодня старший сын?
— О, Чжичжун занят делами, не вернулся. Он часто так, — с гордостью ответил господин Чу.
— А… — кивнула госпожа Цзинь.
Ужин продолжался полтора часа. Блюда то остывали, то снова подогревались, но атмосфера оставалась тёплой и дружелюбной. Господин Чу был приветлив и искренне вспоминал старую дружбу с семьёй Юй; наложница Се — изящна и тактична, вовремя подливала вино и добавляла еды; наложница Мэй любила шум и веселье и вместе со второй невесткой, госпожой Ю, болтала без умолку, как две певчие птицы или даже как дуэт комиков.
Лишь наложница Линь изредка перебрасывалась словами с господином Чу, а остальных игнорировала. Все, похоже, привыкли к её характеру и не пытались заговаривать с ней. Она держалась отчуждённо и холодно.
После ужина, поскольку у господина Чу остались дела с сыновьями, он поручил наложнице Се позаботиться о гостях и ушёл вместе с тремя сыновьями.
Примечательно, что наложница Линь, видимо из-за особого расположения, последовала за ними.
Едва они вышли, наложница Се подала знак наложнице Мэй, и та тут же сказала:
— Время ещё не позднее, сестра, не сыграем ли в листовую игру?
За столом господин Чу называл госпожу Цзинь «старшей сестрой», и теперь все наложницы последовали его примеру.
Услышав о картах, глаза госпожи Цзинь сразу загорелись, но после недавнего пожара, вызванного игрой, она не осмелилась согласиться:
— Листовая игра… э-э… Я не умею играть.
Юй Жуи молча стояла рядом. Услышав, что мать не умеет, она обрадовалась — значит, урок усвоен.
— Ничего страшного, научим! Теперь мы одна семья, часто будем играть. Даже старшая госпожа иногда не удержится и сыграет партию, — весело сказала наложница Мэй.
— Ну… — Госпожа Цзинь с мольбой посмотрела на Юй Жуи.
Юй Жуи же стояла, глядя в землю, будто в великом отречении от мира.
Госпожа Цзинь сразу сникла:
— Давайте… в другой раз. Сегодня я устала.
— Да как же так, сестра? Вы же проспали до самого ужина! — засмеялась наложница Мэй, прикрыв рот ладонью. — Мы играем всего на одну-две серебряные монеты. Чего бояться?
Юй Жуи сразу поняла: они хотят проверить их финансовое положение. Взглянув на лица наложницы Мэй и госпожи Ю, она окончательно убедилась в этом. Теперь ей стало ясно, почему Чу Чжицзин и его отец так тщательно скрывали их истинное положение — в доме Чу оказались такие расчётливые особы.
— Мама, это же мелкие ставки. Поиграйте с ними несколько партий, — сказала Юй Жуи. Нельзя же позволить им смотреть свысока! Кто знает, сколько им ещё предстоит жить в этом доме — если их недооценивать, жизнь станет невыносимой.
— А? — Госпожа Цзинь удивилась. Дочь всегда была против её игры в карты, а теперь вдруг поддерживает? Да ещё при таких ставках — одна-две серебряные монеты!
— Мама, поиграйте немного, — Юй Жуи вынула из рукава пачку банковских билетов, выбрала несколько и подала матери. — Двести лянов хватит?
К счастью, она тогда положила серебро из свадебного подарка в банк. Плюс деньги, оставленные у Чу Чжицзина, — теперь у неё была небольшая подушка безопасности. Слава богу!
— Хватит, хватит! — поспешно закивала госпожа Цзинь.
Вскоре стол для игры был готов.
Пинъань ушёл заранее — ему нужно было учиться. Юй Жуи осталась с матерью.
Когда все уселись, госпожа Ю, перемешивая карты, спросила:
— Слышала, в доме госпожи Цзинь случился пожар. Видно, год не задался.
— Вторая невестка, зачем ты напоминаешь о чужом горе? — нахмурилась наложница Мэй.
http://bllate.org/book/3516/383418
Готово:
