— Ах… В самом деле, год выдался несчастливый, — сказала госпожа Цзинь, едва взяв первую карту. Вся её досада тут же растаяла, будто её и не было.
Служанка подала чай и сладости. Наложница Се взяла кусочек лакомства, едва прикоснулась к нему губами, промокнула уголки рта шёлковым платком и мягко произнесла:
— Сестрица, не стоит так убиваться — берегите здоровье.
Госпожа Ю усмехнулась:
— Пожар, конечно, дело нехорошее, но, слава небесам, ценных вещей там не было. Жаль разве что приданого — всё сгорело дотла.
Юй Жуи нахмурилась. Госпожа Ю слыла заправской склочницей. До свадьбы Чу Чжии был известен как безнадёжный повеса, но она сумела приручить его до полной покорности — видимо, в этом деле у неё настоящий талант.
Наложница Мэй тут же подхватила:
— Да уж! А ведь пожар — не всегда беда! Эй-эй-эй, пху! Пятёрка бамбуков! — Она сбросила карту и продолжила: — Может, это и к лучшему? Теперь вы переехали сюда, еда и жильё стали в разы лучше прежнего.
Юй Жуи уловила сарказм в её словах. Госпоже Цзинь стало неловко, а самой Юй Жуи — крайне неприятно.
Наложница Се спокойно взяла новую карту и сказала:
— Сызнова, раньше семья Юй была одной из самых богатых в Чанъане. Не стоит так говорить.
Наложница Мэй презрительно скривилась:
— Ах… Жаль, что теперь… ццц. Впрочем, сестрица, в доме Чу много правил. Даже слуг держат под строжайшим надзором…
— И правда, — поддакнула госпожа Ю. — Сегодня, например, опоздание к обеду — такого больше не должно повториться. Здесь ведь не Западный рынок и не какой-нибудь захолустный переулок, где всё как попало.
— Да уж, хоть мы и станем одной семьёй, в доме Чу людей немало, и за каждым следят глаза! Вон наложница Се день и ночь трудится, чтобы всё было в порядке. Не дай бог всё это пойдёт прахом! — добавила наложница Мэй с ядовитой улыбкой.
— Мы, конечно, будем осторожны и не нарушим правил, — сухо улыбнулась госпожа Цзинь, хотя внутри её разрывало от обиды.
— Сестрица, не говори так! Эти две болтушки и впрямь слишком много себе позволяют, — сказала наложница Се, ругая их, но при этом явно довольная.
Юй Жуи сидела, будто на иголках. По выражению лица наложницы Се она сразу поняла расстановку сил в этом доме. Наложница Се явно держала власть в своих руках, а наложница Мэй и вторая невестка, госпожа Ю, были её пешками — одна играла роль тени, другая — света, одна наносила удары из тени, другая — открыто. Но по взглядам этих двух было видно, что между ними тоже идёт своя борьба.
Хотя Юй Жуи и выросла в большом доме, в семье Юй всё было просто: её отец был единственным сыном и не брал наложниц, а после смерти первой жены женился лишь на госпоже Цзинь. Та была доброй и заботливой, особенно к Юй Жуи.
Юй Жуи никогда не сталкивалась с такой откровенной враждой и интригами. Даже во время скитаний по Лояну ей не доводилось видеть ничего подобного. Голова закружилась: неужели ей придётся выйти замуж в такую семью и всю жизнь притворяться, как эти женщины, вечно воюя под маской вежливости?
Ей такая жизнь совершенно не нравилась…
— Кстати, сестрица, есть один вопрос, который стоит решить заранее, — обратилась наложница Мэй к наложнице Се. — Если Жуи будет жить у нас, разве можно будет в день свадьбы просто перевести её из отдельного дворика прямо во двор Чу Чжицзина? Получится, что даже паланкина не будет?
— Это… — Наложница Се задумалась, медленно выкладывая карту.
— У меня есть идея, — вкрадчиво улыбнулась госпожа Ю, прикрыв рот ладонью. — Почему бы в день свадьбы не вывести Жуи из бокового двора, а потом паланкин пусть обойдёт весь Лоян и вернётся в дом Чу! Как вам такое, старуха Цзинь?
При этих словах лицо Юй Жуи сразу потемнело. Госпожа Цзинь тоже побледнела и не могла вымолвить ни слова.
Наложница Се прищурилась, затем с притворным гневом сказала:
— Четвёртая сестра, что ты такое несёшь?! — И тут же ласково взяла руку госпожи Цзинь: — Простите её, сестрица. Четвёртая сестра — болтушка, без злого умысла. Как можно отправлять Жуи из бокового двора? У нас в Чанъане полно других домов — выберем любой и подготовим его к свадьбе.
Юй Жуи холодно усмехнулась про себя. Какая же искусная наложница Се! «Подготовим любой дом»? Что она, Юй Жуи, разве наложница какая-то?
Но она не собиралась быть мягкой грушей для битья и тут же ответила с улыбкой:
— Благодарю вас за заботу, наложница Се. Хотя вчерашний пожар и уничтожил много имущества, к счастью, я всегда хранила деньги в банке. Завтра же подыщу подходящий дом.
Наложница Се явно не ожидала такого ответа. На мгновение она опешила, затем с лёгким упрёком сказала:
— Девушка, вы ведь скоро станете своей. Зачем так говорить? Хотя… жить вместе до свадьбы действительно не по правилам. Четвёртая сестра — болтушка, простите её.
— Не волнуйтесь, наложница Се. Я и сама так думала. Ничего обидного в этом нет, — улыбнулась Юй Жуи.
Наложница Се слегка нахмурилась, задумавшись о чём-то, и нечаянно сбросила свою комбинацию.
Госпожа Цзинь сразу же воскликнула:
— Ой! У меня выигрыш! Одна масть! — и сбросила карты.
— Ах, какая я рассеянная! — засмеялась наложница Се, хлопнув себя по лбу, и бросила быстрый взгляд на наложницу Мэй.
— Ого, сестрица, вы, оказывается, не новичок в игре? — съязвила наложница Мэй, тоже сбрасывая карты.
— Точно! Похоже, старуха Цзинь — настоящий мастер! — подхватила госпожа Ю, начиная тасовать.
— Я… — Госпожа Цзинь неловко улыбнулась. — Просто повезло, просто повезло.
Юй Жуи покачала головой. Вторая госпожа явно была заядлой игроков, а вовсе не «новичком».
Наложница Се лишь тихо фыркнула, но ничего не сказала.
Листовая игра затянулась до самого вечера, но никто не собирался расходиться. Юй Жуи уже клевала носом, но вынуждена была держаться, боясь, что придётся бодрствовать всю ночь.
Госпожа Цзинь, напротив, разыгралась. Сегодня ей невероятно везло: мелкие комбинации — сама берёт, крупные — ловит чужие ошибки. Вскоре она выиграла столько, что едва могла унести.
В этот момент вернулся Чу Чжии. Он окинул взглядом комнату и, будто не замечая никого, кроме наложницы Се, сказал:
— Мать, только что прибыл торговец шёлком из Хучжоу, но все гостиницы в округе заполнены. Сегодня ему, вероятно, придётся остановиться у нас.
Наложница Се задумалась:
— Но ведь один флигель занят вашей кузиной Вэйчжи, а другой зарезервирован для принцессы Вэньань… — Она бросила многозначительный взгляд на Юй Жуи. — Двор принцессы нельзя отдавать кому попало.
— А разве не остался ещё один? — спросил Чу Чжии. — Тот, что рядом с двором Чжицзина.
— Ты что, совсем память потерял? Разве он не занят семьёй Жуи? — улыбнулась наложница Се.
— Но этот гость из Хучжоу контролирует почти всю шёлковую торговлю на юге! Его нельзя обидеть. Неужели поселить его в обычные гостевые покои? — Чу Чжии прямо посмотрел на Юй Жуи.
Та сразу всё поняла. Если она и дальше будет делать вид, что ничего не замечает, её сочтут бестактной. Поэтому она сказала:
— Раз у нас гость, флигель, конечно, должен быть отдан ему. Нам с матерью и братом подойдёт любое другое место.
Наложница Се одобрительно кивнула:
— Жуи такая рассудительная. Чжицзину повезло с невестой. Вторая невестка, у тебя есть свободные комнаты?
Госпожа Ю задумалась:
— Два дня назад господин пригласил учителя для четвёртого молодого господина, и в гостевых покоях осталась только одна учебная комната. Но там живут одни мужчины — Жуи и старухе Цзинь будет неудобно. Пинъаня можно поселить там.
— Хм… — Наложница Се кивнула. — А другие комнаты?
— Остался только дворик за кухней. Там давно никто не живёт.
— Этот дворик… неплох, — сказала наложница Се, повернувшись к госпоже Цзинь. — Сестрица, сегодня вам, наверное, придётся потерпеть. Там, правда, тесновато, но очень чисто.
— Гости подчиняются хозяевам, — кивнула госпожа Цзинь.
Юй Жуи невозмутимо добавила:
— Поздно уже, да и гость важный. Не будем мешать. — Она мягко толкнула госпожу Цзинь.
Та тут же вскочила:
— Да-да, пойдём отдохнём.
— Хорошо, — кивнула наложница Се и позвала: — Мулань!
Вошла служанка в сине-голубом.
— Мулань, отведи госпожу Цзинь и девушку Юй в Дворец Орхидей. А молодого господина Пинъаня посели в гостевые покои.
— Слушаюсь, — Мулань поклонилась. — Прошу следовать за мной.
Госпожа Цзинь пошла впереди. Юй Жуи поклонилась на прощание и последовала за ней. Из главного зала донёсся голос, достаточно громкий, чтобы она услышала:
— Такие люди заслуживают жить только в кухонном дворике, в комнате для прислуги. Какой флигель!
Юй Жуи на мгновение замерла, но тут же ускорила шаг.
Они шли около четверти часа, пока не добрались до кухни. За ней, за деревьями, прятался маленький дворик. Мулань вложила фонарь в руку Юй Жуи и указала на двор:
— Вот он. Идите сами. Мне ещё дела есть. Ухожу.
— Ты! — Госпожа Цзинь уже готова была вспылить, но Юй Жуи удержала её, покачав головой, и сказала Мулань: — Спасибо, сестричка.
Мулань смягчилась. Возможно, вспомнила, что перед ней будущая третья невестка, а может, просто смутилась от вежливости Юй Жуи. Она помедлила и добавила:
— Там нет ночного горшка. Уборная рядом. Ладно, я пошла?
— Спасибо, сестричка, — кивнула Юй Жуи.
Мулань улыбнулась, будто смутившись, и быстро ушла.
— Эта ничтожная служанка! Ей теперь можно садиться мне на шею?! — возмутилась госпожа Цзинь, как только они остались одни. Без посторонних она больше не притворялась кроткой.
— Вторая госпожа, хватит. Мы в чужом доме — терпим, насколько можем, — уговорила её Юй Жуи, беря под руку и направляясь к дворику при свете фонаря.
Это место, хоть и предназначалось для прислуги и уступало первому флигелю, всё же не было хуже их прежнего жилья.
Госпожа Цзинь осмотрелась и даже осталась довольна. Уборная рядом, тихо, даже удобнее, чем дома. Лежанка для слуг оказалась мягче их собственной. Она улеглась и вскоре захрапела.
А вот Юй Жуи не могла уснуть.
Слишком многое произошло за этот день — всё нахлынуло сразу, и от всего этого невозможно было отмахнуться. Она должна была принять всё, не имея ни малейшего шанса возразить или хоть как-то сопротивляться.
Выйти замуж за Чу Чжицзина и жить в чужом доме, обеспечивая себе безбедную жизнь?
Это не та жизнь, о которой мечтала Юй Жуи… Совсем не та.
Конечно, она хотела уютного дома и роскошной жизни, но не за счёт зависимости от других.
Годы самостоятельности убедили её: на кого бы ты ни надеялся, надёжнее всего — на самого себя!
Красота — лишь тонкий слой краски… Даже самая прекрасная внешность со временем увядает.
Да и брак с Чу Чжицзином — всего лишь деловое соглашение. Что она может от него ждать?
Нет. Она не будет сидеть здесь, смирившись с унижениями. Обязательно найдёт способ стать независимой. Даже если свадьба состоится, она вступит в дом Чу с гордо поднятой головой, а не как нищенка, просящая подаяния.
Завтра обязательно переедет!
http://bllate.org/book/3516/383419
Готово:
